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学食で一緒にランチ

　お昼休みの学食。友達のノーラと昼食を食べようとしていると、トレーを持ったジュリシスが誰かを探しているのが目に入った。

「私を探しているのかも！？　隠れるね！」

「えっ？」

「ジュリシスが来ても、私はいないって言って！」

　テーブルの下に身を隠す。

　用務員のおじさんが私たちの抱擁を見ていないと信じているが、学園の関係者にこれ以上、私たちの危ない関係を知られるわけにはいかない。

　ジュリシスの靴が、私が隠れているテーブルの前で止まった。

「ノーラ。ルイーゼは？」

「えっと……いない、かな？」

「そうなんだ。このトマトパスタは誰の？」

「えっと……私の、かな？」

「きのこパスタの他にトマトパスタも食べるんだ？　ノーラは小柄なのに、食欲旺盛だね」

「えっと……朝ご飯、食べてこなかった、みたいな？」

　優しくて気の弱いノーラに、これ以上嘘はつかせられない。

　私はテーブルの下から這いだした。

「あれぇ？　フォーク落としたように思ったけれど、ないなぁ？　あぁっ！！　トレーの上にフォークがあった！　うふふ、勘違い」

「ルイーゼ。一緒にお昼を食べよう」

「大切な話がある。ちょっとこっちに来て」

　私はジュリシスを柱の影に連れて行くと、ひそひそ話をしようとした。けれど、耳に届かない。

　私の身長は160センチで、ジュリシスは185センチ。25センチの身長差が憎い。精一杯爪先立ちをしても、ジュリシスの耳に届かない。

　ジュリシスはクスッと笑うと身を屈め、私の唇の前に耳を持ってきてくれた。

　よろけないようにジュリシスの肩に手を置き、ひそひそ声を耳に吹き込む。

「あのね。手紙、読んでくれた？」

「うん」

「僕だけのお姫様になってほしいなら、学校でのスキンシップは禁止。できる？」

「肩に手を置いているけれど、これは？」

「制服の上だからセーフ」

「じゃあ、僕も制服の上から触っても……」

「それはダメ。ジュリアーノのお姫様になっちゃうよ」

「絶対に触りません」

「よし！」

　私はノーラの隣に戻り、ジュリシスは私たちの座るテーブルの反対側に着席した。

　ジュリシスの扱い方がわかってきた。ジュリシスは、惚れた相手への独占欲が強いらしい。それを利用すればいいのだ。

　私は、三時間目の休み時間にジュリシスに手紙を渡していた。

【学校でのスキンシップ禁止。好き、愛しているなどの言葉も禁止。姉と弟としての距離感を守れるなら、ジュリシスだけのマイ・スイートラブプリンセスになってあげます。　あなたのルイーゼ姫より】

　手紙の効果は抜群で、ジュリシスは無言でサンドイッチを食べ始めた。

　これが、私たち本来の距離感。私たちは、学校で話さない。

　入学してまもなくの頃、ジュリシスが「学校では僕に話しかけないでください。危険なので」と言ってきたのだ。

　なにが危険なのか、わからないけれど。

　ノーラはチラチラっとジュリシスを見ていたが、パスタを半分ほど食べた頃、質問してきた。

「ジュリシスくんがルイーゼとお昼を食べるなんて、初めてだね。なにかあったの？」

「特になにもないけれど、長年のわだかまりが解けて、普通に仲良くなったって感じかな」

「そうなんだ。良かったね」

　ノーラは、おとなしくて恥ずかしがり屋。友達は私しかいない。

　目立たない子だけれど、教室の花瓶の水を変えたり、欠席の生徒のプリントを折って机の中に入れたり、掃除当番を代わってあげたりしている。

　そんな優しいノーラが、私は大好き。

　透き通った泉のような心を持っているノーラに嘘をつくのは心苦しいけれど、三日の辛抱。

　三日後には、私とジュリシスは解けたはずのわだかまりが復活している。

　私とノーラは他愛のない話をし、ジュリシスは黙々とサンドイッチを食べている。

　ノーラが、水のお代わりをしに席を立った。

「私たちの話、聞いているの退屈じゃない？」

「そんなことない。ルイーゼが花柄が好きって、初めて聞いた。貴重な情報を手に入れられて、興奮している」

「最近好きになったんだよね。前は、クマプーっていうキャラが好きだった」

「あぁ、だから、ベットカバーやスリッパがクマなんだ。この人、そんなに熊が好きなら山に住めばいいのにって思っていた」

「あのねぇ、私が好きなのは人間と仲良しのクマプーであって、野生に生息している熊じゃないからね？」

「完全に誤解していた。そっか、だから他愛ない会話が必要なんだね。勉強になった」

　先生も生徒たちも、ジュリシスをなんでもそつなくこなすクール人間だと思っているが、ジュリシスは頭が良すぎて思考がちょっとずれている。

　そのことを知っているのは、私たち家族だけ。

「ジュリシスって、思考がちょっとズレているよね。人間味があって、私はいいと思っているけれど」

「僕も、お姉さんは相当にズレていると思っている。そこがたまらなく可愛いと思っているけれど」

「あのねぇ！　私は『ちょっとズレている』って言ったんだよ！　それなのに『相当にズレている』ってなに！？　そういうところがズレているの！」

「大丈夫。お姉さんの怒った顔が見たくて、わざと言っているだけだから」

「もぉっ！！」

　私に惚れていても、意地悪なことは言えるらしい。それとも、好きな子ほどいじめたくなるというヤツ？

　困った人だ、と呆れていると、右前方のテーブルにいるリタが視界に入った。不機嫌全開の顔で睨んでいる。

　目が合った私たち。リタは親指で、食堂の出入り口を指した。

「ルイーゼ？」

「え？　ああっ……」

　黙り込んだ私を、ジュリシスは不審に思ったのだろう。だが、ノーラが戻ってきたので、私とジュリシスの会話は終了した。

　ジュリシスはリタに背中を向けているので、私たちの無言のやりとりを知らない。

　私は急いでパスタを食べ終えると、トイレに行きたいからと席を立った。

　ジュリシスとノーラを巻き込むわけにはいかない。私一人でどうにかしないと。