今日も土地神は暴走中です。

本編

04 みんなで食べると楽しいね。

　外に出たついでに、静熊神社に立ち寄る。

　たとえ名前だけとはいえ、ここの関係者だ。

　困っていたら、手伝ってやりたい。……ぐらいのことは、ずっと思ってた。

　軽くお辞儀をして鳥居をくぐる。

　小さな神社だ。居ればすぐに見つかるだろう。……と思ったが姿が見えない。

　巡回に出てるのだろうか。

　考えてみれば、この神社の事をほとんど知らない。

　待ってる間に、いろいろ見て回ろう。

「エイタ、何してんだ？」

　聞き覚えのある子どもの声がする。……なのに姿が見えない。

　気のせいかと思い、再び歩き出す。

「おい、エイタ。こっちだって！」

　見つけた。

　事務所……社務所だっけ？

　その建物の窓から、あの少年が、こちらを見て手を振っている。

　窓に近づいて話しかける。

「よっ、ミヤチ……だっけ。こんな場所で何してんだ？」

「遊びに来た。シズナ姉ちゃんも中にいるよ。エイタもこっち来いよ」

　そういうと、トタトタ足音を鳴らして奥へ引っ込んだ。

　チラッと中を見ると、畳の部屋に座敷机(テーブル)が置いてあり、見知らぬ少女が湯飲みを手にしながら、こちらに向かって会釈してきた。

　状況が分からんが、とりあえず会釈を返す。

──そういや、雫奈が言ってたな。これが噂のミヤチの彼女か？

　少し大人しそうだが、なかなか整った顔立ちの女の子だ。

　それに、どことなく利発そうな印象を受ける。

　お客がいるなら帰ろうかと思ったが……

　相手がミヤチなら、ここで帰るほうが不自然だ。

　入口へと向かう。

　前までくると、勝手に引き戸が開く。

　来客を知らせる鈴の音が心地よい。

　だが、引き戸の音は静かだ。ちゃんと手入れがされているのだろう。

　建物の中から、ぴょこんとミヤチが顔を出した。なんだか嬉しそうだ。

「ほら、早く上がって」

　お前の家じゃないだろ！　と、心の中でツッコミつつ、中に入る。

　ここに入るのは初めてだが、新品とはいかないまでも、柱や床板が輝いて見える。それに、少し広いとは思うが、普通の住居にもありそうな玄関だ。

　扉を閉めて、靴を脱ぐ。揃えて隅のほうに置くのも忘れない。

　ついでに、ミヤチの靴もそろえてやる。

　勝手にスリッパを拝借して歩く。

　廊下もピカピカだ。

　障子の隙間から、ミヤチが顔を出して手招きしている。

　部屋に入ると、さっきの女の子がいた。

　その向こうにあるのが、さっき俺がミヤチと話していた窓なのだろう。

　ここからだと境内の様子がよく見える。

「ちょっと僕、シズナ姉ちゃんを呼んでくるね」

　なんとも忙しい奴だ。

　やけにはしゃいでいるように見えるが、これが本来のミヤチなのだろうか。

──つーか、初対面同士を放っていくなよな……

　部屋の隅に積まれた座布団を、勝手に使って座る。

　正座でもいいが、ここは楽に胡坐(あぐら)をかかせてもらおう。

「よっ、俺は繰形栄太。ここの使用人みたいなもんだ。俺の事は気にせず、ゆっくりしてってくれ」

「はい。鷹持縁(たかもちゆかり)っていいます。お邪魔しています」

　なんだろ。じっと見られている気がする。

「おお、そうか。俺のことは栄太って呼んでくれ。別に呼び捨てでも構わんぞ」

「はい、エイタさん。じゃあ私も、縁って呼んでください」

　やっぱり見られてる。

　こういう時はテレビに限る……が、この部屋にはないようだ。

　まあ、俺の部屋にもないが。

　窓の外を眺めててもいいが。ここはやっぱり……

「なあ、ユカリって、ミヤチのこと、好きなの？」

　次の瞬間、頭に衝撃が走った。……と同時に、何か白いものが宙を舞う。

「ちょっ……お前、なに聞いてんだよ！」

　振り向けばミヤチが、何やら白い物体を持ち、真っ赤になってニラんでいた。

　さっきは、足音が鳴ってたのに、なんで今は全く音がしなかったんだ？

　白い物体の正体は、大根だった。その欠片をユカリが、丁寧に拾っている。

「いや、まあ、大事な事だろ？　お前、ユカリが他の奴と付き合うって聞いて、動揺してたし。今度また、そんなことがあったら、大変だろ？」

「だからって聞くか？　普通……」

「え？　でも二人、付き合ってんだろ？」

　ミヤチが言葉を詰まらせ、チラチラとユカリの方を見る。

「私はダイくんのこと、大好きですよ。でも、まだ付き合ってないんです」

　なんだか、予想と違ってきた。

　てっきりミヤチの片思いだと予想していたのに、ユカリのほうが積極的だ。

「そうか。でも、まだってことは、その気はあるってことだよな」

「はい、もちろん。でも、ダイくんが嫌がるんです」

「そっか。クラスの奴らにからかわれるのが恥ずかしい……とか、そんな感じか」

「そうみたいです。かわいいですよね」

　なんというか、相当変わり者っていうか、なかなかに心が強そうな子だ。

「だったらなんで、噂を信じたフリをして、距離を取ったんだ？」

「あのまま一緒だったら、ダイくんがもっと悪く言われるって思って。それに、犯人を見つけて、ちょっとお仕置きしようかと思ったんですけど……」

「先にミヤチがブチ切れたってわけか……なるほどな」

　この様子だと、ついでに、なかなか付き合ってくれないミヤチに、揺さぶりをかけたってことも十分にあり得る。これは将来が楽しみだ。

　それにしても、ミヤチが、やけに大人しい。

　もっと騒いで話を止めにくるかと思ったのに、黙ったままこっちを見ている。真剣な表情だが、怒りや敵意は感じない。

「ミヤチ、悪い事は言わん。この子を大切にして、絶対に逃がすなよ。この子の前じゃ、つまらん意地やプライドは必要ないからな。よく覚えとけよ」

「うん、分かった。気を付けるようにする」

「なんだ、やけに素直だな。まあ、そのほうが俺も助かるが」

　いや、本当にどうした？

　これだけ素直だと、逆に心配になってくる。

　それにしても、ダイくんか……

　そこで、大事なことに気が付く。

「そういや、俺、ミヤチのフルネーム、聞いたこと無かったな」

「えっ？　雅地功大(みやちこうだい)だけど。言ってなかったっけ？」

「いやスマン。俺の記憶が抜け落ちただけかも知れんが。ミヤチコウダイ、ミヤチ、コウダイだな。よし、覚えた」

　そんなことを話していると、廊下のほうから、足音が聞こえて来た。

　……ってか、雫奈(コイツ)は足音を立てるんだな。

　勝手な想像だが、てっきり足音を立てないと思ってた。それどころか、空を飛んでも不思議はない。……とさえ思っている。

「みんな、お待たせ。栄太もごめんね、待たせちゃって」

「おう、邪魔してるぞ」

　おおっ、これは……

　やはり神社で奉仕をするなら、それなりの格好ってものがあるだろう。

　そう思って、作務衣を作ってあげたのだが……

　雫奈は、そのついでに作った巫女姿で現れた。しかも、エプロンを付けて。

「……って、なんだその格好は！」

　しかも、たすきを掛けて、動きやすくしている。

　激レア衣装ではあるが、どうせなら、もうちょっとエプロンのデザインを……じゃなくて！

　これって、神様とか、いろんな人に怒られたりしないか？　大丈夫なのか？

「どう？　似合ってるでしょ」

「いやまあ似合ってるが、エプロンのせいで、おかしな雰囲気になってるぞ。それより作務衣はどうした？」

「う～ん、アレも悪くないんだけど、やっぱりこっちのほうが、こう身体に馴染む感じがするのよね」

　ホントなら、神職の衣装を描いてあげたかった。だが、いまいち雫奈に合うイメージが涌かずに中断した。その代わりに描いたのが、この巫女服だ。、

　これなら、資料は山ほどある。

　もちろん神職装束が仕上がるまでの、代わりの衣装であって、他意はない。

「ダイくん。大根、もしかして切らしちゃってた？」

　大根……って、さっきのか？

　拾い集めたユカリが、見事にポッキリ折れ、三つのカタマリと、小さな破片に変わり果てた大根を、そっと雫奈に差し出した。

　なんだか外が騒がしい。

　サイレンの音だ。

「今のは、消防車か？　なんか最近多いな」

「そうなのよね。心配だわ……」

　雫奈の言う通り、火事も心配だが……

　どいうわけか、ミヤチやユカリと一緒に、食卓を囲んでいた。しかも……

「真っ昼間から、鍋って……」

「エイタさん、ご飯をよそいましょうか？」

「いや、鍋の具、あまらせたら勿体ないし、ヤメとく。気にせず食べてくれ」

　ユカリは、気の利く、とても良い子だった。

　ミヤチのほうは……やっぱり、なんだか大人しい。

　大根のことなら、ちゃんと洗って一部は具材に、残りは大根おろしにして、余さず使ってある。だから、気にしなくてもいいんだが。

「でもいいのか？　外食とか、二人の親は大丈夫なのか？」

　ユカリが箸を止めて、こっちを見る。

「全然、大丈夫ですよ。今日も両親は家にいませんから。みんなで食べるのって、楽しいですね」

「そっか。休日なのに、両親、忙しいんだな。ミヤチもか？」

「うちは、シズナ姉ちゃんとこへ行くって言えば、平気だよ」

「うん、私がちゃんと連絡したから、大丈夫。こう見えても私、信頼されてるんだから。この食材だって、商店街の人から頂いたものだし」

　新しい具材を鍋に投入しながら、雫奈が胸を張る。

　……って、ちょっと待て。これ、絶対に食べきれない量だぞ！

「心配しなくても大丈夫。余ったら、ちゃんと保存しておくから」

　ホンット便利だな。冷蔵庫が泣くぞ！

　昼間っからこんなに食べるもんじゃないな。

　お腹がいっぱいだ。このまま横になれば、どれだけ心地いいだろうか。

　さすがに、お客様の前で、そんなことはしないが。

「雫奈、ここって社務所だろ？」

「ん～、まあそうだけど」

「それにしては、普通の家っぽくないか？」

　トイレも風呂も、キッチンもある。ベランダに物干し、地下に貯蔵庫まである。

　いやまあ、地下貯蔵庫のある家は、そうそうないかも知れないが。

「栄太は知らなかったっけ。ここって、社務所も兼ねてるけど、神社の関係者が住む家なんだって」

「なんで、兄ちゃんが知らないんだよ。ここの偉いさんなんだろ？」

　ミヤチもあきれ顔だ。

「いや、だから言ったろ？　肩書こそ偉そうだが、実際は使用人みたいなもんだって。……いや、ミヤチには言ってなかったか？」

「聞いてないって。ホント兄ちゃん、苦労してるんだな」

　ちょっと待て、こいつ今……

「おい、ミヤチ。今、俺のこと『兄ちゃん』って呼んだか？」

「うん言ったよ。シズナさんのこと『姉ちゃん』って呼んでるのに、エイタは呼び捨てって可哀想だろ？　嫌だったらヤメるけど」

「いや、それは全く構わんが。……まあ、ちょっとビックリしただけだ」

　さすがに驚いたが、そうやって慕ってくれるのなら、悪い気はしない。たとえ、理由が「可哀想だから」だったとしても。

　でも、まだミヤチの表情は暗い。

「兄ちゃん、殺そうとして、本当にごめんな……」

　慌ててミヤチの口を塞ぐ。

　ちょっと待て、お前、何を言い出してんだよ！

　ここには、ユカリも居るんだぞ！

「ちょっと待て、ミヤチ、ちょっと落ち着こうか。ユカリも見てる」

「あっ、ユカリちゃんなら大丈夫。全部知ってるよ。三人組に怒って、何をしようとしたかも、邪魔しようとした栄太を殺そうとしたことも」

「えっ？　どういうことだ」

「ああ。なんだかユカリちゃん、三人組の企みを知ってたらしくて、どうやって懲らしめようかって考えてたんだって」

　たぶんそれは、さっきも聞いた気がする。

「なのに、いきなり三人組が謝ってきたから、なんでだろって気になってたらしくて。だから、全部教えてあげたのよ」

　マジか、この暴走女神。……って、ちょっと待て！

「えっ？　つまり全部知った上で、今もミヤチのことが好きだって……」

「はい、大好きですよ。私のために、こんなに怒って、そこまでしようって思ってくれるなんて、感動ですよね」

　おいおい待て、夢見るお嬢様ってレベルじゃねぇぞ！

　常識は、どこへやった！

「あっ、もちろん本当に犯罪者さんになったら困りますよ。だから、それを止めてくれたエイタさんのこと、気になってたんです。お会いできて嬉しいです」

　だから俺のこと、ずっと見てたのか。

　……おっと、忘れてた。

　苦しそうにしてるミヤチを解放してやる。

「ったく、落ち着くのは兄ちゃんだよ」

　苦しそうに咳をしている。……って、そんな大げさな。

　全然チカラ、入ってなかっただろ？

「悪かった。スマン、スマン」

　とりあえず謝る。

「いや、だから、危険な目に合わせて、本当にごめんない。それと、止めてくれて、本当にありがとう。……これだけは、絶対に言っておきたかったんだ」

「そっか、わざわざ来てくれてありがとうな。あー、だからか。ずっと元気がなかったのは。もっと早く行ってくれれば良かったのに」

「でも、せっかくシズナ姉ちゃんが、ご飯作ってくれてるのに、食べてる時に気まずかったら悪いだろ？」

　結局のところ、コイツ、いい奴なんだよな。

「ったく、もう、しょうがねぇなぁ。可愛い奴め」

　ギュッと抱きしめて、頭をわしゃわしゃしてやる。

「まあ、正直に言えば、アレでは俺どころか、そうそう人は殺せないけどな」

「なんだよそれ。兄ちゃん、何度も殺されかけたって言ってただろ」

　業者用のデッカイ奴ならともかく、子供が工作に使う奴では、さすがに……

「まあな。アレじゃ厚い生地の服は、そうそう貫けないし、横に力が加われば簡単に折れる。それでも、急所をやられたら、ホントに死ぬからな」

　最後に、頭をポンポンと叩いて解放してやる。

「絶対に解決してやる、なんてことは言えないが、相談ぐらいは乗ってやる。だから、あんまり危ない事はするなよ」

「わかったよ、兄ちゃん」

　エプロンやタスキを外し、巫女姿になった雫奈と一緒に、二人を見送る。

　笑顔で仲良く去っていく後ろ姿を見送りながら……

──ミヤチ、ユカリ、幸せになれよ……

　そっと心でつぶやいた。