うっかりかけてしまった惚れ薬のせいで、義弟から責任をとるよう迫られています

第五章 惚れ薬その後。素直になりたい

家族であるために

　──ジュリシスは、私が好き。

　体温がぐんぐん上がり、心臓がバクバクとうるさい音を立てる。オレンジジュースを一気飲みしても、動悸がおさまらない。

　口の中に残っているオレンジジュースの甘さより、胸を疼かせているもののほうが甘い。

「顔、赤いわよ。大丈夫？」

　アメリアは、心配そうに私の顔を覗き込んだ。

　アメリアの瞳は、心を見透かすような神秘的な紫色をしている。その瞳が、驚きに見開かれた。

「え？　恥ずかしがっている？」

「だ、だって、惚れ薬だと思っていたから……。好きとか、可愛いとか、結婚したいとか、惚れ薬のせいで言っているんだと思っていた……」

「まともに取り合っていなかったというわけね」

「はい。でも、素直になる薬なんですよね……？」

「そうよ。愛の告白もキスも、惚れ薬によるものじゃない。心にあるものを、表に出しただけ」

　頬に両手を当てるとじんじんと火照っているし、頭の中ではピンク色の泡がパチンパチンと弾けている。

　アメリアはどんな顔で、私を見ているのだろう？

　気になって隣を見ると、アメリアはにやけていた。

「なんですか！？」

「うふふ、かっわいいー！　恥ずかしいんだ？」

「恥ずかしいですよっ！！　だって、だって……」

「なに？」

　溺れてしまいそうな感情と、それに負けまいとする理性。理性は、社会的観念と倫理を持ち出してきた。

　私は「だって……」の続きではないものを、口にする。

「ジュリシスは家族だもん。弟と恋愛なんて、できない」

「私は的中率百パーセントを誇る占い魔女。断言しましょう！　弟さんは、母方の実家に養子に入る。元々血が繋がっていないうえに、戸籍上でも家族でなくなるってわけ。さ、どうする？」

　ジュリシスが弟でなくなるという占いに、金魚みたいに口をパクパクとしていると、アメリアがウインクした。

「しゃべれないようだから、ルイーゼの気持ちを代弁してあげましょう。私は、親切で優しい魔女ですから。──ジュリシスって、めちゃくちゃに顔がいいのに、頭も良くて、背が高くて、冷静で、意地悪なのに優しくて。好みのタイプど真ん中。そんな人が私を好きだと知って、動揺している。それだけじゃない。ジュリシスに初めて会った八歳のときは、幼かったせいで恋の感情は芽生えなかった。でも、十歳のときは違う。ジュリシスに一目惚れした。けれど、再婚の話を聞いていたから、好きな気持ちに蓋をした」

「な、なにを勝手にそんなこと！？　一目惚れなんて、していません！！」

「へぇー、そうなんだ？　それならどうして、弟呼びにこだわるの？　同級生でしょう？」

「それは……」

　私が六年前に蓋をしたものを、アメリアはこじ開けた。

「弟と思いたいのよね。異性として見ないために」

　◇◆◇◆

　私が九歳のとき。父は、再婚を考えている女性がいることを打ち明けた。

　私は家族が増えることが嬉しくて、その女性と子供に会いたいとお願いした。

　そして、十歳の誕生日当日。玄関チャイムが鳴り、私は扉を開けた。

　ジュリシスが目に飛び込んできた瞬間、体がカッと熱くなった。

（かっこいい……）

　大人びたクールな容姿に心を鷲掴みにされた。

　ジュリシスと母親は父に案内されて、色とりどりの風船で飾りつけてある居間へと入った。

　その間、私はずっとジュリシスを見ていた。目を離すことができなかった。

　私の周囲にいるのは、ふざけるのが好きな男子ばかり。ジュリシスのような、知的な雰囲気を持つ落ち着いた男子は初めて。

　父は私に二人を紹介し、こう言った。　

「家族になりたいと考えているのだが、どうだろう？」

　そうだ。ジュリシスと家族になるのだ。それなのに、ポーッとのぼせた気分で彼を見ているのはおかしい。

「初めまして。私はルイーゼ・ベルナーシ。今日で十歳になったの。あなたは？」

「…………」

　ムスッとした顔で黙り込むジュリシスの代わりに、母親が答えた。

「ごめんなさい。この子、恥ずかしがり屋なの。名前はジュリシスで、九歳よ。ルイーゼちゃんと同じ学年だけれど、誕生日が三ヶ月遅いの」

「年下っていうことは、家族になったら、私が姉で、ジュリシスは弟になるね」

「違うっ！！　三ヶ月しか違わないのだから、年下ではないし、弟でもない。同格だ！」

　同格……？　ジュリシスは難しいことを言う。

　どういう意味？　とは、恥ずかしくて聞けなかった。

　ただ、弟でないというのは困る。弟にしたい。だって弟じゃなかったら、この胸のドキドキをどうしたらいいの？

「でも……私、弟がほしいの。お姉ちゃんって呼ばれたい」

「嫌だ。絶対に呼ばない」

「呼んでよ」

「嫌だ」

「頑固！」

「君だって、頑固だ！」

　父と母が間に入って、言い争いを止めた。

　私は父から注意され、姉弟の関係を無理強いしないことを約束した。

　けれど、ジュリシスと一緒に暮らし始めて困ったことが起こった。

　私はジュリシスと仲良くなるために、手作りの押し花の栞をあげたり、刺繍入りのハンカチをあげたりした。

　そうすると、ジュリシスは嬉しそうに頬を染める。

　ジュリシスは切れ長の瞳なので、真顔だと冷たく見える。けれど笑うと、冷たさが和らいで優しい瞳になる。

（やっぱり、かっこいい……）

　心臓がドキドキする。頭がぽわぽわする。ジュリシスの顔をずっと眺めていても飽きないと思う。

　手を繋ぎたくなって、姉弟作戦をとることにした。

「外に遊びに行こう。お姉ちゃんが手を繋いであげる」

　いい作戦だと思ったのに、ジュリシスから笑顔が消えた。

「姉じゃない」

「いいじゃない。誕生日、私のほうが早いもん」

「ルイーゼは子供っぽから、十歳引くぐらいがちょうどいいと思う」

「十歳引いたら、ゼロ歳になるんだけど！」

　弟扱いすると、ジュリシスは意地悪なことを言う。そうすると、私の胸はドキドキしなくなる。なんて生意気な弟だ、と思うことができる。

　ジュリシスから何度も、弟扱いしないでと文句を言われた。けれど私は、やめなかった。

　だってそれが、家族であるために必要なことだから──。