今日も土地神は暴走中です。

序章

憑りつかれた!?

　ちょっとした息抜きに、お気に入りの神社で休憩をした帰り道。

　愛用の肩掛けカバンを揺らしながら、のんびりと歩いていた。

　中に入っているのは、さっき立ち寄ったコンビニに買ったもの。

　数日分の食料やドリンクなどだ。

　あとは、急に雨が降った時のための、折りたたみ傘ぐらいか。

「……、…………。……、…。…………」

　今日もなんだか騒がしい。

　最近になって、聞こえる頻度が増えたが、その正体は分からないまま。

　とはいえ、まだ引っ越して、ひと月も経っていない。もしかしたら、この町ではこれが普通なのかも知れない。

　今も通行人が、気にする様子もなく歩いている。

　公園に立ち寄ってケータイを取り出し、メールやメッセージをチェックする。

　特に何も届いていない。

　知らせが無いということは、何も問題がないということだ。

　ついでにニュースをチェックする。

　相変わらず、悪いニュースと不景気なニュースが並んでいる。

　たまに出てくる動物の姿に癒しを求めていると、道路の方から、何やら騒がしい声が聞こえて来た。

　なんだろうと視線を向けると、若いチンピラ風の男と目が合った。

──ヤバイ、絡まれたら面倒なことになる。

　そう思ったが、下手に目を逸らすのも危険だ。惚けた表情で凝視する。

「……チッ」

　どうやら運が良かったようだ。

　相手はそそくさと立ち去った。

　もしかしたら、俺のことを子供だと勘違いしたのだろうか。

　再び画面に目を落として、癒しの続きを……と思ったら、道路のほう、物陰になっていた場所から、中年の男性がよろけ出て来た。

　さっきの男と揉み合っていたのか、少し服が乱れている。

　大事そうに鞄を抱えている所を見ると、それを奪われそうになったのだろう。ビジネスマンがよく持っている、黒くて四角い鞄だ。

　その男性は、こっちに気付くと、なぜか近づいて来る。

　正直、関わりたくない。

　とはいえ、逃げるには遅すぎた。

「ちょっとキミ、そこの……」

　他に人影がないのだから、惚けても仕方がない。

　できるだけ愛想の良い笑顔を浮かべる。

「俺ですか？」

「さっきは助かった。ありがとう」

「いや、何もしてないですよ」

　冗談抜きで、本当に何もしていない。

　チンピラが向かってきたら全力で逃げようと、そう思っていただけだ。

「ちょっと連絡を取りたいんだけど、ソレ、貸してもらっていいかな」

　いやさすがに、個人情報満載のモノを、見ず知らずの人に貸すのは遠慮したい。

　そういえば、この公園には、今どき珍しい物が残っていた。

「あっ、だったら、そこに公衆電話がありますよ」

　別に俺は悪くないし、冷たいわけでもない。これが当然の対応だ。

　だが男性は、情けない表情を浮かべて、しょんぼりする。

「小銭入れを落としたみたいで、かけるお金が……」

　だったら緊急通報で警察を呼んで、チンピラのことを話せばいい。あとは何とかしてくれるだろう。

　幸い、この辺りにも、いくつか防犯カメラがあったはずだ。上手くいけば犯人を捕まえられる。

　だが、それまで一緒に居てくれと言われても面倒だ。

　……言われそうな気がする。

　財布を取り出し、中身を確認する。

　間が悪い時はこんなものだろう。どうやら十円玉を切らしていたようだ。

　よく考えたら、コンビニで使い果たした気がする。電子決済を嫌った弊害だ。

　だが逆に、だからこそ財布を持ち歩いていたとも言える。

　仕方がない……

「どうやら仕事に戻らないとダメなようだから、あとはコレで何とかして下さい。じゃあ、俺はこの辺で……」

　百円玉を二つ渡すと、あくまで愛想の良さを保ったまま、手を振って歩き出す。

　そこまでする義理は無かったが、これで丸く収まるのなら安いものだ。

「……………。……ぱり、…。…………だね。……」

　また、例のアレが聞こえて来た。

　気のせいか、声のようなものが混じっていた気がする。と思ったら……

「………キミ、合格だよ」

　今度はハッキリとそう聞こえた。

　道路から細い通路へと入り、その先の階段を上る。

　古いながらも頑丈そうな、ちょっとオシャレなアパートだ。

　大家からは、限度はあるが防音対策されていると聞いている。たしかに部屋の中で、近隣住人の気配を感じたことはない。

　時間間隔のズレている俺には、かなりありがたかった。

　だからここに決めた、とも言える。

　ともかく、憩いの空間に戻ってきた。

　部屋に戻ってまず最初に、パソコンを眠りから目覚めさせる。

　念の為にメッセージを確認すると、一通だけ届いていた。

　そこにはただ「ＯＫ」を表す絵文字があった。それに合わせて、笑顔の絵文字を返す。たったそれだけで、伝わるはずだ。

　画面には、いつものように女神アリスティアの姿が見える。

　手にしたボードには天気予報と「今日はなんの日」が表示されている。

　前に作った、バーチャルアシスタントだ。

　とはいえ、大したことはしていない。自分で作った３Ｄモデルに既存のソフトを組み合わせただけだ。なので大した機能も備えていない。

　身もふたも無いが、最初こそ面白がって使っていたが、やはり自分で操作したほうが効率的だ。

　今ではすっかり、マスコットキャラと化している。

　買ってきた物を棚や冷蔵庫にしまい、サッサと着替えて手洗いうがいを済ませると、パソコンのソフトを立ち上げる。

　女神とは別の３Ｄモデルが現れる。

　スポーティで健康的、それでいて知性と優しさを感じさせる、ホットパンツ姿の女性だ。

　完成しているように見えるが、まだだ。茶色っぽい長髪のサイドを編み込み、ポニーテールにしているが、その作り込みがまだ甘い。

　完成するまでは名前を付けないと決めていて、便宜上「姫」と呼んでいるが、それも今日でおしまいだ。髪が仕上がれば、とりあえず完成となる。

　いつかはワンピースやエプロン姿なんてものも用意してあげたいが、それはいつになるだろうか。

　ぶっちゃけ、コレはただの趣味。本能の赴くままにただ理想を追い求めた一品に過ぎない。でも、それだけに手がかかっているし、どこに出しても恥ずかしくないと自負している。

　……実際に流出したら、自殺ものだが。

「こんなものかな……」

　いろいろと角度を変え、物理演算で揺らしてみる。

　今のところ、髪は暴走してないし、ホラー映像にもなっていない。

　データを変換して、別のソフトを立ち上げる。

　自動で画面の中を歩き回り、いろんな仕草をするだけのものだが、特に問題はなさそうだ。

「よし、完成だ」

　まだまだやりたいことは山ほどあるが、とりあえず大満足だ。

「………？」

　なんだろう。何かの気配を感じる。

　今まで霊感が強いと思ったことは無いし、そもそも幽霊の存在を信じていない。

　それでも、このゾクッとくる感じは、無視できない。

　振り返っても誰もいないし、部屋の中には自分しかいない。……当たり前だ。

「ちょっとコレ、借りるね」

　この声には聞き覚えがある。さっき公園で、合格通知をしてきた声だ。

　画面から、キラキラとした粒子が出てきた。目の錯覚かと思ったが、歩き回っている「姫」から出ているようだ。

　思わず椅子を蹴って立ち上がり、転ぶように這って、ベットに腰掛ける。

　これ以上遠ざかろうと思えば、粒子を突っ切って玄関に向かうか、背後の窓から飛び降りるしかない。

　集まった粒子が徐々に人型になっていく。

　見間違えるわけがない。これはもう、画面の中の「姫」が出てきたとしか思えない。

　だが、粒子の放出が終わっても、画面の中の「姫」は変わりなく歩いている。

「初めまして、繰形栄太(くりかたえいた)くん。私は、調律の女神アリスティア。貴方にお願いがあって……って、どうしたの？」

　どうもこうもない。ツッコミどころが満載だ。

　特に、どうしても許せないのが……

「勝手にその姿を使うなよ。それに、神様が宿るのは自然とか形代とかだろ。動物とか人に憑依するって話も聞くけど、なんで電気信号のデータに宿ってんだよ」

「だってほら、神様って万物に宿るって言うでしょ？　それに依り代にしたのは圧縮した空気で、その形を保つために、でーただっけ？　その視覚情報を使わせてもらったのよ。つまり、合体技ね。それより、どう？　カワイイでしょ？」

　そう作ったのだから、可愛いのは当たり前だ。

　まあ確かに、等身大の「姫」が目の前に現れ、こうして語りかけてくれているのだから感動もするが……

「そういう問題じゃないって。そもそも、その子はまだ名前が無いし、アリスティアはこっちだ」

　画面内のバーチャルアシスタントを指差す。

「えっ、私の名前もアリスティアよ。へぇ、だからか……」

　ふむふむと、ひとり納得している。

「なにが？」

「いやぁ、この世界ってほら、神様とか信じてる人って少ないでしょ？　私がこの土地を任されてから、気付いてくれた人は誰も居なかったし。それでもめげずに話しかけてきた甲斐があったわ。まさかこんな所に、私に信奉者が居たなんて」

　恐らく、かなり間抜けな表情を晒してしまっただろう。本気で何を言っているのか分からなかった。

「私の名前を唱えて願い事をすると、私とのつながりが強くなるのよね。だから、私の声が聞こえたんだわ」

「だったら、こっちの姿にしろよ。これも一応、女神って設定なんだからさ」

「う～ん、それでも良かったんだけどね。でも、この子のほうが強い思いが宿っていたから。込められた思いが強いほど、成功率が上がるのよ」

　女神だか、幽霊だか知らないが、人外の理屈を出されては反論のしようがない。

　まあいい……。いや、良くはないが、とりあえずは仕方がない。

「で、俺に何か用か？」

　もう、考えるだけ無駄だと思い、いろいろと諦めた。

　さっさと用事を済ませてもらって、帰って頂こう。

　そう思ったのに……

「繰形栄太くん。私もここに住むから、よろしくね」

「さっさと帰れー！」

　反射的に、この日一番の大声を上げながら、防音対策に感謝した。