今日も土地神は暴走中です。

本編

05 うっかりお姉さんだな。

　遠くで消防車のサイレンが鳴っている。

　ミヤチたちを見送った後、家に戻ろうとした雫奈が足を止め、何かを探すように周りをゆっくりと見渡している。

　真似をして同じように見てみるが、特に気になるようなモノは無い。

　なんだろう。雫奈の表情が、いつになく真剣なように見える。

「気になるなら、見に行くか？」

「ん～、でも、どうやら私には縁(えん)がないのよね」

「エン？」

　まあ雫奈のことだから、無関係だから放っておくって意味ではないだろう。

　関わりたくても関われない事情がありそうだ。

「よく分からんが、役割分担とか、資格の話か？」

「まあ、そんな感じかな。無名の土地神なんて、地域のみんなの協力がなかったら何もできないし……。私、ここを離れたら無力よ、きっと」

「やっぱ、縄張り争いみたいに、足を踏み入れた途端に襲われたりするのか？」

「やあね。さすがにそんなことは無いわよ。……たぶん。でも、他所の土地神が何をしに来た！……って、警戒はされるんじゃないかな」

　じゃあ、ちょっと試してみよう。……ってわけにもいないのだろう。きっと。

　物憂げな表情で空を見上げる、巫女姿の雫奈。なかなか絵になる。

　……って、見惚れている場合じゃない。

　玄関に置いたカバンを肩に掛ける。

「じゃあ、俺もそろそろ行くわ。ご馳走になったな。美味かったぞ」

「いってらっしゃい。何か困ったことがあったら、遠慮なく、いつでも呼んでね」

　いや、だから、ちょっとした気遣いのつもりかも知れんが……

　お前が言うと、お告げみたいで怖いんだって！

　まるで俺が、これから困るみたいだろ？

　買う物は大抵決まっている。

　だが今日は、少しだけ別のものを買い足した。インスタントの皿うどんだ。

　それに加えて、具材となる、シーフードミックスと野菜ミックスを揃えた。

　雫奈のようにとはいかないまでも、そこそこなものが作れるはずだ。

　つい会釈をして、苦笑する。

　なんだか地蔵や祠を見つけると、頭を下げるクセがついてしまった。

　さすがに周りの目が気になるので、一人の時に手を合わせたりはしない。

　まあ、雫奈のように堂々と手を合わせていれば、そのうち気にならなくなるのかも知れないが。そのせいで、ちょっとした有名人になっているようだ。

　そして俺も……

「あら、お兄さん。今日は手を合わせてあげないのかい？」

　こんな感じで、見知らぬ人から声を掛けられるようになっていた。

「今日は、他の用事で通りがかっただけですから」

　そんなことを言いながら、やり過ごす。……もう、慣れたものだ。

　とはいえ、汚れていれば素通りすることもできないので、ビニール袋や多めのティッシュを、カバンの中に忍ばせている。

　いつもの公園に立ち寄る。

　なんだか、ここでメッセージをチェックするのも、クセになっているようだ。

　資料を送ったと書かれている。ここは「感謝」の絵文字を返しておこう。

　ついでに火災のニュースを調べてみる。

　まあ、多い気もするが……

　空気が乾燥する季節、特に春になると増えるものだし、異常ってほどでもないと思う。

　……ん？

　明らかに挙動不審な女性がやってきた。

　あたりをキョロキョロと見回している。

　何かを警戒しているというよりは、何かを探しているのだろうか。

　クズカゴや自動販売機まわり、ベンチまわりなどを見て肩を落としている。

　まあ無関係だし、サッサと立ち去ろう。……とはいかないだろう。

　雫奈が知ったら悲しみそうだ。

──って、なんでそうなる!?

　アイツに出会う前なら、問答無用で去ってただろ？

　それも、無意識レベルの自然な退散で。

　なのに、アイツが悲しむから何とかしてあげようとか、全く俺らしくない。さすがに影響されすぎだ。

　そうだ、困った時は呼べと言っていた。そして、まさに困っている。

　試しに呼んで、十分だけ待ってやろう、それで現れなかったらしょうがない。

　悪いが、あの女性には、縁が無かったと諦めてもらおう。

「雫奈、ちょっといいか？　今、こっちに来れるか？」

　公園灯のポールにもたれかかりながら、ボソッと呟く。

　自分でも、何をしているんだろうと思う。

　いくら土地神でも、届くわけが……

　キラキラとした粒子が目の前の、何も無い空間からあふれ出す。

　まさか、ホントに現れた!?

「なに？　どうしたの？　……って栄太、本当にどうしたの？」

「スマン、雫奈。ホントに来るとは思わなかった。つーか、なんでここに飛べるんだ？　部屋と神社だけじゃなかったのか」

　思わず頭を抱えてしまった。

　てっきり、普通に歩いて来ると思ってたんだが……

「なんだか出来そうな気がして。試してみたら、出来ちゃった。やっぱり、何でも試してみるものだよね」

　そんな適当でいいのか？

　……とも思うが、それより、問題はこっちだ。

「ほら、あの女性。なんか探し物をしてるみたいで、みつからなくて困ってるみたいだ。だから、この土地の事なら分かる雫奈を呼んでみたんだが……。スマン、もしかしたら、今のを見られたかも知れん」

「まあ、見られちゃったら仕方がないかな。とりあえず、話を聞いてみよっか」

　人がいきなり空中から現れた、だなんて、誰も信じないだろう。

　もしもの時は、気のせいだったと思わせるように、全力で誤魔化すしかない。

　あとは、防犯カメラとかに、映ってないことを祈るのみだ。

「あのー、何かお困りでしょうか。よければ、手伝いますよ？」

　……って、ちょっと待て。

　お前、巫女姿じゃないか！

　あー、ほら、女性が思いっきり不審がってる。

　仕方がない、ここは年下の男の子を装って……

「すみません、お姉さん。驚かせちゃいましたよね。イベントの帰りで待ち合わせしてて、着替えて来たらって言ったのに、この衣装が気に入ったみたいで……」

　かなり苦しい言い訳だ。それに雫奈と打ち合わせもしていない、ぶっつけ本番。

　ここで雫奈が騒ぎ出したら、面倒なことになる。

　でも、こういう時は、ちゃんと空気を読むんだよな……

　どうやら主導権は任されたようなので、話を進める。

「お姉さんが困ってたみたいで、気になって見てたんですけど、それを話したら『手伝ってあげよう』って言い出して。もしよかったら、お手伝いしますよ？」

　純真無垢を装って、心配そうに見つめてみる。

　もしかしたら、雫奈が現れた場面は見てなかったのかも知れない。こんな場所で巫女姿をしていることに驚いただけなら、面倒がなくて助かる。

「えっと……、じゃあ、お願いしてもいいですか？」

　チラッと雫奈を見る。それだけで伝わったようだ。

「まかせてください。私、探し物なら得意なんです。この町の中なら、何でも探してみせますよ」

　いや、伝わってなかった。

　ヤル気があるのは結構だが……

「その前に、その姿で街中を歩いたら目立つよね。ほら、ここのトイレは綺麗だから、早く着替えてきてね」

　無理やり、公園のトイレは押しやる。

　さすがに、ここで着替えられたら、言い訳のしようがない。

──いや、マジックショーのパフォーマンスで押し通せるか？

　いやいや、そんな危険を冒す場面じゃない。

　いつもの、パーカーとショートパンツ姿になって戻ってきた雫奈。

　女性に、詳しい事情を説明してもらう。

　失くしたのは、買ったばかりの服が入った紙袋らしい。

　かなり気に入って奮発したそうだが、なのに、気が付いたら持ってなかったという。かなりの、うっかりさんだ。

　服を買った後も、かなり歩き回ったそうで、どこで失くしたか分からず、とりあえず商店街をひと通り探したそうだ。

　公園で休憩したことを思い出し、ここまで来てけど見つからず、途方に暮れてたらしい。

「それって、どんな紙袋かな。もしかして、これぐらいのサイズの、大きな花が描かれたもの？」

「えっ？　そうですけど……、なんで？」

「あー、ちょっと待ってね」

　そう言うと、雫奈は再びトイレに入っていく。

　そして、言った通りの紙袋を抱えて出て来た。

「あっ、はい。それと同じ紙袋です」

「たぶんコレだと思うんだけど。ちょっと中身、確認してもらっていい？」

　女性がみるみる元気を取り戻す。

　どうやら、間違いなさそうだ。それに、中身も荒らされてなさそうだ。

「ありがとうございます。何かお礼をさせて下さい」

　その気持ちはありがたいが……って、そうだ！

「お姉さん、別にお礼は結構ですよ。この人、こう見えて、静熊神社の宮司さんだから。できたらでいいので、気が向いた時にでも、お参りしてあげてください」

　たしか無名の土地神だからチカラが無いって言ってたし、ならば有名になれば多少はチカラが増すのだろう。

　だったら、宣伝しないとな。

「はい、必ず。ありがとうございました」

　気を付けてと、手を振る雫奈を振り返りながら……

　何度も頭を下げて、去って行った。

　実際に参拝してくれるかは分からんが、まあいいだろう。

　それにしても……

「やっぱ土地神って、すごいな。あんなにすぐに見つけて取ってくるなんて。町内で失せ物探しをして回れば、参拝者も増えるんじゃないか？」

　なぜか雫奈は、キョトンとしている。

「えっ、あれ、トイレに置いてあったんだけど。たぶん、フックにかけて、忘れてたんじゃないかな。扉の陰になるから、中に入って扉を閉めないと見えないし」

　てっきり、トイレに行ったふりをして、どこかに取りに行ったのかと思ったのに。俺の尊敬の念、返せ！

　……いやまあ、今ので、うっかりお姉さんの好感度、俺の中でめっちゃ上がったけど。

「たぶん、よっぽど動揺してたんだろうな。そろそろ冷静になって思い出して、赤面してる頃かもな……」

　なんてことを思っていると、雫奈が辺りを見回している。

「ん？　どうかしたか？」

「う～ん、なんかね、最近ずっと、なんかイヤな気配がするんだよね。でもまあ、別に敵意とかそういうんじゃないから、心配してないんだけど」

　その割には、表情が険しい。

　まあ少し心配ではあるが、ちょっと道草をし過ぎた。

　俺には雫奈のような鮮度を保つ芸当はできない。

　なので、早く帰って食材を冷蔵庫に入れる必要がある。

「俺はアパートに戻るけど、雫奈はどうする？」

「う～ん、そうね。私は、ちょっとその辺を回ってから戻るね」

　やはり、何かを気にしているのだろう。

　とはいえ、ついて行ったところで、何ができるわけでもない。

　一人でアパートへと戻った。

「さてと……」

　目覚ましのコーヒーを用意して、部屋着で椅子に座ると、すでに目覚めさせていたパソコンで、メッセージなどを確認する。

　ちゃんと資料が届いていた。

　その内容は、雫奈の為にと頼んでいた、神職の衣装についてだ。

　理由を説明してないので、担当も不思議がってそうだが、変なお願いは今日に始まったことではない。案外、またか……で済まされてそうだ。

　雫奈に似合うよう、イメージを膨らませ、頭の中で組み立てていく。

　髪型は、仕草は、表情や歩く姿は……

　う～ん、やっぱりダメだ。衣装が立派過ぎて雰囲気に合わない。

　煮詰まってきたところで、カフェインを投入。

　ダメな時は、何をしてもダメだ！

　こういう時は、気分転換をするのが一番！

　資料を整理して片付けると、別のソフトを立ち上げる。

　作りかけで放置してあった、データを読み込ませる。

　現れたのは「姫」よりも幼い３Ｄモデルだった。

　名前はまだない。仮に「妹」と呼んでいる。

　幼い容姿に黒髪のロング。髪は綺麗に切り揃えられている。

　いわゆるパッツンストレートだ。

　手足は意外と引き締まっており、身体能力の高さを感じさせる。

　服装は、ほとんど手つかずだが、リボンやフリルが付いた、ワンピース型のドレスになる予定だ。だが、外を出歩いても違和感が無い程度にと考えている。

　こう言っては何だが、これが完成したら、また新たな女神が降臨する予感がする。なんせ、見えないだけで、存在はしているらしいし……

　…………………………はっ、しまった。没頭しすぎた。

　いつの間にか、外がかなり暗くなっていた。

　なにか晩メシを作らないと。

　そうだ、こういう時こそ、簡単便利なインスタント皿うどんの出番だ。

「そうそう、この匂いが食欲をそそるんだよな……って！」

　振り向くまでもなく、全てを察したが、あえて振り向く。

　いやまあ、今さら勝手に雫奈が、ここで料理をしていても驚かない。

　それに今日も、エプロン姿も似合ってる。

　いや～、まあなんだ。

　作業に没頭していて、気付かなかった俺が悪い。

「それ、俺が買って来たヤツだよな」

「そう……だと思う。材料が全部そろってたし、食べたいのかなって思って」

　いやまあ、食べたかったよ。

　でも、それ以上に、自分で挑戦してみたかったんだ……俺。

　心の中で、ホロリと涙を零す。

　とはいえ、実際のところ、落ち込んでも悲しんでもいない。

　むしろ、大失敗をやらかして、変なクリーチャー化した物体になってた可能性もある。だから、ホッとしているぐらいだ。

「はい、出来たよ。一緒に食べましょ」

　しかも、何か具材が足されてるし。

「……いただきます」

「じゃあ、私も、いただきます。はい、ご飯もあるわよ」

　おいおい、皿うどんにご飯かよ……

　なんてことを思ったが、驚くほど相性が良かった。

　本当に美味い。つーか、この皿うどん、この前より美味くなってる気がする。

　雫奈が料理をしてくれることは、珍しい事ではない。

　だからといって、そう多いわけでもない。

　ちょうど俺が食欲が無かったり、徹夜明けでひどく疲れている時に限って、当たり前のように料理をしてくれるのだ。

　だからもしかして、土地神のチカラとやらで、俺が料理を失敗する未来を知って、その芽を摘むために、代わりに料理をしてくれたってこともあり得る。

　最初の頃なら笑い飛ばしていたが、今となっては考え過ぎだとは思えない。

　まあ、食材が無駄にならず、こうして美味しい料理になったのだから、心から感謝を捧げるとしよう。

「ごちそうさまでした」

「はい、ごちそうさまでした」

　洗い物は、俺がやっておくと言ったのだが……

「何かすることがあるんでしょ？　これぐらいやってあげるから、栄太は続きをしてていいよ」

　などと言ってくれる。

　続きも何も、思いっきり趣味の時間だったのだが……

　とはいえ、せっかくの好意を無駄にしても仕方がない。

──近いうちに絶対、神職の衣装を描き上げるから！

　そう強く心に誓いながら「妹」の完成を急いだ……

　ホント、スマン！