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第８話

さぁ、いよいよです。

エレベーターの扉が開くと、

まるで何事もなかったのように、

その一団は規則正しくオフィスの廊下に出て行った・・・。

静かな音と共に扉が閉まる。

　「びびったぁ～・・・！」

　「心臓、止まるかと思ったわ・・・

　あぁ～・・・。」

美香は天井を見上げて壁にもたれる。

さすがに外を観察できる余裕はなかったようだ・・・。

　「でも美香姉ぇ、

　今の電話、偶然・・・？」

タケルの言葉に美香は壁にもたれたまま首を傾けた。

　「あなたも怖いこと言うようになったわね・・・？

　その可能性も考えなきゃね？」

エレベーターはすぐに上のフロアに着いた。

幸いな事に、

そのフロアに入っている会社は、

各部屋ごとに一テナントとして独立している会社であり、

共用廊下は自由に歩けそうだ。

電気がついている部屋もあるようだが、

気をつければここの社員に見つかる事はないだろう。

　「・・・たぶんだけど、

　あの電話はランダムじゃないかしらね？

　あなたの友達やあなたにも掛かっている。

　タイミングはバラバラだし・・・。

　一定の時間ごとに、

　何百人単位とかで携帯に掛けているんじゃないしら？」

　「そうかぁ、

　・・・でもそしたらなんで無言なんだ？」

　「無言じゃないわ、・・・きっと。」

二人は非常階段を探しながら会話を進めていた。

・・・同時に美香はフロアーの間取りを記憶する。

もちろんタケルはそこまで気が回らない。

階段を探すのと、

美香との会話でいっぱいいっぱいだ。

　「ええ？　どーゆーこと！？」

　「テレビの映像や音声を聞いたでしょ？

　無言じゃないのよ、

　ある一定の波長でしか聞こえない音声を使っているんだわ。

　むしろ何故、

　一部の人間にしか聞こえないのか？

　そっちのが方が不思議よ。

　映像にしても私たちが意識できないだけで、

　脳にはしっかり届いているわ。

　そして、それらに反応した人間だけが、

　異常な行動パターンをとっているのよ・・・。」

タケルはしばらく考えて、

そのうち身の毛のよだつような考えが頭に浮かんだ。

　「・・・美香姉ぇに聞こえなくて良かった・・・。

　あのタイミングで美香姉ぇもおかしくなったら・・・。」

　「うっわぁ～、それはキッツイわねぇ～・・・。」

美香も苦笑いしか出てこない。

そんなことを話しているうちに、

二人は非常階段の扉にたどり着いていた・・・。

　「さーてーと・・・？」

タケルは皮手袋をはめた。

その後、非常扉のドアを開けようと試みる・・・。

大丈夫だ、鍵はかかってない。

　「タケルも用意がいいわね？

　指紋対策？　泥棒にはならないでね？」

　「あーのーねーっ！

　いざっつー時のため！」

実際、皮手袋は指先が露出している。

完全な指紋対策とは言えない。

もちろん、そのことはタケルも頭にはあったが、

別に犯罪を起こしにきたわけではない。

皮手袋の本来の目的は、

争いごとになった時の、拳の保護の為である。

そして静かに・・・非常扉のドアは開かれた。

美香も肩に掛けていた竹刀袋から、

木刀をいつでも取り出せる状態へと準備した。

竹刀袋といっても、

厚手の布地のデザイン性のあるものなので、

他人には、

中にそんな物騒なものが入っているとは思われないだろう。

二人はゆっくり扉を閉め、

眼下に広がる階段を見下ろした・・・。

目的地はこの下の１３階。

階段には薄暗い蛍光灯が光っている。

このビルは、

決まった時間になると客用エレベーターは止まる。

残業や、何らかの理由で居残る場合は、

離れた場所にある業務用エレベーターか、

この非常階段を使用するらしい。

一階の出入り口には守衛がおり、

居残り組みはそこを出入りするわけだ。

美香やタケルにはそこまでは知る術はないが、

例の奇妙な一団も、

深夜になるその時間は出入りしてはいない。

では、

彼らはここで何をしているのであろうか？

何もせず、

ただじっとしているのであろうか？

・・・二人は足音にも気を配り、

静かに階段を降り始めた・・・。

彼らの長い影が揺れる。

踊り場を曲がり、

目的の１３階に向かって一段ずつ・・・。

あの非常扉の向こうには何人ぐらいいるのだろう？

普通に今日子の所在を聞き出す事ができるのか？

いや、その前に、

彼らと「会話」することが可能なのか？

美香もタケルも、

目的の扉を開くギリギリまで思案を続けていた。

だが、

タケルが１３階の非常扉のノブに手をかけた瞬間、

辺り一体に響く奇妙な声が聞こえてきた。

　「クスクス・・・、

　私メリーさん、勝手に人の家に入る悪い子は、

　死んじゃいましょう？」

突然、階下の踊り場から、

数人の男女が異様な叫び声をあげて階段を駆け上がってくる！

　「　ぎ　ぇ　ぇ　え　え　あ　あ　ッ　！！」

見れば各々、

手に刃物や鉄パイプを握り締めているではないか！？

　「うわわわわぁッ！？」

彼らの突然の出現と奇声にタケルのカラダは固まってしまう。

だが美香は怯まない・・・、

意を決して木刀を構える。

　「イヤァッ！！」

電光石火とはまさにこの事！

彼らが階段を昇りきる瞬間に、

美香の木刀は目にも留まらぬ突きを繰り出した。

一人目は、

後続のものを巻き込みながら、

下の踊り場まで転げ落ちる。

運良くその転倒から逃れた者も、

次々美香の打撃を喰らう。

・・・いや、運悪くか・・・。

一応、これでも手加減はしているのだ。

彼女がその気になれば、

竹刀でも、その切っ先を正確に咽喉元へ的中させ、

あっという間に彼らをあの世まで案内する事が出来る。

今回も、

みぞおち以外に彼女の攻撃を喰らったものは、

全員、骨の１、２本はイカレていることだろう。

もっともそれは男共だけだろうが・・・。

終わってみればあっという間である。

この一連の騒動は、

時間にして１０秒も経っていまい。

彼らはうめき声をあげながら、

階下の踊り場や階段の途中でのたうち回っていた。

それらを眺めてタケルもようやく事の重大さを認識し始める。

　こいつら、全員、

　問答無用で襲ってくるのかよ・・・？

一方、美香は、

この段階でも冷静に状況分析を行っていた・・・。

　自分が攻撃を与えた者で、

　まだ意識が残っている者はいるはず・・・。

　それでも再び立ち上がらないのは、

　痛みの感覚の方が強いから・・・？

　もし完全に操られているなら、

　骨が折れようが内臓が破裂しようが、

　立ち上がってくるのでは・・・？

その点については、

むしろ美香はほっと胸を撫で下ろした・・・。

少なくとも最悪の事態は避けられそ・・・

　「　ぎ　や　ぁ　ぁ　ぁ　！！」

今度は頭上からいきなり大声が降ってきた！

間一髪で直撃が避けられたが、美香の服が破られた！

だが、そんな事などどうでも良かった。

何故なら、

そこに現われた少女は、

まさしく彼らがよく知っている人物だったからだ。

タケル達の目には、

短いデニムスカートをはき、

バタフライナイフを手にしていた、背の低い少女の姿が・・・。

　「・・・きょ・・・今日子ッ・・・？

　お前！！」　

タケル「こ、こいつ、普段からそんなもん持ち歩いてんのかよ！！」

今日子（ち、ちげーよ！　勝手に持たされたんだよ！！）

というやり取りがあったとかなかったとか。