デートは悪魔とご一緒に

03．リートのお礼

「え……まさかリートって、ねこの言葉がわかるの？」

「俺は悪魔だぜ。動物の言葉くらい、わかるって」

　そう言われてみれば、何となく納得できるような。

　リートのような存在は、動物と話ができて当たり前、みたいな設定の話も多い。現実でもそう、ということか。

　マリアが驚いたせいか、リートはどや顔になっている。

「それで、ポウは礼ならマリアにって言ってるぞ」

「いいわよぉ。うまいこと言って、後で魂を取るつもりなんじゃないのぉ？」

　この家にいて満足だ、という愛猫の気持ちを知ることができて、嬉しい。

　でも、それはそれ。

　ポウが本当にそう言っているかはともかく、うまい話は危険だ。

　特に、相手が悪魔の場合は。

「何言ってんだ。仕事以外で、んなことするかっての。人間はまるで、魂を取るのは悪魔の十八番(おはこ)、みたいに言うけどよ。天使だって、人間が死ぬ時には魂を持ってくじゃんか。奪うとか、迎えに来るとか、人間の言い方が違うだけで、やってることは同じだぜ。悪魔は契約した人間にしか、ちょっかいは出さないんだ。言っとくけど、俺達はそんな暇じゃないからな」

　そんなこと、初めて聞いた。

　死んだ後の行き先によって、魂を運ぶ役が違う、ということらしい。

「だけど、悪魔がお礼なんて」

「おっと。それって偏見だぜ。礼儀ってもんは、俺達悪魔だって知ってんだ。人間にとっての悪いことをするのだけが、悪魔じゃないんだぜ。さっきも言ったけど、あれはいわゆる『仕事』でやってんだ。プライベートじゃあ、悪魔も天使も同じようなもんさ。悪魔より程度の悪いのは、人間の方なんだから」

「ふーん」

　悪魔と天使が同じ、というのも変な気がするが、リートを見ていると嘘をついているようには見えない。

　さっきだって「世界の存亡をかけた訳(・)で(・)は(・)な(・)い(・)ケンカ」をしていたくらいだ。本当にプライベートでは人間と同じ、ということだろう。

　……こうして、人間は騙されるのかも知れない。

「へー、明日はデートか」

　いきなりそう言われて、マリアはぎょっとする。

　雷雨が激しくなってきた頃、マリアは日記を書いていた。リートを「保護」してタオルにくるんで机の上に置いたが、その時に日記は片付けずに横へ置いたままにして。

　リートは、その書きかけの日記を見たのだ。

「ちょっとっ。悪魔だからって、日記の盗み読みはよくないわよ」

　マリアは慌てて日記を閉じた。

「まぁまぁ。初めてのデートなのか？」

　マリアは少し赤くなりながらも、小さくうなずいた。たぶん、悪魔に隠しても、すぐにばれるだろうから。

「相手の名前は？」

「クリス」

「お前ら、とことん悪魔に反したような名前だな。聖母とか神の関係者みたいな名前を並べやがって」

「別に、わざとそういう名前になったんじゃないわよ。名前で彼氏を選んだ訳じゃないんだから」

　そういう文句は、親に言ってほしい。どちらの名前も、そう珍しいものではないのだから。

「ま、そりゃそうだな。よし、うまくいくように手をかしてやる」

「え……ええっ？」

「行き先は遊園地か。よしよし、あそこは色々と面白い道具があるからな。楽しくなるぞ」

　リートはひとりで納得している。

「もう、リートってば、遊園地の所まで読んだの？」

　明日は遊園地でデートだけど雷雨でうんぬん、と書いていたのだ。

　つまり、今日の分、ほとんど全部。

「いや、この辺りにそういう気持ちが浮かんでるんだ。俺達なら、そういうのも簡単に読めるんだぜ。半魔(・)前でもそれくらいならな」

「はんままえ？　何、それ」

　聞きなじみのない単語に、マリアは首をかしげる。

「人間風にいうなら、半人前さ」

「で、リートはそうなの？」

「……う、うん」

　少し恥ずかしそうにしながらも、リートは正直にうなずく。

「リートって、何歳なの？」

「来年で百歳だ」

　かわいい顔をしているのに、祖父母の年齢を軽く超えられた。そこはやはり、人間とは違うのだ。

「それって、人間で言えば、いくつくらい？」

「んー、マリアより変わらないか、ちょっと下くらいかな」

　つまり、見た目通りの年齢だったようだ。

　中学生くらいなら半人前、いや半魔前なのもわかる。言葉遣いも、どことなくやんちゃな気がしていたのだ。

「ま、でも、俺だって色々とやれんだぜ」

　百年も生きていれば、そこそこのことはやれるだろう。

「んー、まぁ、別に何をしてほしいってことはないんだけど。ただ楽しい一日が、とどこおりなく過ごせればいいんだから」

　マリアはクリスと楽しく一緒にいられれば、それでいい。できれば、遊園地も楽しめれば、というところ。

　ケンカでもしない限り、遊園地という場所は行けばだいたい楽しく過ごせるのだ。わざわざ細工なんて、必要ない。

　でも、リートはどうもやる気になっているようだ。ここで断ると、かえってマリアがいじめたようになって、落ち込んでしまいそうな気がする。

　年齢はともかく、相手は中学生レベル、みたいなもの。

　相手がキューピットのような天使ではなく、悪魔というのも少し不安があったりするが、リートの性格は悪くなさそうだ。

　礼儀がどうのと言うし、自分がまだ未熟であることを認める素直さもある。さすがにおかしなことはしないだろう。

「邪魔さえしなきゃ、いいわよ」

「そーんなヤボはしねーよ。まかせろって。明日は楽しくなるからな」

　リートは赤い目をキラッと光らせて、請け合った。

☆☆☆

　次の日。

　マリアは最寄りの駅で、クリスと待ち合わせをしていた。

　昨日の雷雨が嘘のように、空はすっきりと晴れている。ほとんど雲もない。

　今日は暑くなりそうなので、マリアは帽子をかぶってきていた。ねこのイラストがついた、白地のかわいいキャップだ。髪は三つ編みにして、すっきりまとめて。

　Ｔシャツにも、ねこの小さなイラストがついている。明るいブルーのショートパンツに、白いスニーカー。ソックスにも、やっぱりねこ。

　背中の小さなリュックには、財布やスマホなどの必要最低限の物だけを入れてある。

　シルエットだけだとボーイッシュになるが、見た感じはちゃんとかわいくなるようにしている……つもりだ。

　私服で会うのは今日が初めてだから、できるだけかわいく見せたい。でも、行き先が遊園地なので、動きやすい格好にした。

　友達の友達が、履き慣れないヒールのある靴と、ひらひらの裾が長いスカートを選んで大失敗した、という話を聞いた。

　かわいく見せたくても、やはり遊園地にその格好はきついだろう。そんな失敗は絶対にしたくない。

　で、昨夜さんざん悩み、こうなったのだ。

　んー、動きやすいけど、全体的にちょっと子どもっぽかったかな。中学生みたいに見えるような。ねこじゃなく、花のワンポイントの方がよかったかも。

　今更後悔しても、駅まで来てしまっているので、もうどうしようもない。

　時間より少し早めに来たマリアだったが、クリスもすぐにやって来た。

　クリスも、マリアとあまり変わらない格好をしている。白いＴシャツに、明るい青のキャップ。マリアはよく知らないが、たぶん外国の野球チームのロゴ……らしきマークが付いている。

　特に何がどう、というスタイルではないが、制服ではない、というだけでとても新鮮に見えた。それだけのことで、少しどきどきする。

「おはよう。待たせた？」

「ううん、今来たところ」

　二人はちょうどホームへ入って来た電車に乗って、目的地へ向かう。今日行く遊園地は、電車でおよそ一時間程だ。

　昔は家族と、中学・高校に入ってからは友達とよく行く。親が子どもの頃によく行ったというくらい、かなり昔からある遊園地だ。

　最近は新しい絶叫マシーンが入ったらしく、休日はかなりの混み具合だと聞く。それでなくともコースターはたくさんあるので、元々人気のある遊園地である。

　でも、今日は試験休みで、世間は平日。同じ試験日程の学校もあるだろうが、それでも小学生や一般の客がいないだけで、ずいぶんと入場者は少なくなる。

「やったぁ。今日はたっくさん乗れそう。あまり待たなくても乗れるわね」

　遊園地が大好きなマリアは園内の様子を見て、嬉しそうな声を上げた。

　こういう場所に人があまりいないと淋しく感じるが、さびれている訳ではない、と知っているから、むしろこの状況はウエルカム。

「あまり慌てて来なくてもよかったかな。まだ点検中の所もあるみたいだ」

　定期点検か、昨日の雷雨のせいか。メンテナンス中の札や看板が出ているアトラクションがちらほら。

「まさか何時間もするんじゃないもん、いいわよ」

　ここまで来たら、マリアは「クリスと一緒にいる」というだけで嬉しいし、楽しい。

　二人はフリーパスを買い、マリアはクリスの手を引いて最新の絶叫マシーンの方へと向かった。やはり最初は、未経験のコースターからだろう。

　クリスの手を引いて歩き出してから、自分から手をつないじゃった、と自覚したが、もう遅い。

　これまでも、学校からの帰り道で手をつないだことは何度もあるが、いつもクリスの方からだった。自分からは初めてなのだ。

　非日常の空間に来たら、気持ちも変わるものなのかな。

　おかしなことをしている訳でもないのだし、マリアは気付いていないふりをしておいた。意識したらぎこちなくなってしまうし、その後で変な緊張をしてしまうのはいやだ。

　でも、経験したことがないくらい、胸はどきどきしていた。

　これが「初デート」の醍醐味、だよね。