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幕間

「終わったな」

　ミシェルが呟いた。

　控室の画面では、ほぼ、同時に始まった三つの戦いが終了した。

　珠樹龍光対矢島岳。

　珠樹の勝利。

　石火矢大吾対マルコ・ホーラ。

　マルコの勝利。

　多治嶋人対燕。

　燕の勝利。

　鎌倉さなえとカイルス・ガウガルスは登場せず。

　いずれの戦いも、血と火花を散らしていた。

　候補者五人のうち、まず脱落したのは、阿部と多治。

　そのうち、待合で画面を見つめていたのは、四人。

　結果、阿部のみが頭を抱えることとなった。

「すまんな」

　藤原が阿部に声をかけた。

　阿部は返さない。

　敗北の事実。

　そして、生死の境にいる親友。

　壊れたプライドに後悔を混ぜた、苦い味わい。

　とは言え、支配者として受けた教育は、阿部に折れることを許さなかった。

「いや、あんたの勝利を祝福するよ」

　なけなしのプライドが放った、精一杯の強がり。

　その矜持。

　阿部は政治家だった。

　政治家たらんとしていた。

　阿部は懸命に、その矜持を保っていた。

　ミシェルは、ワインを舐めながら、日本人たちとは距離を置いていた。

　日本の将来を支えるであろう人間たち。

　今後のことを考えれば、付き合っておく必要はあるだろう。

　だが、いわば真っ直ぐに育ってきた「お坊ちゃま」たちである。

　自分のような犯罪組織の人間とは、距離を置きたがるだろう。

　そう考えての配慮だった。

「色物枠と自称していた割には、やるじゃないか」

　ミシェルが顔を上げると、そこには大伴。

「ありがとうございます。まあ、うちのメイドはひと味違うので。綺麗な技も、汚い技も、いろいろと取り揃えています」

「多治を倒すとは思っていなかったよ。なかなか人材が豊富なようだ」

「荒事しか知らないもので。ですが、荒事ならば、いろいろなタレントはいますよ」

「我々が表に出るわけにはいかない仕事があるんだ。今日の決着がついたら、少し時間をもらいたいと思ってね」

「喜んで」

　ミシェルは、大伴とグラスを合わせる。

　そのタイミングで画面が珠樹を映し出した。

　のんびりと握り飯を食うさまは、これが戦いの場であることを感じさせない。

　そして、そこに燕が現れた。

「ほう。燕の相手は剣聖か」

　ミシェルの呟き。

「これは残念だったな。珠樹殿に勝てる人間は、この世にいない」

　大伴が笑みを浮かべる。

「まあ、どうだろうな」

　火花が散る。

　雇い主同士が火花を散らす中、画面では燕が花柄のビニールシートを敷き始めた。

　珠樹がそれに応え、ビニールシートに腰を下ろす。

「おいおい。そこは何が始まった？」とは藤原の声だ。

　阿部も、何かよくないものを見ているような表情。

　大伴も怪訝そうな表情で、画面を見ている。

　もう一つの画面ではマルコ・ホーラと鎌倉さなえが対峙していた。

　こちらは、互いに武器を構えた臨戦態勢。

　ここで一人ないし二人の候補者が落ちる。

　代理人を戦わせて、いい身分だな。

　ミシェルは、そんなことを思いつつ、舌でワインを転がす。

　そう考えると、多治という男が、香久耶にもっともふさわしかったのではないか。

　自分のことを棚に上げつつ、そんなことを思う。

　そして、バトルロイヤルの第二戦が始まった。