俺と猫と犬以外いない世界　―１人と２匹の心の旅路―

　右手の水平線が微かに明るくなってきた。

　太陽が海から生れ出るように、少しずつその姿を現している。

　「おお～！ いいじゃねぇか。な、言った通りだろう？ 海沿いの朝焼けは綺麗だってよ」

　バイクを運転している俺の横で、サイドシートから楽しそうな声が聞こえた。

　視線を少しだけ海に向けると、海が太陽によって鮮やかに照らされている。

　陽に照らされた海の淡い水色と、まだ陽が届いていない深い水色を残した海。

　その間に混じって、曖昧な水色を見ると少しだけ感傷的になってきた。

　「なんや、人が寝とんのにうっさい声を出すなや。自分どんだけ朝早いんか？」

　「お前が寝すぎなんだよ、ウタマロ。ほれ、見てみろ。やっぱ朝陽は最高だな！」

　サイドカーから不機嫌そうな声とテンションが高い声が聞こえる。

　今度は視線をそちらに移すと、まだ眠そうなチャシロの猫と鼻息荒くしているハスキー犬が見えた。

　それを見て、朝陽に目を向けた。海を鮮やかな色に染めていく光に思わず見惚れてしまう。

　「確かにすごいな……。こんなに綺麗とは知らなかったぜ」

　「だろだろ！ 俺の言うことに間違いはねぇってことだ。慎司もウタマロも信じなかったからな。って、また寝んのかよ！」

　「猫なんだから寝るのが仕事みたいなもんじゃね？ グレゴリーが元気過ぎるんだよ」

　自慢げに語ったハスキー犬のグレゴリーが猫のウタマロを怒鳴り、手で体を揺さぶっている。

　それに当たり前のように俺は返した。普段からウタマロは寝ている。

　「やめろや、マジで！ お前はテンション高すぎんねん！」

　「うるせぇ！ せっかくこうして旅してんだから、こういうのを楽しむんだよ。飯ばっか気にしやがって」

　「ああ～、そう言われたら腹ぁ減って来たなぁ。慎司、どっか物産館とかないんか？」

　グレゴリーに無理やり起こされたウタマロは食事を取りたいと言った。

　海沿いの物産館なら、好きな魚系があるからだろう。

　でも、別に食べる必要はないのだが。

　「適当なこと言うなって。腹なんて減らないだろ？」

　「いやいや、気分的には減るもんやて。食べたぁっちゅう気になんのが、ええんやないか」

　「そういうもんか？ ま、あったら寄るから、それまで我慢だな」

　ウタマロは楽しそうに手を横に振って、食事を取ることを強調してきた。

　まぁ、言われた通りではある。腹が減らなくても、食べると気分が良い。

　そう思うと気持ち手に力を加えて、バイクを早く走らせた。

　　　・　　　・　　　・

　外から聞こえる音の全てが汚らわしく、俺を不快にさせていた。

　鳥のさえずりも、車のエンジン音や排気音、人々の声……自分の周りに響く音が全て嫌いだった。

　周りが俺を求めないなら、俺に何も押し付けてくるなと思っていた。

　勝手に押し付けて来るくせに、こちらを見向きもしない。

　まるで幽霊だ。いれば勝手に押し寄せて変なことを期待され、いじられる。

　いなければ元々そんなものはいなかったと、誰からも気にされない。

　だから俺は周りから姿を消したかった。

　俺の周りには無理やり何かを押し付けてくる者達しかいない。

　そんなことに耐えることはできなかった。

　閉じこもっても押し付けてくるものに、窒息しそうになる。

　どこに隠れても、押し付けてくる何かは消えない。消えてくれない。

　それなら、自分が消えるしかない。

　幽霊のような存在ではなく、本当にこの世から消える。それしかない。

　そう思っていると、ある朝に目が覚めたとき、何の音も聞こえなかった。

　カーテンを少しだけ開けて外を覗くと、人も車も鳥も何もいなかった。

　あまりの不可思議さに自分の頬をつまんでみると、普通に痛みを感じた。

　部屋から出て、朝陽が差し込んでいる家の廊下を歩き、リビングに向かう。

　リビングのドアの前に着くと、体が強張った。高鳴る鼓動に手が震えさせられ、ドアノブに軽く手を掛けた。

　そのまま恐る恐るドアを開けると、そこには誰もいなかった。

　そこからは混乱の極みだった。家中を駆けるようにして、部屋という部屋を開けて回る。

　そこには誰もいなかった。もしかしたら、自分を捨ててどこかに行ったのかもしれない……。

　そう思うと、俺も周りに何かを押し付けていたことにはっきりと気付かされた。

　あれだけ周りから押し付けてくるものを嫌っていた俺が、周りに押し付ける何かをしていたのだ。

　そんな自分を心の底から気持ち悪く感じた。本当に消えてしまわなければならない存在だと確信もした。

　込み上げてくる笑いと涙で顔を歪めていると、玄関のドアに何かがぶら下がってるのが見えた。

　何かと思い涙を拭いながら手に取ると、少し大きめのカッコいいエンブレムが付いた鍵だ。

　何でこんなものが……？ そう思い、何気なく外に出てみると、玄関の前に大きなサイドカー付きのバイクが置かれていた。

　何が何だか分からないまま、バイクに近づくと鍵の差しこみ口があったので、手にした鍵を入れるとフィットした。

　そのまま鍵を回すと計器類に光が点った。このバイクは……？

　よく分からないまま、バイクにまたがると何故か運転方法が分かっていた。

　そのまま少しだけ乗ってみようと思い街中を走ってみた。

　誰もいない街中に俺のバイクのエンジン音と排気音が響く。

　その時、目の前に何かが飛び出して来た。

　慌ててブレーキを掛けると、猫が目の前にいた。危うく引いてしまうところだった。

　「なんやワレ！ 人を引き殺す気かいな！」

　猫が喋った？ そのことに頭の中がいっぱいになって、何も言えなくなった。

　そんな俺を猫は目を細めて、怪訝そうな感じをさせていた。

　「お前……他の誰かに会わへんかったか？ なんや気が付いたら、こないなことになっとたんやが……」

　「あ…ああ。み、見てないし、会ってない」

　当たり前のように猫が喋っていることもあって、言葉に詰まってしまった。

　猫は周りを見回している。俺も同じように見回した。

　「ほなら、それに乗っけてくれや。そっちの方が楽やし、お前も楽しいやろ」

　「あ、ああ、良いけど……。どうしたら…良いんだ？」

　「適当に走っとったら、誰かと会うやろ。ほれほれ、はよ出せ。あ、わいはウタマロや」

　「あ、俺は慎司。えっと、よろしく」

　そう言い、ゆっくりとバイクを走らせた。

　住宅街を走っていると、ハスキー犬が綺麗にお座りしていた。

　多分、置物だろうと思い、そのまま通り過ぎようとしたら、後ろから気配がした。

　「おいおい！ 何、いきなり無視してくれてんだよ！ 何様だよ、オラァ！」

　「い、いや、置物かと……」

　「置物だ！？ まぁ、こんなに良い男だ。彫像のように見えてしまうのも分からなくもねぇ」

　ハスキー犬はすごく前向きに置物発言を受け取ってくれた。

　「んで、お前はどっかに行くのか？ 誰か他にいんのか？」

　「あ、この猫と誰かいないかと探しててさ」

　「おう、そうなのか！ なら丁度いい、俺も乗せてくれや」

　いきなり身勝手なお願いをされてしまった。

　それに何と答えようかと思っていると、サイドカーからウタマロが体を出した。

　「何でお前みたいなんと、一緒に行かなあかんねん！ とっとと家帰って、黙って寝とけ」

　「おうおうおう！ ちっせいくせに元気があんなぁ。可愛いヤツだ、俺が兄貴分になってやるよ」

　「何でワイがお前の弟分に、って勝手に乗って来んなや。狭いんじゃ、ボケ！」

　必死の抵抗も空しく、サイドカーにハスキー犬が悠々と座り、その横でウタマロが嫌そうな顔をしている。

　何となく、その姿が可愛くて笑みがこぼれてしまった。

　「お、湿気た面しかできねぇと思ったら、マシな顔もできんじゃねぇか」

　ハスキー犬に言われて、目が覚めたような気がした。

　ここしばらく心から笑みが溢れて来るなんてなかった。

　ネットやテレビで笑っても、どこか遠い世界の出来事で、それを嘲るように笑っていた。

　でも、今の笑みはそうではない気がする。

　単純に楽しかった。目の前の光景が、それを見た俺が楽しく思ったんだ。

　「うっし！ じゃあ、他に誰かいねぇか探しに行こうや！」

　「何でお前が勝手に決めとんねん！」

　「おいおい、弟分が兄貴に逆らうもんじゃねぇぜ？」

　「勝手に弟分にすんなや！」

　誰もいない静かな街に、２匹の言い合いと俺の笑い声が響いた。

　　　・　　　・　　　・

　俺と２匹以外、誰も見当たらない世界になって、もうずいぶん経った。

　腹も減らず、排泄行為もいらないので、食事は不要だったが、グレゴリーとウタマロが肉と魚を所望してくる。

　その度、ガイド本を見ながら、物産館などを巡って食べ物を探している。

　そんな旅の中で、いくつもの文化遺産や観光スポットなどを見て回り、皆で感動していた。

　俺だけじゃ見に来ることはなかっただろう。皆でどこが良いか相談しながら、色々と言い合いながら決めている。

　もちろん楽しい時間ばかりじゃない。喧嘩だってするし、機嫌を損ねることもある。

　そんな時に少しずつだが謝れるようになった。２匹を見習って、少しずつ変わっていく自分が分かる。

　「あ～、やっぱり南国は厳しかったな。暑くてたまらなかったぜ」

　「情けないやっちゃなぁ、ワイは平気やったで」

　「お前は毛が薄いからだろうが！ 雪国に行くのが楽しみだぜ。せいぜい震えてろ」

　また横からグレゴリーとウタマロが楽しそうな言い合いをしている。

　誰もいないハイウェイをのんびりと進んでいると、グレゴリーが俺を見ている。

　「どうかしたか？ 俺の顔に何か付いてる？」

　「いや、そろそろ街に戻るなぁって思ってよ……」

　看板を見ると、俺達の街までもう少しの所まで進んできていた。

　何も考えずに街を出た俺達の出発地点がすぐそこにあるのだ。

　「ああ……。一応、戻ってみるか？ 誰かと会えるかもしれないぜ」

　「…お前の好きにすりゃいい」

　珍しく歯切れの悪い言葉をグレゴリーは口にした。

　少し不思議に思ったが、せっかくなので出発地点に戻ることにした。

　　　・　　　・　　　・

　出発地点の街に戻ると、他の場所同様に静かなものだった。

　スピードを落とし、ゆっくりとバイクを走らせ、舐めるように辺りを見回す。

　それでも生きているものは何も見つからなかった。

　「やっぱり誰もいないなぁ。まぁ、他の場所でもそうだったから、仕方がないか」

　「せやなぁ。こればっかりはしゃあないな」

　何かに会えるかと少し期待していたが、やはり空振りだったようだ。

　それはウタマロも分かっていたのだろう。軽い口調ではあったが、寂しさも混じっている気がした。

　ここで俺はウタマロとグレゴリーに会った。

　そうでなければ、俺はどうしていたのだろうか……。

　とても１人では、こんな世界では生きてはいけないだろう。

　２匹が…２人がいたから、俺は色々なことを見て、聞いて、笑って、怒って……。

　２人がいたからできたことなんだ。自分ではできないことができた。

　「おい、まぁた湿気た面になってんぞぉ。ま、少しはセンチメンタルにもならぁな」

　「そう…そうだな……。ここが始まりだったんだなぁ」

　「始まり…だな。慎司、あそこまで行かねぇか？」

　グレゴリーが指をさした場所は小さな山の中腹にある休憩所だ。

　提案に頷き、落としていたスピードを上げて、休憩所に向かう。

　山の上り坂を走っていると、左手に傾きかけている太陽が見えた。

　夕陽なんて何度も見てきたし、ここよりももっと壮大な景色なものもあった。

　ただ、何だろう……。少しだけ胸が締め付けられた気がした。

　休憩所の敷地内にバイクを止めて、３人でバイクから降りる。

　休憩所というだけあって、トイレと壁で囲われた休憩用のスペースがある。

　あとは地面を覆っている草と、転落防止の柵があるだけだ。

　さっきより傾きかけた夕陽を見ていると、また胸がきつくなってきた。

　何が俺の中で起きているのか……。今まで、こんなことはなかった。

　「良い夕陽じゃねぇか……。慎司にはちと寂しいかもしれねぇけどな」

　グレゴリーが俺を見て、優しい声で話し掛けてきた。

　寂しい……。何かが刺激される。胸が苦しくなってきた。

　「まぁ、ワイらも不安やったからなぁ。ちぃと、寂しくなるなぁ……」

　ウタマロが夕陽を眺めたまま、感慨深く喋った。

　ワイらも？ 何が……？ 何で……？ 俺は……。

　「俺は……。俺はここに来たことが…ある。何で？ 何でだ？」

　自問自答をしてしまった。でも何かがあって来たんだ。

　それが何かが分からない。いや、もう少しの所まで来ている。

　「何だよ…、また泣きだしちまいやがって。もう慰めてはやんねぇぞ？」

　「慎司は家まで泣いとったからなぁ。お前の慰めなんて意味ないんやないか？」

　グレゴリーの言葉で気付いた。涙がこぼれている。

　それにウタマロとの会話が頭の中を刺激する。…そうだ、ここは。

　「俺は…、俺は家出してここに……。それをコリーが見つけて……」

　目を見開いた。すぐに２人を見ると、２人とも俺を優しく見つめていた。

　「コリーとタマなのか？ そうなのか！？」

　「鈍いやっちゃなぁ。もうちぃと、はよう気付くと思うとったんに」

　「ま、俺達が死んでからだいぶ経つからな、仕方がねぇんじゃないか？」

　俺の言葉に２人は認めるような言葉を返した。

　２人が？ 何で、俺の前に？ この世界は？

　「こ、ここは天国、それとも地獄！？ 何で２人はここに！？ 何があったんだ！？」

　「矢継早に聞くなって。天国でも地獄でもねぇよ。何でここに来たかは、お前が死のうとしたからだ」

　最初の質問の回答ではなく、次の質問の回答に驚いた。

　「情けないやっちゃなぁ。死んでどないすんねん？ …だからや。ワイらが来たんはな」

　「だって…、どうしたら良いんだよ……。俺は…誰からも……何も……できない……」

　「できない訳があるかボケェ。お前の手がワイらを助けたんやないか」

　上手く言葉が出なかった。死にたいとは思っていた。

　誰からも必要とされず、周りに俺という要らない存在を押し付けている。

　そう思うと、生きているだけで罪悪感に苛まれた。

　「慎司、お前の手が俺達を拾い上げてくれたんだぞ」

　「せやせや。おかんがめっちゃ反対しよんのを必死で助けてくれたからなぁ。あんときはそこそこカッコ良かったで」

　「お前の手は２つの命を救って、幸せを作ったんだぜ？ 必要とされてないなんて言うもんじゃねぇ」

　２つの命……。捨てられていたコリーと、自転車にひかれたタマ。俺はそれを抱きかかえて走った。

　それを２人は救ったと言ってくれている。俺の手が……。

　「…あの時は子供だった……。でも、今は違うんだ……。何も考えずに……」

　「んなら、何も考えんで行けばええんとちゃうか？ いちいち考えて、閉じこもっているよりか、何も考えんで勢いで行ってまえ」

　「俺は！ そんなに強くは…ない……」

　タマの言葉はもっともだと思った。

　でも、俺の言葉も間違ってはいない。強くはないんだ……。

　「お前の手はそんなに軽くはないんだぞ？ 必要とされない手じゃねぇ。お前を必要とする人に差し出す手なんだ。

　強くなんかなくていいじゃねぇか。強くなっても必要とされるか分からねぇんだぜ？ お前はきっと人から必要とされる」

　「せやせや。泣き虫な慎司が強うなるなんて、無理な話や。…やから優しゅう手で握ったれや」

　「お前の兄貴達が言うんだぜ、間違いねぇ！ だから、諦めんな。俺達の所に来んのは、もっと先にしろ」

　俺が拾った時は、俺より小さかったのに、いつの間にか大人になって、死んでしまった。

　そんな２人は俺のことをずっと見てくれていた。…死んでしまった後も……。

　「…俺はまた頑張れると思う……？」

　「頑張れへんかったら、猫パンチで気合入れたるから安心せい！」

　「頑張れねぇ訳がねぇよ。散歩の時に俺を無理やり引っ張って行ったじゃねぇか。根性あんだよ、慎司にはな」

　２匹が…２人の兄が俺を認めてくれている。

　頑張れると言ってくれている。俺をずっと見てくれていた２人が言うんだ。

　流れていた涙を乱暴に手で拭って、顔を引き締めて兄達を見る。

　何も言わない。俺の決意を口にするまでもなく、２人は分かってくれる。

　「ええ顔やないか。そこそこカッコええで」

　「ま、その感じなら行けそうじゃねぇか。慎司、またな……」

　　　・　　　・　　　・

　布団の中で目が覚めた。

　外の世界からは人々の営みの音や、生き物の声が聞こえる。

　不思議と圧迫感はない。ごく自然に、あって当たり前に感じる。

　カーテンを開けると、そこには多くの命で作り上げられた世界が広がっていた。

　３人で見た世界よりも、今の世界の方が綺麗に見えてしまうくらいに……。

　自室のドアを開けてリビングへ向かった。

　ドアノブに手を掛けた時に手が止まった。

　少し手が震えているのが分かる。そんなに簡単に怖い世界に……。

　でも、この手は軽いものじゃない。今は震えているし、しばらくは震えると思う。

　それでも俺は２人の兄が言ったように、俺の手が誰かに必要とされるなら……。

　こんなドア１枚で俺の決意を止めさせない。

　ドアノブを強く握り締めて、ドアを開け、中に入る。

　「…おはよう」