41/45

好きという感情は薬のせいではなく

　学校を出ると、アメリアの店の隣にあるバーに向かった。

「どうしよう！　心が乱れている！！　このまま家に帰ったら、ジュリシスに殺されてしまう。平常心に戻らなきゃ！」

　ウェルナー先輩は、やはり悪い男だった。そのまま立ち去ればいいのに、私の心に爆弾を落としていった。

　図書室を出ようとしたところを呼びとめられたのが、事の発端。

　ウェルナー先輩は私に謝罪したいと言い、本棚の間に連れて行かれた。

「ルイーゼを巻き込んで、すまなかった。だがどうしても、誕生日パーティーに来てほしかった。母に、君を紹介したかった」

　ウェルナー先輩は今まで見せたことのない、儚げな表情をした。唇は微笑んでいるのに、瞳は悲しそうだった。

「リタが話したとおり、最初はジュリシスから奪うのが目的だった。ジュリシスが入学する前まで、グロシス学園一優秀な生徒は僕だったからね。僕に向けられていた羨望の眼差しが、ジュリシスへと変わったのが悔しかった。だが、ルイーゼと過ごすうちに気持ちが変わった。誰もが僕を、貴族や学園長の息子として見る。仕方のないことなのだが……。僕の絵は暗いだろう？　だが、美術顧問も部員も褒めてくれる。ルイーゼだけが『迷子になって途方に暮れている感じがする』と、僕の心を感じてくれた。……僕はシュリンツ家の一人息子として、完璧を要求されている。僕は、自分を偽っている。あまりにも長い間偽ってきたせいで、本当の自分というものがわからなくなってしまった。ルイーゼといると、光を感じる。その光の先に、出口があるような気がするんだ。──ルイーゼが好きだ。この気持ちに、偽りはない。想いが実ることがなくても、僕は君を想い続けるだろう」

　これも作戦なのかもしれない。エレナ先輩やリタと同じく、心地良い言葉で私を騙そうとしている。利用しようとしている。

　信じではいけないと頭ではわかっているのに──絆されてしまった。

　バーに飛び込むと、おじさんは客と談笑していた。

「おじさーん！　私はチョロい女ですー！！」

「おっ？」

「オレンジジュースくださーい！」

　バーカウンターの椅子に座った途端どっと力が抜け、疲労感に襲われた。

　自覚はなかったが、ずっと緊張していたらしい。

「詳しいことは話せないんですけれど、すごく大変だったんです！」

「弟さんのこと？　惚れ薬の効果が終わった？」

「あ……そうだ、そのこともあった」

　図書室での騒ぎで忘れていたが、ジュリシスの様子を見るに、惚れ薬は完全に切れたとみて間違いない。

　おじさんに話すために、美術室でのやり取りを思い返す。

　まずは、ジュリシスには惚れ薬が切れたという自覚はなかった。体調と気持ちに変化がないと言っていた。

　だが、以前のジュリシスに戻ったわけではない。甘い雰囲気がなくなったし、意地悪ではあるのだけれど、なにかが変。

（そうだ！　惚れ薬が切れたのか確認したいって言われて、キスされたんだ！　私のファーストキスを奪った！）

　それだけではない。惚れ薬をかけた責任をとるように迫られた結果、とんでもない約束をしてしまった。

　ウェルナー先輩を振ること。

　ジュリシスを弟ではなく、男として見ること。

　それから……一日一回、キスをすること。

「ムリムリっ！！　なんで、キスをしないといけないの！？　惚れ薬の後遺症？」

「惚れ薬？」

　聞いたことのある声に振り返ると、紫色のベールを脱いだアメリアが立っていた。

　アメリアは首を傾げている。

「惚れ薬って、なんの話？」

「えっ？　とぼけているんですか？」

「とぼけていないわよ」

「私に薬を売りましたよね！　紫色の瓶に入った液体。惚れ薬なんでしょう！」

「違うわよ」

　アメリアはあっさりと否定すると、私の隣の席に座った。カウンターに肘をつき、私を横目で見る。

「いくら持っている？」

「お金ですか？　オレンジジュース代を払ったら、もうないです」

「しけた客ね。金を持たずに、バーに来るんじゃないわよ」

「人のお金を当てにしないでください！　大人なんだから、自分で払ってください！　っていうか、惚れ薬ですよね？」

　アメリアは鼻が高い。美しく整った横顔をまじまじと見ながら、確認する。

「違うわよ。同じことを言わせないで。どうして惚れ薬だと思うの？　私、そんなこと言っていないわよ」

「そうだっけ？」

　アメリアからあやしい薬を買ったのは一昨日だというのに、昨日と今日が濃厚すぎたせいで、一昨日のことが思い出せない。

　しばらく考えたのちに、パンっと手を叩いた。

「そうだ！　ママが言ったんだ！　甘い匂いと味が、惚れ薬だって」

「確かに、匂いと味は似ているわね。マスター、ジンジャエールをちょうだい。アルコールが欲しいけれど、この後、魔女集会があるのよね。めんどくさー」

「話を変えないでください！」

　私はグイッと身を乗り出すと、真剣な顔で詰め寄った。

「なんの薬なんですか！　教えてください！！」

「素直になる薬」

「へ？」

「近すぎ」

　アメリアは嫌そうに眉をひそめながら、私の頭を押しやった。それから、指を二本立てた。

「ヤンデレ監禁ルートに進むには、二つの条件がある。まずは、ルイーゼが弟さんに他の男性を好きだと告げること。嫉妬の炎を燃え上がらせるってわけね。二つ目は、弟さんが我慢すること。激情を押し込めたがゆえに、こじれてしまい、実力行使に出るというわけ。わかったわね？　家に帰ったら、バーのマスターを好きになったって言うのよ」

「言わないですよ！　もし言ったら、ヤンデレ監禁ルートに進むんでしょう！？」

　アメリアは立てた二本の指で、私の額をグリグリと押した。

「イテテテテ！」

「遠慮することなく、ヤンデレ監禁ルートに進んでいいのよ。水晶で覗いてあげる」

「遠慮しますっ！」

「残念。ルイーゼって、つまらない子ね」

　アメリアは不機嫌になったらしく、プンッと顔を背けた。だが、私だって不機嫌になった。

「なんで、監禁されないといけないんですか。私は、愛し愛されるピュアな関係がいいんです！　それよりも……本当に、素直になる薬？」

「そうよ。言っていなかったっけ？」

「言っていません！　聞いていません！」

　アメリアは、いたずらが見つかった無邪気な子供のように笑った。つまり、反省が見られない笑い方。

　わざと言わなかったのではないかと疑いの目で見ると、アメリアは私の頭を撫でた。

「それはそうと、素直になる薬の効き目は、二日間。その二日で弟さんが口にしたことは、素直な気持ちから発せられたものよ。本心を押し殺さなくても、ルイーゼは受け止めてくれる。それを知った弟さんはきっと、今日も素直な胸の内を言葉にしたはず。明日も明後日も、一年後も、ルイーゼが受け止めてくれる限り、弟さんは素直でいられる」

　衝撃を受けるとともに、ストンと腑に落ちた。

　素直になる薬の効き目は、二日間だった。ということは、昨日で薬は切れ、今日は元のジュリシスに戻っていたということだ。

（だったら、美術室でのキスは薬のせいじゃなくて……）

　長すぎるキスの合間に、ジュリシスは何度も囁いた。

「好きだ。ずっと、一緒にいよう」

　薬によって、強制的に引き出されたものではなかった。

　胸に熱いものが広がる。

最後の章になります。残り4話で、5月27日に完結です。

ラストは、大爆発！！

それまでじれじれした展開になりますが、最後までお付き合いくだされば嬉しいです。