【完結】日曜日のアイリス

第十七章 繋がる過去

２１４話 最終局面へ

「色々と辛かっただろう……」

　優しさと悲しさの入り混じった目でイレイナを見る。

「いや……あの」

「こい」　　

　ジーナはイレイナをその胸に抱き寄せる。

「あの……わ、私はもうそんな歳じゃ……」

　イレイナは恥ずかしさもあり、少し間抵抗を見せるが次第に大人しくなり母の胸に収まる。

「あの……」

「いいから」

　ジーナはぶっきらぼうに言うと、器用に片手で煙草に火をつける。

　ホムンクルスとはいえ体温はある。母の温かさと懐かしい煙草の匂い。イレイナの目からは自然と涙が流れ始めた。

「う……ぐ……」

　その涙はまるで、長年の苦労でできた、目の隈を洗い流しているみたいだった。しかし、そんな親子の時間はすぐに終わる。

「お取り込み中、失礼するよ」

「ヒカゲか？」

　闇使いヒカゲは地中からヌルりと姿を現す。警戒するイレイナに、ジーナが仕草で仲間だと伝える。

「どうやら騎士団本部の戦況が怪しいらしい。学院長代理が呼んでいる。フランベル、君も来てくれ」

　学院の中庭には、シャルロットの他に主だった者達が集合していた。

「集まったようだね。ではあちらの戦況を伝えよう」

　シャルロットは魔術で王都側の情報を掴んでいるようだ。

「まず残念だが、我がアイギス８番隊は壊滅状態のようだ」

「あの……」

「うん？」

　騎士団からの増援、ランドール小隊のフラーが恐る恐る質問する。

「それは騎士団と戦闘があったということでしょうか？」

「いや、アイギスと騎士団は剣を交えてはいない。損害は全て魔族との交戦によるものだ」

「魔族と……」

「うむ。王都に数箇所出現した魔族の大軍を、席官率いる各部隊が迎撃した。この戦闘で、我が８番隊は大打撃を負ったようだね。４席のブラッド率いる部隊が最も被害が酷く、全滅も有り得る事態だったが、騎士団大将の援護により無事に敵を撃退した」

「騎士団大将……クレア様が！？」

　イレイナはクレアの参戦を知り、驚きを隠せなかった。

「イレイナお前、クレアを知っているのか？」

　ジーナは旧友クレアのことを尋ねる。

「知っているも何も、私の直属の上官です……え？　クレア様をご存知なのですか？」

　ジーナとクレアの関係を知らないイレイナは質問に質問で返す。

「旧友……いや悪友だな……」

　ジーナは嬉しそうに笑う。全てを理解したようだ。

「あ〜話を続けていいかな？」

「失礼した」

「魔族掃討後は騎士団団員の協力もあり、王都に被害はほとんどない。ただ騎士団本部でマスター……８番隊隊長、以下数名が敵と交戦中だ。ただちに援軍を送る必要がある」

「敵は騎士団元帥かな？」

　ヒカゲの問いにシャルロットは険しい顔をする。

「いや、敵は人間ではない」　

「まさか魔族？　いやしかし彼女に倒せない魔族なんか……」

「敵は精霊だよ」

「「「「……っ！？」」」」

　その場にいた全員が理解できなかった。

「ちょっと待ってくれ！　元帥は！？　騎士団元帥は何をしているんだ！？　本部に全員いるはずだ！」

　イレイナは大声を出す。大将であるクレアが戦いに加わっている以上は、最高戦力である元帥も参戦していなければおかしいからだ。

「あー……私もにわかには信じられないのだが……」

　シャルロットは珍しく歯切れが悪かった。

「その元帥がどうやら精霊だったようだ」

「意味がわからん……どういうことだ？」

「精霊……それも上級精霊を遥かに凌ぐようだが、その精霊が元帥、つまり人間に擬態していたようだ」

　その場にいた者達は絶句する。特に騎士団の人間はかなり混乱している。

「向こうの状況は以上だ。それで学院にある魔力兵器をあちらに送りたい。君達にはその手助けをしてほしい」

「具体的には何を？」

　ヒカゲがいち早く状況を飲み込む。

「まずこちら側で魔力を使い、転送魔術を発動させる者だ。魔力が強い者が数人はほしい」

　シャルロットは結界維持で魔力を消耗しているので除外された。さらにアリューシアとマハードも重症のため外された。また生徒ではアリスがずば抜けて魔力が高かったが魔力切れ(ロスト)を起こしているため見送られた。そのため選ばれたのはまず、ホムンクルスのヒカゲとジーナ、そしてエヴァンレッジ学生隊の部隊長、さらに学院教師のモリーだ。

「うむ。起動にはかなり魔力を使うが、人数が多ければいいというものではないからねぇ」　　

　そしてパンドラと共に現地に乗り込む人員は、戦闘力の高いセシリアと騎士団に顔が利くイレイナが選ばれた。

「まあこんなところだろう。では――」

「待ってくれ！」

　腕を押さえながら現れたのはリオンだった。腕に巻かれた包帯からは赤い血が滲んでいる。

「何かな？」

「王都へ向かう人員に、私も加えていただきたい」

「ふ、む。しかしだねぇ……君は戦いで疲弊して、軽くはない怪我もしている。無理についていっても何もできまい」

　全快のリオンならば戦力になるが、今の彼女は手負いの上、魔力も消費している。シャルロットの中で彼女は負傷者の扱いだった。

「此度の騒動……全ての元凶はジェノス・ランドール。父親のせいであると聞き及んでいます」

「こいつランドールの娘なのか？」

「ええ……」

　ジーナはジェノスの娘であるリオンを興味深く見る。

「同じランドール家の人間として、何より娘として、私は始末をつけねばなりません。どうか同行させて下さい」

　リオンはシャルロットに深々と頭を下げる。

「うぅ〜む……」

　人間の感情に疎いシャルロットは難色を示す。しかし――――

「わかりました。一緒に参りましょう。ですが――――」

　修羅場に飛び込む以上、命の保証ないとセシリアは目で訴える。リオンもセシリアの目線に、力強く頷く。

　戦いの最終局面が始まった。