今日も土地神は暴走中です。

本編

08 小悪魔であって、悪魔じゃねぇ！

　今日もいい陽気だ。

　お気に入りの秋月神社で、丸太ベンチに寄りかかりながら、風景を楽しむ。

　ここに来たのも久しぶりな気がする。

　こういう時に限って、邪魔が入るものだ。

　ポケットの中が振動する。

　通話の着信とは珍しい。

　周囲に誰もいないことを確認して、通話を始める。

「もしもし、俺だ」

「あー、詐欺なら間に合ってるんで……」

　なに言ってんだ、コイツ。……とは思わない。いつものことだ。

「そっちから、掛けてきたんだろ？　用が無いなら切るぞ」

「まあ慌てるな。オレだよ、オレ。お前のヒーロー『お父さん』だよ」

　残念なことに、これが俺の親父だ。

　普段は真面目な常識人だが、なぜか電話越しだと、こんな調子で、話すだけでもメンタルがごっそり削られる。

　だが丁度いい。……というか、掛かってくるのを待っていた。

　聞きたい事が山ほどある。

　とはいえ、まずは……

　どうせいつもの確認だろうが、一応、要件をたずねる。

「で、何か用か？」

「用ってほどのもんじゃないが、我が愛しの息子の様子が気になってな」

　親父からの要件といえば、そんな所だろう。

　さあ、話はここからだ。

　まず素直に答えるとは思えないが、少しでも情報を引き出せればそれでいい。

「ああ、問題なくやってるぞ。叔父さんも、かなり気にしてるみたいだが」

「まあ、だろうな」

「親父、まさか話したのか？」

「そんなわけ無かろう、我が息子よ。お父さんが、家族を裏切ることなど、あるものか。……まあ、親戚連中の噂話ってものも、馬鹿にならんからな。どうやら前々から知ってたようだ。どう脚色されたか分からんがな」

　昔からチビだとからかわれることが多かったが、一度だけ、その相手をシメたことがあった。それも、徹底的にだ。

　その結果、狂犬と恐れられ、まわりから敬遠された時期があった。

　ただそれだけのことだ。

　知られたところで俺は気にはしないが、そのことで叔父を心配させているのなら、かなり申し訳ない。

　俺の世話を任された気持ちになって、心労を募らされても困る。

「そういや俺のアパートに、美晴が抜き打ち検査に来たんだが、まさか親父の差し金じゃないだろうな」

「おお、その手があったが。さすが我が息子、考えることが抜け目ない」

「そうじゃなくて、実際、美晴がやってきたんだが？」

「弁明さえてもらえれば、その件には全くのノータッチだ。てか、お父さんも郡上の家とはあまり交流がないからな。お母さんは……するわけないな」

　あの放蕩な母さんが、そんな面倒なことを考えるはずがない。

「ちなみに母さんは、いつものか？」

「今は風音の所だな。その後は……どこへ行くのやら」

　どうやら姉の家に滞在しているようだ。

　居所が分かっているだけでも珍しい。

「で、どうだ。美晴ちゃんも年頃だろ？　美人になってたか？」

「美人ってのとはちょっと違うが、元気で明るい子だったよ」

「明るかったか……」

　ん？　どうした？

　その沈黙は気になるぞ。

「意外そうだな」

「いやあ、いつも辛口の息子が、素直に褒めたから、つい。そっか、近々孫の顔が見られるんだな。お爺ちゃん、困っちゃうな……」

「まさか姉さん、子供を産むのか？」

　それは一大事件だ。

「違げぇよ。我が愛息子と美晴ちゃんの子供だよ」

「親父、冗談もほどほどにしとけよ。俺は犯罪者になるつもりは無いし、これ以上叔父さんに迷惑をかけるつもりも無いからな」

　結局、何の話か分からなくなった。……いつもコレだ。

「じゃあ、もう切るぞ」

「そうだな。じゃあ我が愛しの息子よ、しっかり美晴ちゃん支えてやって、早く元気な孫の姿を見せてくれよ」

　最後まで、何を言いやがる。

　無言で切ってやった。

　とにかく疲れた。その割に、内容がなかった。……まあ、いつものことだ。

　親父は相変わらずだし、母さんと姉さんも元気そうだ。

　叔父さんは……まあ、美晴を通じで安心させてあげればいいだろう。

　静熊神社に顔を出す。

　今日はミヤチの声が聞こえない。

　まあ珍しいが、そう毎日来る場所でもない。

　勝手に家に上がり、部屋に入る。

「よう美晴、今日も来てたのか？」

「なんや兄ちゃん……兄さん、珍しいな。どないしたん？」

　美晴の様子を見つめるが、昨日の影響はなさそうだ。

　すっかり元に戻っているように思える。

「いややん、そんな見つめられたら、恥ずかしいやん……」

「まあな。その……元気ならそれでいい。それに、珍しいって、昨日来たばかりの美晴に、なぜ分かる？」

「そりゃ、みんなから話を聞いたからや。兄さん、ここの神主やのに、滅多に顔を出さんって」

「まあ、名前だけだからな。用事があれば雫奈に呼ばれる、ただの使用人だ」

　その用事が、近ごろ荒事専門のようになっているが……

「いつも助かってます。ありがとうね、栄太」

　いつの間にか、雫奈が部屋の中にいた。

　でもまあ、丁度いい。

「こんな時間にどうかと思ったが、手土産だ」

　中身はコンビニスイーツなのだが、なかなか馬鹿にできない美味さ……らしい。

「そうね。みんなで頂きましょう」

　中を見て、ミヤチとユカリの分もあるって気付いただろうに、何も言わずに台所へと持って行った。

　どうするのかと思ったら、紅茶と一緒にお皿に全部乗せてきた。

　美晴は目を輝かせながら、どれを食べようかと真剣に悩んでいる。

「どうした。決められないのか？　何なら全部食ってもいいんだぞ」

「アタシ、そんな腹ペコキャラちゃうわ。でも、どれも絶対美味そうやし、ホンマどうしよ……」

　好みが分からないので、適当に五種類選んできた。

　俺の分は余ったヤツでいいし、余らなければそれでもいいと思っていたが……さすがに美晴でも、全部は食べられないだろう。

「なら、ちょっとずつ、全部の味を試せばいい。それで気に入ったヤツを好きなだけ食えば、悩まずに済むだろ？」

「え～、そんなみっともないマネして、ええのん？」

　そう言いながらも、その気になっているようだ。

「べつにいいぞ。どうせここには、俺たちしか居ないからな。遠慮なんてするな」

　美晴は早速ひと口食べて、満面の笑みを浮かべている。

　まあ、この分だと、昨日の影響はなさそうだな。

　ありがたく紅茶だけ頂いて、席を立つ。

「あれ？　兄さん、どこ行くのん？」

「いや、買い物の帰りだったからな。早く帰って冷蔵庫にしまわないと。だから、お腹を壊さん程度に、好きなだけ食っていいぞ」

「だったら私も、周りを見てきますね。美晴さん、神社のこと、お願いね」

「うん、任しといて」

　玄関を出て、雫奈と二人で境内を歩く。

　そういえば、今日は巫女服ではなく私服だ。

　見慣れていても、目を奪われる。……って、それどころじゃなかった。

　雫奈がわざわざこの状況を作り出したということは、美晴に聞かれたくない話があるのだろう。……となると、ケガレ絡みか。

「なにか心配事か？」

「そうなんだけど……ね。たぶん栄太が聞いても困らせるだけなんだけど、教えなかったら、後で嫌な思いをさせちゃうかなって。だから、一応伝えるね」

　そんな言い方をされると、余計に気になるし、不安になる。

「……おう」

　覚悟を決めて、うなずく。

「なんだかずっと、監視されているような変な気配を感じてたのよね。でもまあ、人の姿で活動してたら目立つから、仕方ないのかなって思ってたんだけど……」

　雫奈は言葉を切って、こっちを真っ直ぐ見る。

「最近は、何だか良くないモノの気配もするから、栄太にも気を付けて欲しいの。今の私の力じゃ、どこまで通じるか分からないけど、コレ、持ってて」

　そう言って差し出されたのは、お守りだった。

　かなり小さく、将棋の駒を薄くしたようなサイズだが、これならどこにでも忍ばせられる。とはいえ、逆に失くさないか心配だ。

「わかった。けど、肌身離さずってのは、難しいな」

「そうね……。距離っていうより心掛けだけど、でもたぶん、同じ部屋なら効果があると思う」

「まあ分かった。ありがとう」

　とりあえず、財布の中に入れて、アパートへと戻る。

　雫奈の言葉が気になったが、困っていても仕方がない。

　お守りをどこに入れようかと悩んだが、やはり財布が一番だろう。

　小銭入れだと、たぶん傷だらけになる。さすがにそれは申し訳ない。

　腕時計はしてないし、ペンダントやブレスレットのような洒落た物も持っていない。まあ装飾品に仕込んだ所で、毎日持ち歩くとも限らない。

　着替えを済ませて落ち着いた所で、パソコンを目覚めさせる。

　何度も作ろうとして失敗していた、雫奈の装束に挑戦する。

　ひと通り、雫奈に話を聞いて、どういう感じにするかは聞いておいた。

　階級によって色や模様があるようで、その辺りを念入りに話を聞いた。

　色は薄い青緑。上は少し色を濃くして……

　赤やピンクのほうが似合いそうだが、とにかく描き上げた。

　とはいえ、使う機会があるのか怪しい。

　白い衣装や帽子や冠なども、一気に書き上げる。

　たぶん、これでひと通り揃ったはずだ。

　続いて、ソフトを立ち上げて「妹」の仕上げにかかる。

　とりあえず、物理演算で揺らしてみる。

　服は少しぎこちないが、本体は大丈夫そうだ。

　少し動きを激しくする。……時々服がアレな状況になるが、本体は無事だ。

　表情や関節の動きも問題なし。

　服の微調整を進めていく。

　少しずつ、少しずつだが、確実に良くなってる……気がする。

　どんどん作業に没頭していく……

「よし、これでどうだ！」

　別のソフトで、画面の中を歩かせてみる。

　問題は……よし、なさそうだ。

　ついでに「姫」も歩かせる。

　マスコットの女神アリスティアも加えて三体そろうと、とても賑やかだ。

　画面の中の「妹」は、こちらに向かって笑顔で手を振っている。

　……まあ、設定上、こんな笑顔になることはないが、これも悪くない。

「完成したんだね」

「まあ、一応な。とりあえず、これで終わりかな………!?」

　振り向く。……が、誰もいない。

　いや、落ち着け。

　たぶんこうなると思ってた。

　だから、心の準備は出来ている。

「なるほどね。こういうことね」

　声はなかなか色っぽい。……などと冷静に分析する。

　……そうだ。場所を空けないと。

　椅子から立ち上がって、ベッドに腰掛ける。

「さあ、いつでもこい」

　しまった、つい声に出してしまった。

「……いいのか？」

　声の主も戸惑っている。

　画面からキラキラとした粒子が出て来た。

　もう、そんなことで驚かない。……が、とりあえず財布を握りしめる。

　女神が出てくると思い込んでいたが、違うモノが出てきたらマズイと、今になって思ったのだ。

　だから、念のために雫奈のお守りを頼りにする。

　出て来た粒子が人型に集まっていく。……これも前と同じだ。

　そして……

　現れたのは、画面の中の萌えキャラ……ではなく、ちゃんと実在の人間に近い容姿の「妹」になっていた。

　こうなると思っていたから、作っている時も人間に近い容姿を思い浮かべていた。それが反映されたのだろう。

　等身大の「妹」は、床に降り立つと、ゆっくりと目を開く。

　そして、こう言い放った。

「ご苦労であった人間。我が名は操心の悪魔パルメリーザ。この世界を欲望と快楽で満たすモノ。その恩恵を受けたくば、我に忠誠を誓い、下僕となるがよい」

　ヤベェ、飛んでもないモノが出て来たぞ。

　でも考えてみれば、言葉にこそしなかったが、雫奈はこの「妹」の製作を後押ししてくれていたように思う。

　それに、このタイミングで渡された「お守り」だ。

　さらに言えば、雫奈と縁の深いこの場所で、悪魔が現れたのに、全く何の反応もない。それはつまり、深刻な事態ではない……とも考えられる。

　たしか雫奈は、顕現しても無名だから力がないと言っていた。ならば、コイツも今なら無力かも知れない。いや、そうだと信じるしかない。

　俺の想いが作り出したモノなら、その想いの強さで影響を与えられるはず。

　つまり……

──ここで怯んだら負けだ！

　改めて、相手を観察する。

　いや、観察するまでもなく、中の奴はこの姿を全く理解していない。

　だいたい、なんだそのキメポーズは。

　その身体で色気を振りまいても、全く効果はないぞ。

　でもまあ、とりあえず、そこから攻めるとしよう！

　心の中で闘志を奮い立たせる。

　この「妹」には、俺の想いが詰まっている。なのに……

「お前、全然なってねぇ！　なんだそれは！」

　相手が悪魔だろうが何だろうが、どうでもいい。

　その姿を借りるのなら、それなりの態度ってもんがある。

「そのポーズはなんだ。全然その姿に合ってねぇ。ハッキリ言って不合格だ。それに、その子は小悪魔であって、悪魔じゃねぇ。根本から間違ってんだよ」

「ちょ、ちょっと落ち着け、人間」

「いいや、落ち着かねぇし、お前の言い訳も聞かねぇ。とりあえず、登場のシーンからやり直せ」

「だから……」

　やはり、設定が生きているのだろうか。そうでなければ、ブチ切れられて当然の状況だ。相手が力のある悪魔なら、今ごろ俺は、ミンチにされていると思う。

　ギュッと財布を握りしめる。雫奈のお守りよ、俺に勇気を与えてくれ！

「空中に現れて、ふわりと降り立つまでは、完璧だった。だが、目の開け方がなってない。その身長で、煽り目線とは何事だ。うつむき加減で、薄っすらと目を開けるもんだろ。やってみろ」

「う、うむ。……こうか？」

「おー、そうだ。できるじゃないか。じゃあ、そのまま、スカートを軽くつまんでお辞儀。ここまで言えば、台詞も分かるだろ？」

　おっ、これは……

　言われた通り……いや、言われた以上に完璧なお辞儀だ。

「お兄様、やっと、お逢いすることができました。妹のパルメリーザです。これからは、ずっと一緒ですね」

　目を細めてニッコリ笑う。

　もちろん、そんな台詞は教えてないし、俺自身も考えてなかった。

　それはつまり、パルメリーザとかいう悪魔は、形代になった「妹」の設定に、影響されていると思って間違いない。

　それならば、話し合うことぐらいはできるだろう。

　とにかく話を聞いて、結論を出すのは、その後だ。とはいえ……

　どうしたものかと頭を悩ませながら、俺は財布をギュッと握りしめた。