わし87歳、異世界に行く

　桐生《きりゅう》 勝善《かつよし》は、病室で死を迎えようとしていた。

　原因なんて無い、老衰である。

　87歳まで生きた体は、ただ生きることですら荷が重い。

「……お父さん」

　誰の声だろうか。

　最後の力を振り絞り、重い瞼を開ける。

　無機質な白い天井に、管が刺さっている自分の腕。左手は娘に両手で固く握られていた。

　ベッドに横たわる自分の周りで、もう立派な大人に成長した息子や娘、孫たちが心配そうな顔をしている。

　ははっ、弟子たちもおるわい。

　誰かに見取られながら死ぬ。

　それだけで、自分は何て恵まれているのだ、と思う。

　ああ、振り返ってみると色々大変な事もあったが。

　――良い人生じゃった。

「……!?　お父さん!?　しっかりして！！　お父さん！！」

「おい、……もうやめろ。ははっ、笑顔でむこうに行っちまいやがって……なあ親父」

　その日。

　この世界からまた一つ、命の灯火が消えた。

　　　　　＊

「はい、じゃあこの紙に必要事項を書いて下さいね」

「いやもう少し詳しく説明してくれんかの」

　目が覚めると、わしは雲の上にいた。

　ここが天国か、畳の方が雲より居心地が良いのお、と思ってぶらぶら歩いていると、白い翼が生えた可愛らしい女の子と出会った。

　いわゆる天使というやつだ。

　天使はわしを見つけるや否や、近寄ってきて何やら紙を渡してきたのだ。

　はあどれどれ――来世出願票？

　なんじゃこれ？

「ここは来世を決める場所です。そしてそれは来世出願票。名前の通り、あなたの来世をその紙で決めることができます。主にまた同じ世界で人生をやり直すルート、天国に行ってのほほんと暮らすルートに、異世界に転生するルートがあります。さあどれでもどうぞ！」

「さっぱりなんじゃが」

　返事を聞いた天使が肩をがっくりと落とす。

　もうちょい年寄りにも分かるように説明してくれんかの。いっぺんに言われると頭の中がこんがらがってしもうて。

「うーん、地球で生まれ変わりたいか、天国行きたいか、例えば魔法とかバーッ！って飛び交う別の世界で生まれ変わりたいか、どれですか？　ってことです。あなたの望みは何ですか？」

　天使がさっきよりは分かりやすく説明してくれた。ありがたい。

　特に最後の台詞が分かりやすい。

　望み、望みか……。

「死んだ妻に、会いたいかの……」

「えっ？」

　妻の千恵子《ちえこ》は、わしを置いて十年前亡くなった。

　ある日重度のガンに侵されていたことが発覚し、運悪くその日の内にぽっくりとわしを置いていきよった。

　……ああ、くそ。

「いやいやいや。ご自身が亡くなった原因思い出して下さい、老衰ですよ老衰。今ここでは平気ですけど、また転生してもお体はもう……」

「妻に会いたいのお」

「ううっ」

　返事を聞いた天使は、しばし考え込む。

　やがてため息をつくと。

「……分かりました。本人がそう言うのであれば仕方ありません。奥さんについて教えてくれませんか？　もう生まれ変わっている可能性が高いと思いますが、今どこで何しているか調べますので」

　天使らしい可愛い笑顔でそう言った。

　　　　　＊

　あの後どこかへ消えていった天使が、大きい本を持って帰ってきた。

「ただいま戻りました！　この本は今まで亡くなった人達の来世が記録された本です、ちょっと待っていて下さい」

「おーそりゃあすごい本じゃあ」

　天使は雲の上に本を置き、ペラペラとめくり始める。

　わしの両親の来世がどうなっているのかも後で聞いてみようかの。

「えー奥さんの千恵子さんの来世は、と……あ、ありました。……はあ！？」

　天使が急に素っ頓狂な声を上げた。

　年寄りの近くで大声を出すでないわ、耳に響く。

「どうしたんじゃ、千恵子はどこにおる？」

「……ち、千恵子さんは人間と魔族が戦争している世界『アミブズラ』で」

「――現在魔王討伐をやっています」

「はあッッッ！？」

　自分の大声で耳が痛くなった。

　　　　　＊

「いいですか。あなたの体はもうボロボロで、本来なら現世についた途端死にますが、私の力で五分だけ自由に動けるようにしました。いいですか五分ですよ」

　衝撃の告白から少し時間が経った後。

　天使がわしの娘みたいに念入りに釘を刺して説明してくる。

「はいはい分かったけえ分かったけえ」

「本当ですか？　……じゃあ今から魔王の部屋へ直接転生させます。準備は良いですか？」

　わしの周囲に変な模様の光が出てくる。

　……あ、忘れておった。

「なあお主、名は何と言う？」

「私の名前ですか？　私はレデンヤ・アルクィエルです。ほらもう行きますよ」

　名前がごちゃごちゃして何と言ったのかさっぱり分からん。

「あー、レなんちゃら。……ありがとう」

　天使はそれを聞いて少し驚くと。

「いいえ、礼には及びません。では、ご武運を祈っています」

　わしは体が浮く不思議な感覚に包み込まれた。

　そして視界は暗転し、意識は世界を越える。

「……この仕事をして、憎まれ口はあれど、感謝の言葉なんて初めてです。もう」

　一人残った少女は、そう呟いて微笑んだ。

　　　　　＊

「くっ……ふざけた強さだ」

　勇者は魔王の攻撃で吹っ飛ばされ、動けなくなっていた。

　剣も魔王の目の前で転がっている。

「ふんこんなものか、つまらん。死ね」

　魔王が勇者に向けて手をかざし、魔法陣が浮かび上がる。

　阻止しようにも、魔法の杖は魔王にたやすく壊され、老いた体は上手く動かない。

　……ああ、稀に見ない魔法の才能があるあなたに、今にも滅びそうなこの世界を救って欲しい、と天使さんに請われ、よく分からないまま人助けのためならと早十年。

　やはり、荷が重かったかしら……。

　見ると他の仲間達も、気を失ったり足を痛めているようだった。

「……ここまで、か」

　勇者がポツリと呟く。

　……勇者よ、あなたがそれを言ってはそれこそ本当におしまいでしょう。

　勇者も、仲間達も、そして私も絶望に包まれる最中。

　――突如、魔王の前に魔法陣が浮かび上がる。

「……何だ？　これは」

　異変に気づいた魔王は攻撃を止め、一歩退く。

　そして、一人の老人が召喚された。

　その後ろ姿は、見覚えがあるもので。

「あ、あれは……勝善さん？」

　忘れもしない、私の夫だった。

　　　　　＊

　気がついたら荘厳な部屋の中央に立っていた。

　辺りを見回すと、見覚えのある顔が床に倒れておる。

　何年経っても忘れもしない、妻の顔だった。

「おい、千恵子じゃないか。久しぶりじゃのお。お前に言いたい事があるんじゃが。」

「な、何しているんですあなたこんなところで！」

「何ってお前に会いにじゃな……」

「今の状況を見てください！　そんな場合じゃないでしょう！？　早く逃げて下さい！」

　念願の妻との再会なのに酷い言い草じゃ。

　改めて周りをよく見ると、何やら驚いた表情の青年に、動く気配の無い者達がたくさんおる。

　……そして。

「何だお前、どこから来た？」

　声のする方向を見ると、何やら物騒な顔をした男がいた。

　背が高く、黒のコートを身にまとい、頭には立派な角。

　そして何より、ドス黒い殺気。

「まあいい、死ね」

　突然男はわしに手をかざし――。

「いけないあなた！」

　千恵子がわしを押し倒す。

「なんじゃお前いきなり……」

　見るとわしと千恵子がいた所が凍っていた。

　一度死んだから何となく分かる、命を奪う冷たさだと。

　こいつ今、わしと千恵子を殺そうとしたのか。

　折角会いに来たのに、それじゃあ意味ないし、千恵子も痛いじゃろうが。

　近くにあった剣をとると、それを支えにして立ち上がる。

「すまんが夫婦の死を超えた再会でな、邪魔しないでもらえるか」

　剣を握り直し、構える。

「大丈夫ですか！？　って、あなた一体何を……？」

　わしは魔王とやらに剣を振ろうと。

　――ズキッ。

「っ！？」

　突如腕に激痛が走る。

　余りの痛さに声も出ない。

　くそ、まるで腕が焼け焦げたようじゃな。

　ただ、剣を握る力だけは緩めなかった。

　……そういや時間がどうのこうの言ってたのお。

「あなた！　無理なさらないで下さい！　……もしや体はもう」

　心配そうな顔をする千恵子。

　何そんなしょうもない顔しているんじゃ。

　そんな顔のお前に会いに来たわけじゃないぞ。

　自分の体に鞭を打つ。

　魔王はわしの動きを終止冷たい目で見ていた。

　ふん、お前に何が出来るんだ、と言いたそうな顔じゃの。

　実際その通りなのが癪に障る。

　……はあ、しっかりしろわしの体。

　87年間わしを支え続けてきたじゃろ。

　一分、いや。

　――この一振り、持ってくれ。

　剣を持つと、かつての思い出が蘇る。

　《《桐生流師範代》》として弟子に剣の道を教えていたあの頃。

　体はまだ覚えていたようだ。

「桐生流奥義、――名はなんだったかのお」

　後は体に任せた。

　　　　　＊

　すっ。

　老人は音も無く近づくと、剣を横に振ったかも知れない。

　……知れない？

　いや、待て。

　視点がどんどん下がっていく、体を動かそうにも動けない。

　どういうことだ、これは一体……？

　――ああ。

　やっと全てを理解した。

　剣が速すぎて、首が飛んでいることに気づかなかったのか。

　ジジイだからって侮ったつもりは無いのだが。

　……まあ、魔王の最後が達人の一振りとは。

　悪く無い。

　　　　　＊

　ドサッ。

　魔王と老人の二つの体が倒れる音が同時に響く。

「あんた、あんた！」

「いたたた、あーいたたた」

　一振りでわしの体は倒れたのか、情けない。

　千恵子がわしに近寄る。

「千恵子、時間がもう無い。あの時言えなかったことを伝える」

「何ですか！　いきなり現れて魔王を討伐するなんて！　どうせ後先考えずやってきたのでしょう！　あなたはいっつもそう――」

「愛している」

　えっ、と千恵子の口が閉じる。

　あー恥ずかしい恥ずかしい。

　お前が死ぬあの時は余りにも急に死んだから、改めて言えなかった事がやっと言えたわい。

「達者でな、もう用は済んだ」

「え、ちょっとあんた！？　しっかりしてください！！」

　……ふん、先立たれたわしの気持ちを少しは分かったか。

　めちゃくちゃ辛いんじゃぞ。

　千恵子が手を握ってくる。

「私も、いつまでも愛しています……！」

　……はっ。

　わしの方がもっと愛してるに決まっておる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　

「はい、じゃあ今度こそ来世選択の時間です」

「あなたの望みは何ですか？」

　気が付くと、また雲の上にいた。

　望みか……うむ。

「もう叶えてもらってけえ、何もないの」

　流石に何度も叶えてもらうのは申し訳ない。

「……なるほど、奥さんとまた生まれ変わっても出会いたいですか、奥さん一筋ですねえ」

「なっ」

　口にしてないのに当てよった。

　天使様には嘘はつけません、ってことかの。

「まあ、あえて言うならそうじゃな。あえて言うならな。たださっきも言ったがこれ以上願いを叶えてもらうのも申し訳――」

「構いませんよ」

　……何？

　わしの老いた耳を疑った。

「ええ構いません。あなたは世界を救ったのですよ？　それくらい容易い御用です。まあ、まずは千恵子さんがこっちに来ないと話になりませんので、ここでしばらく待ってもらいますけどね」

　天使はそう笑って言った。

　……はあ、何じゃ。

「それなら、あんな恥ずかしい別れしなくても良かったわい」

　そうぼやきながら、そっと雲の上で寝転がる。

　そこでの睡眠は、体と気持ちが羽のように軽かった。