うっかりかけてしまった惚れ薬のせいで、義弟から責任をとるよう迫られています

第三章 惚れ薬二日目。火花バチバチのライバル対決

大切な人

　夕食後。ジュリシスは本を読むために自室に戻り、私はジュリアーノと一緒にお風呂に入った。

　それから、車を片手に居間の中を走り回るジュリアーノの相手をする。

「てぃてぃ！　はやいじょはやいじょー！」

「暴走車だ！　きゃあ〜、ソファーを登っている！」

「これは、そふぁじゃない。どらごんだ！　やちゅけてやるーっ！」

　ジュリアーノは天使のような可愛らしい容姿をしているのに、遊び方が荒っぽい。最近のお気に入りの遊びは、ドラゴン退治。

　ソファーをドラゴンに見立てて戦っているジュリアーノを、無感動に眺める。

「男の子って、なんで戦いごっこが好きなんだろう……」

　おままごとと人形のドレス作りで育った私には、理解し難い遊び。

　ジュリアーノがベッドに入る時間になり、母が呼びに来た。

「寝る時間よ。ベッドに行きましょう」

「やだぁーっ！！　もっとあしょぶー！！」

「今日は、なんの本にする？」

「どらごんたいじ！」

　絵本につられた、ジュリアーノ。

　私はジュリアーノのおでこにおやすみなさいのキスをすると、寝室に入る二人を見送った。

　それから、自分の部屋で試験勉強をする。けれど集中力が切れ、あくびばかり出るようになった。

　時計を確認すると、十一時を少し回っている。

「もう寝よう。……今日も、おやすみなさいのキスをしたほうがいいんだよね？」

　甘えてみたい、と願望を口にしたジュリシス。

　その願いを叶えるべく、昨夜、おでこにおやすみなさいのキスをした。大変に喜んでもらえた。

「明日の五時には惚れ薬が切れるから、おやすみなさいのキスは今夜が最後だね。……行ってみよう」

　ジュリシスの部屋は、私の隣だ。

「おっと、そうだった。ノックノック」

　私はノックをせずにいきなり部屋を開けてしまう癖があって、ジュリシスにそれで何度も怒られてきた。

　トントン。二回ノックしてから、ドアを開ける。

「こんばんはー。ルイーゼです」

　ジュリシスは机に張り付いて、本を読んでいた。

　机の上に乗った大量の本の山に、私は思わず「うげっ！」と拒絶の声をあげた。

「それ全部読むの？　頭、爆発しない？　大丈夫？」　

「…………」

「わかっている。頭は爆発しないって言いたいんでしょう。訂正する。そんなに本を読んだら、頭が痛くならない？」

「…………」

「ねぇ、聞いている？　なんで、無視するの？」

「…………」

　ジュリシスは、黙々をページを捲っている。が、ページを捲る速度があまりにも速い。

「本当に読んでいる？　ページを捲るのが早すぎない？　このページにも字が書いてある。こっちのページにも字が書いてある。って、確かめている感じ？」

「ぷっ！」

　吹きだした、ジュリシス。ようやく本から顔をあげると、椅子を回転させて、私を見た。

「ジュリアーノの絵本じゃないだから。字が書いてあるのは当たり前。それと、本を読んで頭が痛くなるってどういうこと？」

「えっ？　本を読んで、頭が痛くならないの？」

「えっ？　お姉さんは、頭が痛くなるの？」

　私たちはしばし見つめ合うと、同時に、

「変な人」「変な人」

　と、つぶやいた。

　同じことを同じタイミングで言ったことに、二人揃って吹きだした。

　再び、机に積み上がっている本の山を眺める。

「明日の勝負のために、読んでいるんだよね？」

「そうです」

「頑張っているね」

　ジュリシスは返事をしないまま、また本に視線を落とした。

　ジュリシスの目は字を追うことに懸命で、無視されていじけている私を見てくれない。

「そろそろ寝ようかな」

「はい」

「むっ！　……おやすみなさい」

「おやすみなさい」

（ジュリシスのバカーーっ！！　おやすみなさいのキスは？　って言ってよ！！）

　昨夜は、笑いながら軽い感じでキスできた。

　けれど今夜は、なぜか胸がドキドキしている。心なしか、体が熱っぽい気もする。　

　おでこへのキスに、恥ずかしさを感じる自分がいる。

　自分からは言い出せなくて、ジュリシスが言ってくれるのを待つ。けれど、ジュリシスは読書に夢中なあまり、私が部屋にいることさえ忘れているようだ。

　私は諦めて、自分の部屋に戻った。

　ベッドに入って、寝返りを打つ。

「眠れない。モヤモヤする。……あーっ、もう！！　犬に襲われた次の日から私を探していたとか、ずっと前から好きだと言いたかったとか。どういうことなのっ！？」

　手足をバタバタと暴れさせていると、部屋のドアが遠慮がちにノックされた。

　慌てて、頭からすっぽりと毛布を被る。

「……お姉さん、起きている？」

（わーっ！！　ジュリシスだ！！）

　絶叫を押し殺して、目をぎゅっとつぶる。

　私の反応がないことで、諦めるかと思った。それなのに、すぐ近くから声が降ってきた。

「寝ている？」

　内心のパニックが漏れないよう、両手で口を塞ぐ。

「先輩からルイーゼを賭けた勝負をしようと言われて、迷った。身を引いたほうがいいんじゃないかと思った」

　落ち着いた静かな声音に続いて、重いため息が聞こえた。

「メアリー先生は、恋愛小説が好きなんだ。中でも、ヒラリーヌ・ジュールという作家の大ファン。その中からクイズが出るだろう。そう思って、図書館から本を借りて読んでいた。愛する姫の幸せのために、身を引く騎士の話。……僕も、そうしたほうがいいのだろう。ルイーゼはウェルナー先輩が好きなのだから、誕生日パーティーに行くのを邪魔せず、二人が付き合うのを応援して、結婚できるように力を貸して。応援すべきなんだろうな」

　ウェルナー先輩への恋心が冷めてしまったことを打ち明けるために、飛び起きようとした。

　けれど、まるでそれを防ぐかのように、寝たふりをしている体に重みが加わる。毛布の上から、抱きしめられる。

「明日の勝負、手を抜かない。本気で挑む。それなのに、負けたとしたら……そういう運命だったということで、ルイーゼを諦める」

「っ！？」

　体にのしかかる重みを振り切って、飛び起きる。

　私が起きたことに驚くかと思いきや、ランプに照らされているジュリシスの顔は笑っていた。

「やっぱり。寝たふりをしていると思った」

「あのねっ！」

　打ち明けようとする唇を、ジュリシスの人差し指が塞いだ。

「すべては、明日の勝負次第。僕が勝つよう、祈ってくれる？」

「そうじゃなくて、私……」

「言わなくていい。余計な情報を頭に入れたくない」

「でもっ……」

「勝負が終わったら、聞く。それまで、なにも言わないで」

　そこまで言われてしまうと、口を閉ざすしかない。

　ジュリシスは唇を噛んだ私の前髪を払うと、おでこにキスを落とした。

「おやすみ。また、明日」

　ジュリシスが部屋から出ていき、私はベッドの上で膝を抱えた。

「大丈夫だよね？　ジュリシス、頭がいいもん。絶対に勝つよね？　……神様、お願いします。ジュリシスを勝たせてください」

　優柔不断だった気持ちに、答えがでた。ウェルナー先輩ではなく、ジュリシスの誕生日を祝いたい。

　私は、ジュリシスと過ごす時間を大切にしたい──。