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13 バレてたみたい。

　この日、ひとりの男が、山門(やまのと)駅に降り立った。

　まず、目を見張るのは、その存在感。

　服装だけなら、オシャレと言っていい普通の格好だが、とにかくデカイ。

　昔話風に言えば、六尺を超える筋骨隆々の大男と表現されるだろうか。

　彫が深く精悍な顔つきで、どこか近寄りがたい雰囲気を漂わせつつも、目は優しく、どこか人の良さも感じさせる。

　何かの俳優やモデルと言われても通用する容姿だ。

「ワシゃ、帰ってきたよ。爺様」

　大男はそう呟くと、目元の涙を拳で拭い、神軒町に向かって歩き出す。

　ここに来たのは数度だけ。しかも、子供の時以来だ。

　国道沿いを歩くが、当時を覚えていないので、昔との違いは分からない。

　土曜の朝にしては、静かな感じもするが、廃れているわけではなさそうだ。

　走る車の数もそこそこあり、流れもスムーズだ。

　少し駅を離れれば、田畑が見えてくる。

　田には水が張ってあり、何カ所か苗が植えられている。

　これから本格的に、田植えが始まるのだろう。

　橋を渡って、川沿いに伸びる堤防の道を歩く。

　木が植えられているが、何の種類か分からない。

　ありがちなのは桜だが、だとすれば、もう花の季節は過ぎているようだ。

　川幅が広くなってきた。

　たしかこの先には中州があり、ご神木があったはずだ。

　堤防を下り、橋の下をくぐって、再び堤防に上がる。

　まだ少し遠いが、ご神木が少し見える。

　堤防を進み、ご神木に近付く。

　ちょうどベンチが置いてあり、ここからだとよく見える。

　昔とは違って堤防は整備され、ベンチの場所や形も変わっているが、ここから見るご神木と、対岸の神社は記憶のままだ

　祖父に連れられ、ここに立ち、この光景に感動したのを思い出す。

「爺様、約束通り、神社はワシが継ぎますので、安らかに眠ってくだされ」

　祖父は小さな神社の宮司をしていた。豊矛神社という古い神社だ。

　町のためにと、たったひとりで管理していた。

　祀られている豊矛様は、この地の災厄を鎮める土地神様だと聞いている。

　この辺り一帯の守り神である秋月様の信任も厚い、猛き神らしい。

　その神社を継ぐと、祖父に誓ったのに……

　何を間違ったか仏門に入り、力に目覚めて修験者となったが、未だ何ひとつ成し遂げていない。

　いま一度、初心に立ち返り、神社を継ぐ資格を得てこの地へと戻ってきたが、すでに豊矛神社は他人の手に渡っているという。

　しかも、その人物は、魔性のモノと噂されている。

「このワシ、時末忠次郎(ときすえちゅうじろう)が、この地を久しく安からしめんことを誓いまする」

　ご神木に向かって手を合わせる。

　そのご神木の横、さらに向こうだろうか。何かが浮いているのを発見する。

「なんだ、アレは？」

　人が空を飛んでいる？　……いや、宙を漂っているように見える。

　幽霊なんぞ珍しくもないが、奇妙な気配を纏っている。

「……!?　落ちよった。何だったんだ？」

　たしかに落ちたように見えた。だが、再び浮上して対岸……大男がいる側の堤防へと降り立った。

　ならばと、確認しようと近づいて行くが、不意に幽霊の姿が消えた。

「あやつ、妖魔にでも魅入られておったか……」

　かなりハッキリと、あの幽霊から魔の気配を感じた。

　できればこの場で滅しておきたかったが、仕方がない。

──あのようなモノが現れるのも、豊矛様の加護が薄れているからに違いない。すぐにでも神社に乗り込んで、新たな宮司とやらを見極め、場合によっては……

　戦いになる可能性があるのなら、心身共に万全な状態にするべきだと思い直す。

「秋月様、豊矛様、愚かなワシにどうか力を貸してくだされ」

　もう一度、ご神木に手を合わせると、食事ができる店を求めてこの場所を離れた。

　雫奈は、相変わらずの巫女服で、拝殿の掃除をしている。

　俺は神社の家の中、裏庭に面した部屋で、精神を集中させていた。

　精神世界でのイメージトレーニングだ。

　視点移動は、地面を這うようにノロノロとだが、なんとか出来るようになった。

　今は、精霊や妖精が見えるようにならないかと悪戦苦闘している。

　一度イメージを固めてしまったせいか、なかなか上手くいかない。

　ならばと、今度は雫奈の気配を探る。

　当然、事前に本人からは、了承を貰っている。

　それどころか、前に無断で挑戦した時、案の定すぐにバレ……

「無意識なままでも、常に私がどこに居るか分かるぐらいになってね」

　などと推奨されてしまった。

　なので、修業の合間の気分転換に、雫奈がどこに居るのかを探ることが当たり前になりつつある。

　とはいえ、成功率は、まだまだ低い。見つけられないってだけじゃなく、違う気配と間違えることも多い。

　今も拝殿にはいるはずだ。そう思いながら、大体の方向や距離を探っているが、全く気配が分からない。

　ならば、建物から出たのかと周辺を探るが、やはり何も感じない。

　巡回に出かけた可能性もあるが、俺の修業のためにわざと気配を消している可能性もある。

　なので、もう一度気合を入れ直し、意識を敷地全体に広げ、徐々に場所を絞っていく。

──……あれ？

　参拝者……ではない。お客だろうか。

　なんとなくしか分からないが、人の気配がする。

　これで雫奈が姿を現すかと思ったのに、本当に不在のようだ。

──仕方がない。

　居留守を決め込んでもよかったが、大事な要件だったら申し訳ない。

　だが訪問者は、扉を開けることもなく、声を掛けることもない。

　まあ、前にも、人だと思ったら猫が迷い込んできただけった、なんてこともあったので、見に行くことにする。

　玄関からでも良かったが、ここは裏庭から出て、偶然を装うことにしよう。

「なんだアレは……」

　玄関のほうを見て驚いた。

　めちゃめちゃデカイ男が立っていた。

　しかも、涙を流している。

　どうしたのだろうか。

　どう見ても、悲しい事があって、お参りに来たって雰囲気ではない。

　それなら、神さまの方へ行くはずだ。

　ただの手伝いの俺が首を突っ込んでいいものか分からないが、放っておくわけにもいかない。

　話だけでも聞こうと思い、偶然を装って近づいて行く。

「あのー、失礼ですけど、こちらに何か御用でしょうか」

　先に言っておく。

　俺は間違っても無礼は働いていないはずだ。

　高圧的でもなければ、鼻ホジしながら登場……なんてこともしていない。

　まあ服はカジュアルだが、だからと言って、いきなり攻撃されるほどではないと思う。

　なぜか大男は、こちらを見つけるなり鬼の形相で襲い掛かってきた。

　とはいえ、優佳に比べたら動きは遅いし大ぶりで、まるで当たる気がしない。

　靴を履いて来てよかった。もし、つっかけだったら、足を取られて満足に動けなかっただろう。

　裏庭で身体を動かす時の為に置いてあった靴(もの)だったが、役に立った。

　相手の意図が分からないだけに、反撃が出来ない。

　ならばと、距離を取って、相手の魂を観察する。

──うげぇ、なんだこれ……

　大男の魂に、なんだか気色悪い黒い蛇のようなものが絡みついて、蠢いている。

　まさか、コレもアラミタマなのだろうか。

　とはいえ、前のスーツ男とは違い、この大男は理性があるようだ。

　つまり、理性を保ったまま、自分の意志で俺を攻撃している、ように感じる。

　恨みを買った覚えは無いが、生きてりゃ、知らない間に恨みを買ってることもあるだろう。

「いきなり、何のつもりだ！」

　たぶん、ここは怒ってもいい場面だ。

　言葉に怒気を込めて、静かな怒りを演出する。

「それは、ワシの台詞だ。貴様こそ何のつもりだ。何の思惑があって、ここに入り込んだ？　この物の怪め！」

──コイツ、いま、何て言った？　俺がモノノケ？

　年齢を間違えられることは日常茶飯事だが、モノノメ扱いは初めてだ。

　まあ、この姿で二十三とは化け物かって言われたら反論できないが、絶対にそういう意味ではないだろう。

「言ってる意味がよく分からんが、まだヤルってんなら、反撃させてもらうぞ」

　そうは言ってみたものの、この体格差だ。俺の攻撃が通じるのだろうか。

　まあ、たぶん、相手に捕まれば終わりだろう。だから、敵の攻撃を避けることに集中しながら、出来るだけ相手の体力を消耗させよう。

　反撃する隙があれば、狙うは足の関節。

　足さえ止めれば、怖くはない。

「おのれ！　ちょこまかと！」

──そんなテンプレ台詞を吐いた後は……

　相手のタックルを、横に飛んでヒラリと避ける。

　当然、相手が腕を広げて、それを阻止しようとすることも計算済みだ。

──大技で自滅するって相場が決まってるんだぞっと。

　その腕を掴み、腹筋に力を込めて、男の脇腹にヒザ蹴りを叩きこむ。

　もちろん、すぐに男の手が届かない距離まで離れる。

　さすがにコレは効いたようで、男がヒザを折った。

　すでに大男の足は止まり、息も絶え絶え、さすがにもう負ける気はしない。

「なあ、頼むから、俺に分かるように説明してくれ。なぜ、いきなり襲って来た。モノノケとは、どういう意味だ」

「まだ、そんな事を言うか、この化け物め」

──おい、モノノケからバケモノに格上げしやがったぞ、コイツ！

　もう一発、殴ってやろうかと思ったが、さすがに自重した。

　できれば情報が欲しい。

「善良な一般人は騙せても、このワシの目は誤魔化せん。身体から、それほどの邪なる気配を漂わせておきながら、まだ人間のフリを続けるか」

　…………あっ、なるほど。

　たぶん、コイツが感じているのは優佳が俺に施した祝福のことだろう。

　白くなりすぎた魂に、黒を混ぜ込んだっていう、アレだ。

「この化け物め、ここの宮司に成りすまして、一体何を企んでおるのだ！　素直に白状せいっ！」

　これは参った。なんか、いろいろと誤解だらけのようだ。

　とはいえ、説明したところで、信じてもらえる雰囲気ではない。

　そもそも部外者に話せることでもない。

　まあでも、話せる誤解から説明することにする。

「あーなんだ。簡単に言うとだな、お前の認識は間違いだらけだ」

　チッチッチッと指を振りながら、一部の教師がやるように同じ場所を何度も往復するように歩く。

「俺はここの宮司じゃない。一応関係者だが、ここの宮司に頼まれた時に手を貸してるだけだ」

　男の様子を観察する。

──……こりゃダメだ。俺の言う事を聞いちゃいない。

　絶対に騙されるかって、全身で叫んでいるようだ。

　まあでも仕方がない。言うだけ言わせてもらおう。

「それに、俺は間違いなく人間だ。邪な気配ってのは分からんが、たぶん呪いのことじゃねぇか？」

──スマン、優佳。お前の祝福を呪いとか言って……

　澄ました顔のまま、心の中で土下座する。

「妖怪の話など信用できるか！　観念して大人しくせい。ワシがこの手で滅してくれる！」

　大男が怒鳴り返す。

　参った。どうやら話している間に、大男が回復してきたようだ。

　……って言うか、妖怪って。バケモノとどっちがヒドいのだろう。

──えっ？　うっかりお姉さん?!　ちょっと待て、なんでアンタがそこに？

　三藤さんが、鳥居をくぐって近づいて来る。

「どうしたんですか？　そんなに大声を出して。外まで丸聞こえですよ？」

　一瞬、気が逸れた。

　たぶん、大男は、それを待っていたのだろう。

「くわぁっつ！！！！」

　耳をつんざく大声と共に、思いっきり手を叩く。

　やばい。ここ数日で何度目の目眩だろうか。

　頭がクラクラする。

　三藤さんは平気なのか、こちらを心配そうに見つめて、何かを言っている。

　たぶん、俺の名前を呼んでいるのだろう。なんとなく、微かに聞こえる。

「どうだ、この悪霊！　我が清浄なる気で苦しんでいるのが、貴様が悪霊である何よりの証だ！」

──とうとう悪霊にしやがったよ。だいたい、至近距離であんな大声出されたら、誰でもこうなるっての。……ってか、お前も苦しんでんじゃねぇか。

　同じように大男もフラついている。

　どうやら、大男の後ろに居たからか、三藤さんは無事のようだ。……よかった。

　目眩は、落ち着くどころか、ますます酷くなっていく。

──あっ、こりゃダメだ……

　頭を押さえて、地面にヒザをつく。

　そんな俺に、三藤さんが駆け寄ろうとするが、大男が……

　三藤さんを突き飛ばそうとした大男が吹っ飛んだ。

　いやまあ、自分でも目を疑う光景だが、あの巨体が宙を舞って、五メートルほど離れた石灯籠に激突したのだ。

　しかも、石灯籠が崩れた。

「ダメですよ、兄さま。今度からは、ピンチの時は早めに呼んでくださいね☆」

　大男を蹴り飛ばした見事に態勢で、足を上げたまま、優佳がウインクする。

　……って、お前、スカートなんだが?!

「ごめんね、栄太。ちょっと、その人の事が気になって、教えてもらいに行ってたんだけど、まさかこんなことになるなんて思わなかった」

　その横で雫奈が、驚いて座り込んでいる三藤さんを、抱き起していた。

　どうやら、ちゃんと私服に着替えて行っていたようだ。

「あー、二人ともスマン。助かった」

　これで、心置きなくへたり込める。

「くそっ、バカでかい声を出しやがって。まだ頭がクラクラする」

　横にしゃがみこんだ優佳は、俺の額に手を当てる。

　治癒してくれているのだろう。徐々に頭の不快感が消えて行く。

「あれは精神に作用する攻撃ですよ。兄さま」

「精神……攻撃？」

　耳元で大声を出されたら、三半規管がどうのこうの……ってヤツじゃなかったのか……

「そうです。兄さまの魂に陽の気をぶつけて、陰の気に働きかけたのですよ」

「あーなんだ。つまり、優佳の祝福に悪影響を与えたってことか？」

「……はい。私と姉さまの因子が、まだ兄さまの魂に融合出来てなかったので、私の因子が反応してしまったのですね」

「そんな顔をするな。お前の祝福は俺を救ってくれたんだろ？」

　優しく頭を撫でてやる。

「そうですね。でも、今の衝撃でかなりかき混ぜられましたので、もう同じ攻撃は効かないと思いますよ。兄さま」

　あれ？　すごくいい笑顔だ。もしかして、俺、遊ばれた？

　なんだか、優佳が日増しに小悪魔っぽくなってきている気がする。

　思わずこんな場所で話してしまったが、三藤さんには聞かせられない話だった。

　だが、気を利かせた雫奈が、家の中へと案内したようだ。……さすがだ。

「ありがとう、優佳。だいぶ楽になった」

　立ち上がって、軽く身体を動かしてみる。

　完全に……とまではいかないが、普通に動けるぐらいには回復した。

　ゆっくりと、ノビてる大男の前に歩いて行く。

「さてと……、コイツの始末、どうつけようか……」

「灯篭の修理費と、迷惑料は支払って頂かないと、困りますよね。兄さま」

　取り調べをするにしても、ここでは目立つ。

「お仕置きするのでしたら、いい場所がありますよ。兄さま」

　そう言うと、優佳は家を指差し、その指を下に振った。

「おお、地下の貯蔵庫か……」

「じゃあ、私はコレを運びますので、灯篭のほうをお願いしますね。兄さま」

　なんだか大男の扱いが雑だが、それだけ優佳は怒っているのだろう。

　俺への攻撃に、自分の祝福が利用されたからだろうか。

「これ、俺が直すのか？」

　いやまあ、それほど大きなモノではない。

　だが、それでも材質は石だ。ちょっとしたものでも、相当な重量だ。

　多少時間はかかったし、完璧とは言えないが、いちおう形にはなった。

　崩しておいたほうが安全のような気もするが、できるだけ早く、再び崩れて事故が起きる前に修復してもらおう。

　裏庭へ回って家に入る。

──優佳が無茶をしてなきゃいいけど……

　少し心配だったが、まずは三藤さんだ。

　昨日の今日で、何をしに来たのか気になる。

　雫奈も地下へ行ったのだろうか。部屋には三藤さんがひとりで座っていた。

　見た所、なんだが元気そうで安心した。

「何だか大変なことに巻き込んでしまって、申し訳ない。怪我をしてたり、気分が優れないなどがあれば、言って欲しい」

「はい。全然平気です。昨日のお礼で来たのですけど、また助けてもらっちゃいましたね」

「とんでもない。三藤さんには迷惑をお掛けした……」

　トレーを持って雫奈が戻ってきた。

　紅茶と……エクレアのようだ。

「美味しそうよね。昨日のお礼にって淑子(よしこ)さんが持ってきてくれたのよ。一緒に頂きましょう」

　自分では、まず買わない代物だが、確かに美味しそうだ。

　それにしても、いつの間に下の名前で呼ぶようになったんだ？

「いつの間にか、二人仲良くなったんだな」

「はい。雫奈さんのお陰で、新しい仕事が決まりましたし、繰形さんもこれから、よろしくお願いしますね」

「……ん？　どういうことだ？」

「そうだった。栄太には、まだ言ってなかったよね。なんかね、この前の騒動で会社を辞めて来たらしくて。だったら、この神社で働いてもらおうかなって」

　いやまあ、うん、何もおかしなことはない。

　俺は用が無ければここに来ないし、優佳は学校がある。

　それに雫奈も、なんだかんだと神社を離れることが多い。

　だから、昼の間だけでも、誰かがここに常駐してくれると助かる。

　それに、人手も必要だと思っていた。

　だから、何もおかしなことはない。

　でも今は、大男の件も含めて、いろいろありすぎて脳の処理が追いつかない。

　……って、会社を辞めて来たのか？

「それにね、栄太。もう淑子さんにバレてたみたい」

　いやまあ、薄々気付いてはいたが、一応確認する。

「……何がだ？」

「私と優佳が、人間じゃないってこと」

　やっぱりか……

　俺は天井を仰いだ。