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第３話

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ありがとうございます！！

深夜だと言うのに警察署は大変な騒ぎになっていた・・・。

普通なら、

最後に行方不明者と会った人物ということで、

タケルも長時間、

警察に事情を説明するハメになるのだろうが、

事件が多発しているために係の者が追いつかない。

今では都内だけで、

４０件もの行方不明が報告されていた。

警察に未だ届けが出ていないものも含めれば、

三桁に数字が届くかもしれない。

もちろん被害者達の家族も、

届出の順番を黙って待っているわけでもない。

同様の事件に巻き込まれた者同士、

互いの事件の共通の接点を見つけて、

少しでも事態を把握しようと躍起になっていた。

・・・そう、

行方不明の家族の何組かが、

子どもたちに掛かってきた奇妙な電話や、

彼らの異常な振る舞いを共通して目撃しているのだ。

中には、テレビに向かって話し出した者もいたという。

家族達の間では、

その電話の相手に呼び出されたのではないか？　

という意見が強くなっていた。

ある中年夫婦の息子は、

「・・・ちょっと出かけてくる・・・」

と言ったまま連絡が取れなくなったそうだ。

近所の者に聞いたと言う母親は、

その隣人が道端で挨拶したにも関わらずも、

自分の娘はまるで夢遊病者の如く、

それを無視して通り過ぎ去ったと言う・・・。

今日子の両親は、

不安な表情を顔にありありと浮かべていたが、

タケルや美香に丁寧な挨拶をした。

高校時代から娘に聞かされている男友達とは言え、

男のタケルだけだったら、

ややこしい事になっていたかもしれない。

礼儀正しい美香がついていたからこそ、

辛うじて今日子の両親も取り乱さずにいられたのだろう。

手を打つべき事を全て行った彼らは、

自宅で待機するしか、もはやすることは残されていなかった。

帰る道々、タケルは姉に尋ねる。

　「美香姉ぇ、

　電話で催眠術ってできんのかなぁ？」

美香はしばらく考え込んでから答えた。

　「・・・私にも分らないけど、

　不可能じゃないとは思う、

　でもアナタの聞いた感じじゃ、

　あっという間に電話は切っちゃったんでしょう？

　なら、

　催眠術の類じゃないんじゃないかしら？

　幻聴のほうがやばくない？

　他の人が沢山いる場所で、

　今日子ちゃんにしか聞こえない声なんて・・・。」

　「・・・そうだよなぁ・・・。」

だが、

・・・翌朝、事件は急展開を起こす。

行方不明の少年少女たちが、

なんと全員、無事に家に帰宅したのだ。

タケルは朝起きた後、

念のために今日子の携帯に電話してみた所、

ぶっきらぼうな彼女の声が返ってきた。

　『・・・ああ？

　タケルルル・・・おはよ。

　・・・ふぁぁああ・・・なに？

　・・・ねむ・・・。』

間違いなく本人だ。

今日子はタケルをからかう時、

そういう呼び方をする。

当然、タケルは驚かざるを得ない。

　「お・・・おまえ、

　どこにいたんだよ！？

　親父さんたち心配したんだぞ！？

　いま、どこだよ！？」

　『えぇぇ？

　家だよ、こんな朝早く・・・。

　まぁだ眠いんだけど・・・。』

　「おまえ、

　昨日バイト休んでどこ行ってたんだよ！？」

　『バイト？　あたし休んだ？

　えぇ？

　覚えてない・・・。

　そうなんだ？　店長カンカン？』

　「知らねーよ！

　・・・それより覚えてない、って、

　駅でオレと別れてから全然覚えてないのか・・・！？」

　『・・・あぁ、

　そう言えばアンタと会ってたっけ？

　ごめん・・・眠いの、寝かせて・・・。』

　「おまえ、

　あんなにみんなに迷惑かけてんのに・・・！

　わかったよ、

　とりあえず無事なんだな？」

　『無事じゃな～い、

　アタシのカラダは睡眠を欲してま～す・・・。

　じゃね～おやすみぃぃ・・・。』

　「・・・あんのヤロー、

　切りやがったよ！　信じらんねぇ！！」

とはいっても無事ならそれに越した事はない。

学校へ行く仕度している姉にも報告する。

　「・・・あら！　良かったわねぇ！

　でも昨日の事、覚えてないって言うの？」

美香はそれだけ聞いて黙り込んでしまった。

タケルもそこから先は口を開けない。

誰がどう考えても怪しさ満点なのだが、

そのからくりがいかなるものか全く読めない。

　「・・・とりあえず、タケル、

　あなたはまたお昼過ぎにでも電話してあげたら？

　私は学校に行くから。」

　「ああ、美香姉ぇもありがとな、

　夜中まで手間かけさせて・・・。」

　「どういたしまして。」

美香はふざけ半分でバカ丁寧に頭を下げる。

　「・・・貸しにしとくわ、

　また買い物手伝ってね？

　肉体労働者さん？」

　「まぁた荷物持ちかよ？

　美香姉ぇ、買い物しすぎ！

　彼氏の車あるだろ？

　あの人に頼めよ！」

　「彼氏ぃ？　誰の事かしらぁ～？」

しっかり者とは言え、

美香も勿論、男友達は沢山いる。

だが、

あまりの成熟度に、そんじょそこらの男ではまともに付き合えない。

タケルが言っている人物は、

比較的その中でも美香と親しい男性で、

向こうもその気十分なのだが、

どうも美香の中では「いい人」止まりのようだ。

　「男ってほんとに悲しいなぁ・・・。」

タケルはボソッとつぶやいた。

美香は家を出た後、自分の携帯を開いた。

電話帳・・・ア・・・カ・・・サ・・・、

タケルの言っていた人物はこの欄にいるが、

美香はちょっと名前を見た後、

すっとばす。

・・・かわいそす。

タ・・・ナ・・・ハ・・・、

ここで美香は動きを止めた。

珍しく彼女が悩んでいる。

しばらくして美香は意を決したようだ。

その欄の、

一人の名前にカーソルを合わし電話をかけた。

二、三回コールした後、

相手の男性が出たようだ。

　「・・・あ、もしもし、

　あの・・・お久しぶりです、緒沢美香です・・・。　

　・・・はい、お元気でしたか？

　お変わりなさそうですね？

　実は今日、お電話したのは、

　少し調べていただきたい事が・・・。

　ええ、私たちは勿論、

　あなた方の団体にも直接は関係ない話だと思います。

　それで、

　できればあなた達の情報システムを利用したいんですけど・・・、

　あはは、有料ですかぁ？

　デート一回分じゃダメです？

　ウフフ、

　ええ、ちょっと真面目な話、

　昨日都内で数十件の行方不明者が出たんですけど、

　不思議な電話や幻聴といった症状が、

　共通して関わっているみたいなんです、

　無事に戻ってきたようなんですが。

　はい、まだ確認してませんけど、

　少なくともその内一件は昨晩の記憶を失っているみたいで・・・。

　何もなければいいんですけど、

　今後何らかの事件になる前に手が打てたらと・・・。

　はい、良ければ今日の午後にでも・・・。

　ええ、確かコーヒーはお薦めがあるんでしたよね？

　マンデリンでしたっけ？

　愉しみにさせていただきますね、

　・・・ハイ、ではその時に・・・。」　

時刻は正午になった・・・。

駅前の雑踏は、

昼休みのサラリーマンやＯＬでごったがえしている。

たくさんの車が交差点を行き交い、

駅前の商店は、

呼び込みの声やパチンコの音楽で賑やかだ・・・。

歩いている途中で、

携帯に耳をあてる会社員も少なくない。

だが、

同じ職場の仲間の中で、

ただ一人、

歩行すらストップさせる行動はやはり奇妙だろう。

同僚がそれに気づき、後ろを振り返っても、

当の本人は同僚の事を気にも留めない。

完全に意識を他のものに向けている。

中には横断歩道の真ん中で足を止めてしまった者もいる。

同僚が声をかけても彼らは無反応だ。

瞼を大きく見開き、

まばたきすらしなくなる・・・。

そして、その場所にある、

全ての音響機器から、

少し舌足らずに聞こえる若い女性の声が聞こえていた・・・

彼らの耳だけに届く声で・・・。

　『　もしもし？　私メリーさん、

　クスクス・・・お友達がこんなに増えちゃった・・・。』

気づかれた方もいらっしゃるかもしれませんが、

今回の話は伏線ありです。