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42 「降臨」

　苦しくて苦しくてしかたがなかった。

　呼吸が上手くできず、口をパクパクと上下させながら、意識すら失うことができない。

　結城悟は勇者である。

　彼の中で勇者は強者であった。

　ゆえに、自分は強者であるはずだ。しかし、今はこう無様に地面に伏して動くことができない。

　ありえない。信じたくない。

　思考だけが唯一動く。だが、逆にそれが悟のプライドを余計に傷つけた。

　どれだけ、その苦しく屈辱の時間が続いただろうか。ふと体が軽くなる、呼吸がしっかりとできることを確認すると、今までの分を取り返すかのように大きく深呼吸を繰り返す。

「どうしてだよ？」

　悟はゆっくりと立ち上がる。彼の瞳には暗い闇が宿っていた。

「どうして僕がこんな目に遭わなくちゃいけなんだッ！」

　本当ならば、這い蹲るのは自分の敵のはずだ。異種族というに人間の敵を倒す、アンナのために。

そう思ってきたというのに――

「馬鹿にするなぁああああああッ！」

　恐怖と屈辱をエルフに覚えさせられて、仲間に助けられなければ斬り殺されていた。

　それだけでも我慢できないというのに、自分よりも前に勇者をやっていた奴が生きていた。その元勇者がニールと戦い、なにか別のものへと変わった。

　理解できない、したくない。

　駄目だ、と悟は自分に言い聞かせる。理解してはいけない。それをしてしまったら、自分の価値がわからなくなってしまう。

　だが、もう遅かった。

　したくないと思えば思うほど、そちらに意識してしまう。そして、自覚してしまった。

「僕は勇者のはずなのに、主人公のはずなのに、僕よりもまるであいつのほうが主人公みたいじゃないか――だったら僕はなんなんだよぉ」

　この世界は悟のために用意された舞台。そう思っていたのに。

　異種族を、魔王を倒し、ハッピーエンドを迎えるはずだったのに。

　障害が立ちふさがっているのではない、あきらかに邪魔をされている。

　――許せない。

　宿った闇が育ち、狂気となる。

　小さな狂気は、悟の中で大きく育っていった。

　一成を憎み、ハイアウルスを憎み、ムニリアを憎んだ。役に立たないサンディアル王国兵を憎み、ニールすら憎しみの対象になった。

　憎しみが育ち、狂気と混じり憎悪となる。

　ふらつく体を荷馬車に預けると、荷馬車が燃えた。

　真っ黒な炎によって。

　狂気と憎悪がまるで炎になったようにさえ思えた。

　そして、悟は気づく。これが自分の魔力から生まれた炎なのだと。

　笑う。笑う。笑う。

　これだけ感情が壊れそうなほど暴れているのに、こんなにも苦しい思いをしたというのに――この程度なのか、と。

　炎上する馬車から離れ、ゆっくりと歩き始める。

「ひ、ひぃいいいッ！」

　誰かの悲鳴が聞こえ、悟は思い出す。

　すぐ近くに転がっているのは、人質として使おうとしていた帝国へと逃げた裏切り者の家族たち。

「ああ、そういえば、いたね」

　すっかり忘れていたとばかりに、興味なさ気な声をだす。誰もが悟を怯えた顔で見ている。それが心地よかった。

　胸が少しだけ軽くなる。だが、本当に少しだけだ。

　もう利用価値はないだろう。戦場で何が起きているのか悟にはわからない。見てもきっと理解できない。ならば、人質がいると言ったところで無様でしかない。

「いっそ、殺そうかな……」

　暗い瞳のまま、そんなことを言う悟にカーティアたちの親は怯えを隠せない。

　カーティアの父である、ユリウス・ドレスデンだけが、悟の狂気に怯えながらも必死に何かをうったえようとしている。だが、猿轡が邪魔でなにを言っているのかわからない。

「あまり大きな声をださないでね」

　なにを言っているのかわからないのに少し苛立って、猿轡を外してみると、唾を飛ばさんばかりの勢いでユリウスは悟を責め立てた。

「貴様はなにをしているのかわかっているのか？　せっかく戦争が終わったというのに、どれだけの理由があって帝国と戦っている！　しかも私たちが人質だと？　ふざけるな、私はサンディアル王国の貴族、ドレスデン家の――」

「うるさいって」

　猿轡を外したことを心底後悔しながら、悟は護身用に持っていたナイフをユリウスの喉元に一閃した。

　鮮血が噴出し、悟を赤く染める。噴出した血は地面に赤い水溜りをつくり、どんどんと広がっていく。

　ユリウスは最後までに口を動かしていたが、なにを言っているのかわからなかった。もしかしたら、本人は喉を切り裂かれたことすら気づいていない可能性もある。

　そう思うと酷く滑稽だった。

「さて、と」

　地面に倒れながら震えている四人を見る。

　誰もが恐怖に表情を歪ませている。そんな大人を見ることで、快感に近いものが悟の体を支配する。

「こ、殺さないでください」

「ああ、どうしようかな。利用できるかもしれないから生かしておいてもいいけど、騒がれても嫌だしなぁ。でも、猿轡をするのも面倒だから、どうしようか？　ねえ、ここで死んじゃうのと、必死で黙って僕の言うことを聞くのって、どっちがいい？」

「言うことを聞きます、だから」

「大丈夫、素直に言うことを聞くならなにもしないよ」

　最後には殺すけどね。

　そう心の内で付け足しながら、悟は笑みを浮かべた。

　この場にニールがいれば変わったかもしれない。だが、ここにはいない。それが現実だ。

　悟は壊れてしまった。

　恐怖と屈辱、自分が主人公だと信じて疑っていなかった願望が壊されたこと、そのすべてに耐えることができなかった。否、耐えることを拒否したのだ。

　――気に入った。

　どこかで女の声がした。

　癖のある甘さを持った声だった。

　――私はお前が気に入った。どうだ、力を与えよう。

　誘うように甘い声が響く。

「だ、誰だッ？」

　あたりを見回すが、声の聞こえる範囲では地面に倒れている四人しかいない。

　ならば、この声はどこから聞こえてくる？

　――私は神だ。

　――お前の近くで暴れまわっている神よりも強く上位な存在。

　――お前の感情は好ましい、実に好ましい。

　――負の感情は力の糧となる。

　――私を受け入れろ。受け入れると言え。さすれば、私がお前に絶大な力を与えよう。

　――お前にはその資格がある。

　――今、この場で、お前だけがその資格を持っている。

　酔いそうなほど、甘美な誘いだった。

　甘ったるい声と誘惑に、心を説かされてしまいそうになる。

「僕、だけ？」

　悟は体を震わせながら、ゆっくりと呟いた。

　――そうだ。お前だけ。お前だけが私を受け入れることができる。

　――さすれば、お前は私から与えられた力で、お前に屈辱を与えた奴らを殺すことができる。

　――さあ選べ。

　――お前次第だ。

　――弱者のままでいるか？

　――それとも強者になるか？

「僕は強者になりたいッ！」

　――ならば受け入れろ。

　――私を受け入れろ。

　――その願いを叶えよう。

「受け入れる、僕はこの声が誰でもいい！　僕に力をくれるのならば、誰だって構わない！　僕に力をッ！」

　――私はアンテサルラ。

　――最高位の――神だ。

　――お前も名乗れ。さすれば契約は交わされる。

　悟は震えた。

　これでいいのか、と一瞬の迷いが生じた。

　だが、勝者になりたい。屈辱を味わうのではなく、屈辱を与える側でいたい。

　誰も逆らえないくらいに、強くなりたい。

　願望さえ自覚すれば、迷いは消えた。

　もう躊躇いなど自分の中にはない。アンナのためだとか、そんな感情もなくなった。

　心が軽くなった気がする。

「僕は結城悟だッ！　僕に力をッ！」

　――結城悟、お前に力を与えよう。

　――ここに契約は交わされた。

　その瞬間、天空から巨大な光の柱が降り注いだ。

　そして――

「ああ、久しぶりに大地に立った」

　悟の姿で、声で、アンテサルラは言葉を発した。

「嬉ことに、戦神スレイだけではなく、その真なる器までいる。龍神クリカラも私を呼ぶとは面白いことをするものだ」

　光の中から、悟は歩き出す。

　もう悟はいない。体は支配され、意識は消えた。

　真なる器ではない者が、強大な力を持つ神を受け入れればこうなってしまう。

「礼を言う、結城悟。短い付き合いだとは思うが、私の目的を果たすと同時に、お前の願いも叶えよう」

　そう呟きながら、神は嗤う。

　楽しそうに、嘲るように。

「ん？」

　ふいに気づいた。

　四人の人間が大地に倒れたまま、これでもかというくらいに恐怖に顔を醜く歪ませている。

「力を持たぬ哀れな人間よ、私の慈悲を受け取るがいい」

　アンテサルラはそう言い放ち、四人へ向かい手をかざす。

　瞬間――パァン、と四人の首から下が膨張し、弾けた。

　残ったのは、醜く歪んだ顔だけ。

「さて、これを手見上げに懐かしい顔を見に行こう。そうだ、せっかくだから邪魔なものはすべて殺そう」

　愉悦の表情を浮かべアンテサルラは笑う。

　四つの首を片手にぶら下げて、子供のように笑い続ける。

　――ここに神アンテサルラが降臨した。

最新話投稿しました。アンテサルアの登場です。