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戸惑いと悲しさと

　数学の授業が終わると、私はすぐに特進クラスへと走った。

　先生の目を盗んで書いた手紙を、ジュリシスに机の上に置く。

「ルイーゼ姫からの手紙です！　読んで！」

　ジュリシスは私を見上げると、唇の片端に笑みを乗せた。

　甘さを感じられない冷たい笑みに、背筋が凍る。　

「惚れ薬、切れたの……？」

「ジュリシス、音楽室に行きましょう」

　音楽の教科書を胸に抱えたリタが寄ってきて、私にも笑顔を向けた。

　同性の私でも見惚れてしまうほどの綺麗な笑顔に、心臓がコトンと跳ねる。

　やはりリタは、学園一の美少女。凡庸な私とは違って、誰もが認める美貌の持ち主。

　私はありふれた茶色の髪だし、丸顔。目はくりっとしていて可愛いと思うけれど、あくまでも可愛いの範疇。リタのように、人を虜にさせる魅惑的な目ではない。

　私にはない色気を放つリタに、敗北感を覚える。

（あれ？　なんで私、リタと比べているんだろう？）

　小悪魔的美少女リタと自分を比べることなんて、今までなかった。リタはリタ、私には私の良さがあると満足していた。

　不可解な感情に動揺している私に追い討ちをかけるかのように、リタがジュリシスの肩に手を置いた。それも、親しげに。

「ルイーゼから手紙？　なんて書いてあるのかしら？」

「君には関係ない」

「そう言わないで、教えてよ。あなたのことなら、なんでも知りたい」

　ジュリシスはうんざりした顔で、席から立ち上がった。

「今夜の晩御飯がなにか知っている？　だって。姉さんは、くだらないことで騒ぐのが得意だから」

　ジュリシスは読み終えた手紙を半分に折ると、真顔で破った。

「っ！！」

　目の前で、手紙を破られた。驚きすぎて声がでない。

　呆然としている私に、ジュリシスは手紙を突き返してきた。

「いらない」

「なんで……」

　わかっている。リタは私に嫌がらせをしようと企んでいて、ジュリシスは私を守るために行動してくれている。今夜の晩御飯がなにか、なんて嘘。

　手紙の内容をリタに知られたら困るから、破ったのだ。

　わかっている。けれど頭の理解度とは反比例に、心は不満の声をあげている。

　リタは口元に手を添えながら、ククッと笑った。

「やっぱり二人って、仲が悪いのね。最近のジュリシスは、どうかしていただけなんだわ。ルイーゼがこの世で一番大切な人だなんて、からかっただけ。ねぇ、私とルイーゼ、どっちが魅力的？」

　リタは、私に挑発する目線を送ってきた。

　私は両手の中にある破られた手紙を見つめながら、ジュリシスはどう答えるのだろうと考えた。

（私……とは、言わないよね。リタの怒りを買うもの。でも、リタっても言わないよね。リタに興味ないもん）

　どっちも別に……と、答えるのではないかと思った。だから、ジュリシスの答えに、雷に打たれたような衝撃を受けた。

「さぁ？　わからない。だが世間一般の人は、リタのほうが魅力的だと言うだろうね」

「ルイーゼ、聞いた！　私ですって！！　ふふっ、ルイーゼお姉さん。私たちの邪魔をしないでね」

　ルイーゼお姉さん、という部分を強調したリタ。

　私は逃げるようにして、自分の教室に戻った。

　私は、手紙にこう書いた。

【ウェルナー先輩がズルをしているかも！　このままじゃ負けちゃう。放課後すぐに美術室に来て！　相談しよう。　　スイートハニーラブプリンセス・ルイーゼより】

　リタに知られたら、大騒ぎされてしまう。だから、ジュリシスが手紙を破ったのは仕方のない行為。

　ゴミ箱に捨てたら、リタが拾うかもしれない。私に返しただけでは、リタが奪ってしまうかもしれない。

　手紙を破ることで、リタの興味を失わせたのだ。

「わかっている。しょうがないよね。リタのほうが魅力的だと言ったのも、しょうがないよね。わかっている。でも……」

　だったらせめて、優しい目で私を見てほしかった。

　惚れ薬を飲む前のジュリシスは、私に無関心な態度だった。そのときと同じ、感情のこもっていない目で見られて、傷ついた私がいる。