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Prologue

どろどろした距離は気持ち悪い

黒っぽい黒色の霧は,目がひりひりするほど濃く,悪口が飛び出してもおかしくない。

[さあ, 見ろ、あれが怪物たちの幸いだ。年末年始、人の死体を掲げて楽しく口ずさむよ。]

確かに,このような瞬間にも,どこかで"ヨンサ"と呼ばれる者が怪物を殺すだろう。

[勇士が殺せば殺しただけに,彼らは村に下りてきて人々を殺す。]

そしてその被害はわれわれのもの。

この大きな短剣はただの虚勢だ。果てしない臆病者の虚勢! ただそれだけ。]

机の上に載っている黒砂の瓶をかぶって出かけよう。

------------- 鴉の狩りの時間た。

-•-

世間に疫病が回った。

<黒雪>という疫病は、感煙された人の体を黒い雪にかえて体を崩す。

感染経路は呼吸器なので、今では人々は誰ともなく顔を覆う防毒マスクを着用している。

<黒雪>の原因は魔物だ。ある日,突然現れた気持ちの悪い魔物の胞子が、空気に恵まれて伝染する。

"----!"

青く輝く歯を出して,土を蹴って飛んでくる魔物の爪を左手に持った短剣で跳ねかえし,右手に持った字剣を持ち上げて顎を突き破壊する。

ひとまず一匹

走ってくる二番目のヤツがやつは口を大きく開けて私お噛みちぎろうとしている。すぐカバンから火薬を取り出し,口の中に投げつけ,短剣に火をつける。

このまま切るでは巻きこまれては危ないから,後ろに下がって短剣を投げる。

大きな爆発音とともにオオカミの頭が飛んでいく。しわくちゃになった頭が内心痛快だ。

死んだ魔物たちの死体を胞子が漏れ出ないように地面に埋めた後,席から立ち上がった。

"なんだ、あれは。"

帰ろうとする瞬間、雪に覆われた何かがうごめくのが見えた。

何かして近寄ってみると,それは少女だった。この周辺では見られない銀色の髪の少女だ。防毒マスクも使わず、雪に倒れた少女を見て少し戸惑ったが,たちまち少女を抱きしめた。

"これをどうすればいいのかな····"

残念ながら,出身も精神も分からない少女に大きな人情があるわけではない。むしろ奴隷商人に売れば売た。

気になるのは銀髪だった。祖父に聞いたのは,銀髪は王族だけが持っている髪の毛だと聞いたからだ。 "切って売ったら値段が相当がるか"という冗談と一緒に。

'王族がここにはいったい何の用事で来たのだろうか。'

髪の毛と一緒にそれに、すこし関心を持っただけだ。私は少女を連れて小屋に戻った. 書いていたからすの仮面を脱ぎ,少女をソファーの上に寝かせた。

しばらくして少女が目を覚ました。少女は周りを見回してから私に向かって挨拶した。

"こんにちは。そして,助けてくれてありがとう。私はアスレティア • アナスタシアと申します。あなたは...?"

私?私は...

"名前はないけれどな... それじゃ...そうだね。カラスと呼んで。"

"カラス... わかります。"

簡単な自己紹介が終わり、少女は自分の事情を話し始めた。それはあきれた話だった。

"アステリアの首都アランデルが黒雪によって崩れ落ち、魔物をとり除くために来た者はすべて黒雪によって死んだり、魔物の奴隷になりました。今アランデルは... はい、魔境と同じような状態です。"

首都アランデル。

聞いてみたことがある。アランデルは魔物が生まれて300年以上魔物の侵入を許可したことがないと。ところで,そんな所が一日で地獄に変わったとは,笑える話ではないのか?

こっそり少女を見た。チマの裾を握っている手を震わせており,雪は濁った色が回ってまだ大丈夫ではない。

反応でいうのに嘘ではないようだが...

"それで?どうしろとうの?"

"...はい?"

いや、'はい?'じゃないよね。

"アランデルがどうなろうとそれは私の知ったことではないじゃん。"

私はずっとこの町で暮らしてきたし,いま私の身体ひとつ見抜くのも大変だ。さて,急にアランデルだとか、何とか...どうしろとうの。

少女は間抜けな顔でぼんやり私を見た. 罪責感はない。当然の話をしたのだから。

"一日くらいは寝かせて与えることはできるが、勇士を探すか、でなければ凍えて死ぬかは君の勝手にしろ。"

私は席から立ち上がった. 少女に布団を預けて部屋に入ってベッドに横になって体をよじった.

時間は早く過ぎた。久しぶりにたくさんしゃべったせいか、夜中にのどが渇いた経験は久しぶりだ。

"...居間に光が...。"

確かに電灯を消して入ってきたのに。そう思って居間の扉をこっそり開けた。

"こっちは、ダメ。ここは...なるかな... 是非...ここは..."

涙を流しながら小さい手で大きな地図に表示を押していく。

... あきれた。どうしてあんなに頑張ってるんだろう、希望はないのに。

部屋に戻ると,テーブルの上に大きな短刀が目に入った。部屋に戻ると、テーブルの上に大きな断度が目に入った。それを空中でくるくる回しながら考えた。

[いつかきみも冒険にはる日が来るよ。もしかしたら分からないだろう?可愛い女の子があなたをリードしてくれるかもな。]

[君は変化が嫌いですが、結局、人はいつか変わるようになる。結局全部虚勢だ。そう,その大きな短剣のように。]

[小さな子が君より大きな剣を持って冒険をすることもあるだろう。そしてお前はその子を見る事があるかも知れない。]

[もし,そんな者に出会ったらついて行け。それが君にとって一番いいことだから。]

おじいさんの言葉が思い浮かぶ。昔から耳にした懐かしい声に浸って眠りにつけば,いきなり大きな音がした。まるで肉を手のひらを打つ音。

声のした方へ行くと、少女が頬を揉みながら涙ぐんでいた。ついにあきらめるのかと思ったのに、またファンをつかんで地図を描き始めた。

私は部屋に戻り、大きな短剣を捕まえた。これは偽りだ。弱虫の弱みだ。

おじいさんはおっしゃった。弱虫のままで永遠に生きるつもりか。それも大丈夫だと思った。

....それではなかった。

悩むうちに日が昇ってしまった. 気分が悪いほどいい天気だ。外出に良い天気だ。

居間に出たら少女が眠っている。流れ出た唾液が地図を濡らした。一生懸命やったじゃないか。おい。

".... おい..."

"うむ..."

少女が目をこすりながら起きる. 早く起きろよ。

"いつのまに日が..."

"行こう。"

"...はい?"

"アランデルに行こうよ。"

少女の表情が明るくなった。そんなに喜ぶことなのか。

特別急行したりするのではないただ,おじいさんの言葉に腹が立つだけだから。私は臆病者じゃない。

私は。

"よろしくお願いします! だから..."

私は...

"カラスで十分た。"

「」からすの仮面をかぶった人間技師、ただそれだけだ。

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