今日も土地神は暴走中です。

本編

03 ケガレを浄化します。

　そういえば、あの公園はボール遊びが禁止だった。

　雫奈に気を取られていて、完全に忘れていた。

　だからといって、今さら戻って注意するのも変だ。

──どうか少年たちよ、事件とか事故とか、起こしてくれるなよ。

　そうでないと、俺が後悔する。

　それに、雫奈も悲しむだろう。

　祠に手を合わせた後、メッセージをチェックする。

　珍しい。いとこの郡上美晴(ぐじょうみはる)からだ。

　どうやら叔父さん──美晴の父が、俺のことを心配してるらしい。

　その気持ちは嬉しいが、ちょっと過保護すぎる気がする。

　仕事も順調で、全く問題ない。……と返信する。

　さすがに、雫奈の事は伝えられない。それに、ちゃんと説明できる自身がない。

　土地神と一緒に世直ししてます。……なんてものを送ったら、血相を変えて、すっ飛んでくるに違いない。絶対に面倒なことになる。

　チラリと隣を見る。

　どうやら雫奈も、祠の神様との会話が終わったようだ。

「そろそろメシの時間だが、どうする？　どこか近くの店に寄ってもいいけど」

「ちょっと待って。その前に行くところがあるの。栄太も付いて来て」

　おそらく祠の神様から、何かを聞いたのだろう。

　それなら仕方がない。素直に付いて行くとしよう。

　あまり人を見かけなかったが、脇道に入ると更に人の気配が無くなった。

　木々の間の小径を進んでいくと、何かの施設だろうか、コンクリートの壁が見えてきた。……それに人影も。

　どうやら、子供たちのようだ。

「……見つけた」

　雫奈が探していたのは、この子たちなのだろう。

　三……、いや四人か？

　少し剣呑な雰囲気だ。

「アイツら、こんなとこで何やってんだ？」

「栄太、もうちょっと近づくから、気付かれないように付いて来て」

　すぐ前を、雫奈が音も無くどんどん進んでいく。さすがの身のこなしだ。

　こっちも頭を低くして、そっと近づく。

「なんだか言い争ってるようね」

「止めるか？」

「ちょっと待って。できれば誰も逃がしたくない。すぐに準備するね」

　何をする気なのか分からないが、何かをするつもりなのだろう。

　周りを見て、木の配置や隠れられそうな場所を確認する。

「栄太、お待たせ。合図を出したら、地面に座り込んでる子を取り押さえて。かなり狂暴だから、気を付けてね」

「おう、任せろ」

　見たところ、相手は小学生か、せいぜい中学生。

　俺のほうがまだ大きく、力も強い……はずだ。

　さすがに、こんな子供に負けるつもりはないが……

　でもまあ、せっかくの神のお告げだ。せいぜい気を付けることにしよう。

　ポンと背中を叩かれる。たぶん、これが合図だ。

　できるだけ音を立てず、死角を意識して進んでいく。

　どうやら、座り込んでいる一人と、立っている三人との喧嘩のようだ。

　もうすでに、暴力が振るわれている。

「ちょっとあなたたち、動かないでね。こんな所で何をしてるのかな？」

　雫奈の姿を見て、子供たちが驚いている。……いや、もがいてる？

　どうやら植物のツルが、足に絡まっているようだ。

　ターゲットの背後から、そっと近づく。

「栄太っ!!」

　雫奈のそんな声、初めて聞いた。……と思ったら、光が迫ってくる。

　子供とは思えない気迫と鋭さで、振り向きざまに突いてきた。

　半身を引いて空を切らせ、目の前の手首を素早くつかむ。

──コイツ、刃物なんて持ってやがったのか！

　しかも、迷いなく心臓を狙ってきやがった。

　神のお告げのお陰で助かった。警戒してなかったらヤバかった。

　コイツ、子供の喧嘩で、相手を刺そうとしてたのか？

　そのまま手首をひねり上げる。

　手から離れたカッターナイフを、地面に落ちる前に遠くへ蹴り飛ばす。

　さらに、相手の腕をひねって背後を取り、顔を地面に押し付けるようにして動きを封じる。うつ伏せになった相手は、激しく抵抗をするが、こうなっては簡単には抜け出せない。……はずだ。

　刃物にビビったか、三人組は怯えてへたり込んでいる。

　そんな子供たちの前に、仁王立ちする雫奈。

「あなたたち、ケンカなんてしちゃダメでしょ」

　コツン、コツン、コツンと軽く頭にゲンコツを落として行く。

　いやいや雫奈さんや、幼稚園児じゃないんだぞ。

　心の中でツッコミを入れるが……

「「「おにいさん、おねえさん、ごめんなさい。もう悪い事はしません」」」

　へたりこんでた奴らが普通に立ち上がると、憑き物が落ちたような晴れやかな笑顔で、素直に謝罪してきた。

　どうなってんだ？

　拘束が解かれた三人組は、頭をペコリと下げて去っていく。……笑顔で。

　まあいい。あとは、コイツだ。

　手加減しているとはいえ、そうそう動けないはず。

　なのに、諦めずに抵抗してくる。

　雫奈が近づき、俺の耳元でささやく。

「ごめん、栄太。まさか、武器まで用意してるなんて思わなかった」

　ちょっ、雫奈さん、近いんだが……

　ただのナイショ話だろ？　……もちろん、ちゃんと分かってるさ。

　だから、俺の心臓よ。落ち着け！

「そ、その話はあとだ。これで解決したんだろ？」

「それがまだなんだよね」

「えっ？　じゃあ、これ、どうすんだ？」

　この子供にしてみれば、俺もあの三人組と同類だろう。もし親か何かが出てくれば、俺が首謀者にされかねん。俺が社会的に死ぬ。

　雫奈は何か、難しい顔をして考え込んでいる。

「ちょっと、いろいろ試してるんだけど、どうも上手くいかないのよね」

　さっぱり分からん！

「どういうことか、聞いてもいいか？」

「うーん、そうね。簡単に言うとね、この子の心を探ってるんだけど、複雑すぎてよく分からなくて」

　心を……探る？

「何を探してるんだ？」

「この子が抱えてる穢れ(ケガレ)……かな。う～ん、この子を狂気に駆り立てる原因って言ったら伝わるかな」

　やっぱり分からん！

「さっきの三人組みたいに、頭をコツンじゃダメなのか？」

「ケガレが表面についてるだけなら、それでもいいんだけど。この子の場合は、中に入り込んでるからね。中の構造が複雑で上手く解析できないのよね」

「よく分からんから、それは雫奈に任せる。で、俺はどうすればいい？」

「そうね。その子の悩みを聞いてあげて。たぶん、それが原因だから」

　悩み相談とか、俺に出来ると思うのか？

　なかなかの無茶振りだ。

　とはいえ、ここままだと暴力事件の主犯にされかねん。

　嫌でも手伝うしかない。

　とにかく和解をする必要がある。

　優しく手を引っ張り、子供の上半身を起こしてやる。

「手荒な真似をして悪かった。放っておくと、取り返しのつかないことになりそうだったんで、勝手に出しゃばった」

　かなり気の強い子供のようだ。ふくれっ面で睨んでくる。

　だが、刃物で攻撃して、この程度で済んだのだから、感謝して欲しいぐらいだ。

「そんな顔するなよ。アイツらも反省して帰ったし、これでケンカも終わりだ。まだ何か、他に心配事でもあるのか？」

「反省したって、そんなの信じられるか」

　やっと子供が言葉を話した。一歩前進だ。

「まあそれは、次に会えば分かることだ。お前の心配事はそれだけか？」

「お前って言うな！」

「そう言われてもな。名前、知らないし。なんて呼ばれたい？」

「ミヤチで……」

「じゃあ、ミヤチデはさ……」

「違う違う、ミヤチだ、ミヤチ」

「おおスマン、ミヤチだな。じゃあ俺の事も栄太と呼ぶことを許可するぞ」

　まだ思いっきり警戒されているが、とりあえず会話が出来ている。

　もうそろそろ、本題に入ってもいいだろう。

「なあミヤチ、お前は何を怒ってたんだ？」

「そんなの、どうでもいいだろ」

「いや、俺、それで殺されかけたんだが？」

「それは……悪かったって思ってる」

「追い詰められて暴発したって感じじゃなかったし、気のせいかも知れんが、誰かの為に自分がやらなきゃって、そう思ってなかったか？」

「なんで、そんなこと分かるんだよ」

「いやいや、分かんだって。気持ちの違いで、身体の動かし方が変わったりするもんだ。怖がってる時にさ、気合の入ってる時と同じように動けると思うか？」

「まあ、……そうだね」

「だから、身体の動かし方を見れば、なんとなく気持ちが分かったりすんだよ」

「それ、すごいな……」

「だろ？」

　一緒になって、雫奈もうなずいている。

　……って、ちょっと雫奈さん？　目的、忘れてないよな？

「絶対に解決してやる……なんて約束はできんが、相談ぐらいは乗ってやるぞ」

「なんでエイタは、そんなに聞きたがるんだ？　別にどうでもいいことだろ？」

　肩を落としてため息を吐く。……もちろん演技だ。

「俺さ、いきなり神主になれって言われてさ……。神社にいる、あの神主」

「神社の偉い人だろ？　すごいじゃん」

「でもほら、俺ってこんなだろ？　らしくないのは自分でも分かってんだけど、やっぱ相談とかくるわけだ。そこでビシッと解決しなきゃ、バカにされちまう」

「そっか、エイタも大変なんだな……」

「だからさ、ミヤチの悩みをズバッと解決出来たら、自身がつくって思うんだよ。っていうか、相談すらしてもらえないのは、正直へこむんだが……」

「もう、しょうがないな……」

　ミヤチの悩み事は、やはり、あの三人組が関係していた。

　ミヤチには仲の良い女の子がいたんだが……

　三人組のひとり──仮にＡ君としよう。

　そのＡ君が女の子のことを好きになったらしい。

　それを知った、残るＢ君とＣ君が協力を申し出て、仲の良いミヤチを排除しようとした。その方法が、いわゆるフェイクニュースだ。

　根も葉もない嘘の噂が広められ、女の子はそれを信じてしまった。

　その後、女の子と疎遠になったミヤチの耳に、Ａ君がその女の子と付き合ってるという噂が届く。

　これも嘘の噂だったが、卑怯者の手に女の子は渡せないと立ち上がり、今回の凶行に及んだ……というわけだ。

　……まあ、未遂だが。

　原因が分かれば簡単らしく、すぐに雫奈は対処した。……らしい。

　後日、ミヤチは、わざわざ静熊神社のことを調べ、その女の子と一緒にお礼参りに来たらしい。そこで、雫奈に会って報告したようだ。

　まさか、こんな事に巻き込まれるとは思わなかった。

　今回、俺、かなり頑張ったよな……