豆のスープと受け継がれる光

【第3章】分岐の灯

夜の焚き火が、誰の表情も照らしきれなかった。

レジスタンス拠点内では、重苦しい沈黙が漂っている。

「お前さ、あれは無謀すぎた」

カナトの声が、火の揺らぎを裂くように響いた。

「敵の真上に突っ込むなんて、正気じゃねぇ」

アキは答えず、鍋の中の豆スープをゆっくりとすくい上げる。

「仲間の命も背負ってる立場だろ？ お前が無茶すれば、全員が崩れるんだよ」

「……放っておけなかった」アキがようやく口を開いた。

「見捨てられなかった、ってことか？ 結果論だろ。それでお前が死んでたら、何も守れなかった」

焚き火の炎が揺れ、ふたりの影を地面に長く伸ばす。

「“守る”って何だよ、カナト。合理だけで人の命を秤にかけるなら、俺は医療班なんてやってない」

「だからって……理想論じゃ生き残れないんだよ、兄さん」

「でも、理想を捨てたら、生き残って何になる？」

アキの声は静かだったが、芯があった。

カナトはそれ以上何も言えず、拳を握ったまま視線をそらした。

そのやりとりを、物陰にひっそりと潜んでいたひとりの男が観察していた。

サジキ──新たに派遣された補給調整員。

身元も軍籍も提出書類も完璧だった。だが、その沈んだ眼差しの奥に潜むものを、まだ誰も知ることはなかった。

焚き火を囲んだ夜、カナトはふと眉をひそめた。

「あいつさ……いつも物資の管理してるくせに、弾薬の並びだけはやけに正確なんだよな」

アキは何も言わなかったが、目を伏せたままスプーンを置いた。

数日前、ナギサもこんなことを漏らしていた。

「サジキに通信リレーの調整を任せたら、私が教えてない中継設定をいじってたの。指摘したら“前任地でやってた癖で”って笑ってたけど……本当かしら」

ツバサも訓練帰りに一度、サジキの視線を感じたことがあった。

「……目が、野戦経験者のそれじゃねぇ。味方を見る目じゃなくて、“測ってる”目だった」

そう呟き、彼は無言でナイフを研いでいた。

翌日。アキは医療棟にこもりきり、カナトは武器整備区にこもっていた。

隊全体にも、目に見えない亀裂が走っていた。

通信機器のタイムラグ、届かない物資、行方不明の偵察員──

まるで“誰かが中からかき回している”かのように。

「……これ、ルートが改ざんされてる」

ナギサがログを睨みながらつぶやいた。

「命令のタイムスタンプが、20ミリ秒だけ前倒しされてる。これは……通信ルートを挟んで“挿入”された形跡」

ツバサが隣から顔を覗き込む。

「つまり、誰かが偽の命令を出した？」

ナギサは無言で頷いた。目の奥に、過去の記憶の影が差す。

その頃、カナトの元に一本のメッセージが届いていた。

「兄が、機密ファイルを独断閲覧した形跡がある。裏切りの兆候に注意」

発信者は不明だった。だが、文面はあまりにも巧妙に“疑念”を煽っていた。

──それでも、カナトの胸のどこかで、ある名前が過った。

（……サジキ？）

カナトの中に、昨日のやりとりがフラッシュバックする。

──「生き残って何になる？」

拳が、無意識に固まる。

アキは一人、拠点裏の廃車置き場にいた。

かつて父が乗っていた古いバイクの残骸に触れながら、空を見上げていた。

「親父が言ってたな。お前が信じられなくなるときほど……兄弟である理由が試されるって」

言葉は風に流れる。

記憶の中、父の背中は黒ずんだ作業着を着ていて、決して多くを語らなかった。ただ、雨の日に一言だけ言った。

「迷ったときは、どっちが“壊さない道”か考えろ」

壊すよりも、守る方が難しい。

だからこそ、自分の“やわらかさ”を信じたいと思っていた。

そのとき、背後に足音。

「兄さん……ちょっと、話せるか」

カナトだった。目の奥に、迷いと苛立ちが滲んでいた。

「命令のこと、聞いた。お前が独断で」

「違う。俺じゃない」

アキの言葉は短く、強かった。

だが、それがかえってカナトを揺さぶる。

「じゃあ誰が……」

そこへ、突如警報が鳴った。

「内部セキュリティ侵入検知。レベル3。通信コアへ未承認アクセス」

ナギサの声が端末越しに響いた。

「異常アクセス検知、レベル3。通信室、誰かが外部と交信してる！」

拠点に緊張が走る。

アキとカナトはすぐに走り出し、通信室の重い扉を蹴り開けた。

モニターの前にいたのは――サジキだった。

彼は振り返りもせずに、無言で通信端末のケーブルを引き抜く。

「……やっぱり、お前か」

カナトが歯を食いしばる。

サジキはゆっくりと立ち上がり、うっすらと笑った。

「兄弟喧嘩、もう少し長引くと思ったんだがね」

「黙れ」カナトが銃を抜く。

だが、アキが素早くその腕を押さえる。「生かす。情報が必要だ」

その一瞬の隙に、サジキが懐から何かを取り出しかける。

瞬時にナギサが副回線越しにショック信号を送信。

通信端末が強制シャットダウンし、サジキの手からそれが滑り落ちた。

彼は呻きながら膝をつき、そのまま拘束される。

翌日。

ツバサとナギサは、解析班とともにサジキの通信端末を調査していた。

深夜を超えてようやく、暗号層の奥底に不正な通信ログが浮かび上がる。

「これは……交信先、敵国の統合戦略局。ログの末尾に“GLOAMING”のキーワード」

ナギサが眉を寄せながら読み上げる。

「“全地上情動系統の遮断・制圧試験、対象：旧日本列島”」

「“感情を媒介とした集団指数データ蓄積は、臨界ラインを突破。照準位置座標：正中軸”」

ツバサはつぶやいた。

「……やっぱりだ。“ホロウ・ウィング”はただの前座だった。

本体は、これから来る」

アキとカナトが駆けつけた時、ナギサは端末を指差した。

「この兵器は、感情の“分断”を引き金に発動される。

だから、拠点の“壊れ”が必要だった……サジキは、そのために送り込まれてた」

カナトの表情がこわばった。

自分たちの諍いが、まさに敵の計画の一部だったことを悟っていた。

「つまり……“仲間同士の疑念”が臨界を越えれば、やつらは引き金を引く」

アキは黙ってポケットから紙片を取り出す。

焦げた端に、かすれた文字が残っていた。

「……“ごめんって”。ユーマの、最後の言葉だった」

その響きに、カナトの肩がかすかに揺れる。

「……悪かった、兄さん。

あのとき、お前の選んだやり方を、信じてやれなかった」

アキはゆっくり首を振る。「俺も……揺れてたよ。

でも、信じ合うって決めなきゃ、誰にも未来は託せない」

その横で、ナギサが静かに言った。

「敵の兵器は“感情を増幅する”。だけど、それがどんな感情かまでは選ばない。

なら……希望だって、拡げられるかもしれない」

ツバサが端末を閉じる。

「決断の時だな。“GLOAMING”の夜が来る前に……

こっちから先に、陽を灯す」