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第３話

・・・ギィィ。

古めかしく重い扉が開かれる。

目隠しをされた老人は、

ようやく暗闇から解放された。

　「ふーっ、

　ドーバー海峡まで渡らせられるとは思わなかったぞ・・・！」

老人は、よれよれとその場に用意された椅子に座り込む。

一方、老人を連れてきた三人のスーツの男達は、

ミッション完了の報告をせねばならない。

　「騎士団南欧支部支部長ケイ！

　同じく北欧支部支部長ライラック！

　騎士団本部候補生ガラハッド！

　ただ今、任務を完了いたしました！」

三人とも軍人のような真っ直ぐな姿勢で、

部屋の奥にいる美しい女性に一礼した。

　「ハァーイ、ご苦労様～ぁ！」　

・・・一気に緊迫した空気が吹き飛んだ。

　「さぁっすがケイ叔父様ぁ！

　頼りになるぅ！

　ライラックもありがとうね！

　ガラハッドもカッコ良くなったわねぇ、

　もういつでもわたしの隣を歩けるわ！」

年長者であるケイの顔は引きつり気味だ。

　「マーゴ・・・、

　あのね、一応・・・、

　それなりの形式や格式があるのだよ・・・、

　だからね・・・。」

　「分ってますって。

　えーと・・・、じゃあ、

　ここはライラックにそのまま待機してもらっていいかしら。

　ガラハッドは外をお願いできる？」

　ケイは心底ほっとしたようだ。

　「では、私は本部に報告に行ってくるよ、

　話の経過や緊急の際は連絡してくれ。

　レッスル氏が帰られる時も、

　私に任せてもらっていいからな。」

　「ええ、ありがとう、叔父様ぁ！」

　「ライラック！　後は頼むぞ、

　おい、ガラハッド・・・！」

そしてケイとガラハッドは、

静かに部屋を出て行った。

残されたライラックは複雑な表情をしていた。

もっともこの人選は妥当である。

保守的過ぎる人間はこの場にはふさわしくないし、

何の権限もない若きガラハッドでは心もとない。

そして「豪剣の騎士」とまでうたわれたライラックは、

騎士団内でもエリート中のエリートだ。

マーゴは一見奔放だが、

合理的な判断力を持つ女性であった。

・・・付け加えるならば、

彼はマーゴの大のお気に入りである。

ちなみに今回の仕事は、

騎士団本部の承諾を得て、

マーゴがケイに依頼する形であったが、

メンバーの人選はケイに任された。

・・・彼も百戦錬磨の策士・・・、

苦手なマーゴは最初から、

ライラックに押し付けるつもりであったのだ。

　「・・・さて。」　

マーゴは、

先ほどから自分達のやりとりを観察していた老人に話しかける。

　「ほんとうに遠いところをごめんなさいね・・・、

　ウチの者達は失礼な真似はいたしませんでした？」

老人は直接答えずに、

鼻を鳴らしてそっぽをむいた。

老人の機嫌を伺うマーゴ。

　「昨晩は良く眠れまして？

　・・・あっ！

　お飲み物、紅茶でよろしいかしら？　

　ここのは美味しいですのよ、

　今、持ってこさせますね？

　ライラック、連絡お願い。」

老人は吐き捨てるように言う・・・。

　「わしはアンタらの客かね？

　・・・それとも獲物かね・・・？」

マーゴは一度、自分の髪を掻き撫でて、

老人の隣の椅子に座る。

・・・やたらと距離が近い。

ライラックが電話をかけながら落ち着かない。

彼もマーゴには、

特別な感情を抱いているといって良いのだろうか。

そっ・・・と老人の腕を触るマーゴ。

　「それは・・・、

　あなた次第ですわ、

　ブレーリー・レッスル様・・・？

　レッスルおじ様と呼んで差し上げた方がよろしぃ？」

妖艶な視線や刺激的な香水の香りが、

無防備な老人の本能に襲い掛かる・・・。

マーゴの予想外の行動に老人はのけぞったが、

果たして彼はここからの「ウェールズの魔女」の魅力に、

どこまで耐えられるであろうか？　

老人はゴクリと唾を飲み込んだ・・・。

　「い、一体、

　こんなくたびれた年寄りに何の用なんじゃ！？」

実を言うと、

この老人が直接女性の肌に触れたのは、

本当に久しぶりのことであった・・・、

平静でいられるわけがない。

しかも相手は、

モデル並みの美貌とスタイルを持つマーゴである。

　「そうね、まずは自己紹介させてもらうわね、

　フェイ・マーガレット・ペンドラゴン・・・、

　聞いたと思うけどマーゴ・・・

　って呼んでね。」

そしてそのまま話を続ける・・・。

　「せっかくだから、

　いろいろ楽しいお話もしたいんだけど、ね、

　わたしもあんまり好き勝手なことはできないの。

　ごめんね、おじ様。

　・・・それであなたにここまで来てもらったのは・・・、

　ズバリ！

　レッスルおじ様、あなた、

　不死人・・・『死なない人』なんですって？」

老人の動きが止まり、

しばらく沈黙が続く・・・。

　「馬鹿なことを言っちゃあいかん・・・、

　死なない人間などいるはずなかろう。」

ようやく老人は答えを返したが、

否定される事自体、マーゴも織り込み済みのようだ。

　「・・・ふーん、でも、

　これってアナタじゃあないの？

　おじ様？」

マーゴは一枚の写真を取り出した。

台紙そのものは画像処理を施されたためか新しいものだが、

写っている物はかなり古そうな印象を受ける・・・。

そしてそこに写っているのは、

紛れもなくマーゴの目の前にいる老人だ。

同じような杖を持ち、

側にキツネをはべらせている。

　「この写真、

　今から１００年前に撮られた物よ。

　こっちの方は、おヒゲが長いけど・・・、

　コンピューター解析の結果、

　あなたと同じ骨格の顔と判断されたわ？」

老人は食い入るようにその写真を見詰める・・・。

その表情は固い・・・。

　「他人の空似じゃろ？

　それともわしのひい爺さんでも写したのかね？」

　「わたしたちの情報収集能力と分析能力を甘く見ないで欲しいわ。

　・・・無論、似ているとか、

　その程度であなたをこんなところまでお連れしないわよ？

　旧ナチスの高官の文書からも、

　あなたの名前は記載されている・・・、

　しかもヒトラーの神秘主義関連のね。

　永遠に生き続ける男、

　ブレーリー・レッスル・・・。

　それに今のあなた自身、

　ベルリンの壁が崩れた時、

　あなたは混乱した旧東ドイツからやってきたという理由で、

　過去の公的記録からあなたの存在は消えた事になっていたけど、

　秘密警察の資料にあなたの記録があったわ。

　第一級極秘資料・・・。

　権力者側でもなければ、

　反体制派でもない。

　何の肩書きもない、家族もいない、

　なのにあなたは要注意人物として記載されていた・・・、

　その事の説明はできるの？」

老人は無言のままだ。

マーゴは見上げる視線で老人の顔を覗き込む・・・。

　「レッスルおじ様？

　わたしはおじ様と楽しくお話したいの・・・。

　薬なんかは使いたくないな。

　・・・ましてやこんなお体を傷つけたりなんかは・・・。」

「魔女」の本領発揮である。

目的のためには手段を選ばない。

老人の顔色が変わる。

　「脅迫か・・・？」

　「やーねぇ、

　わたしはそんなことしないわよぉ！

　・・・でもわたしがこの役を降ろされたら、

　そーゆうことする人が出てくるかもしれないでしょぉお？」

　「・・・目的は何じゃ？

　不老不死でも手に入れるつもりか？

　さっきも言ったが、

　不老不死などこの世には存在せん・・・。」

　「あ、勘違いしないでね？

　少なくとも今の私たちの目的は、

　世界を未知の脅威から排除すること。

　おじ様が世界に脅威を与えてるなんて事は、

　調査の結果、見て取れなかったし、

　う～ん、

　個人的には不老不死に興味あるんだけど、

　その方法を知ることが目的じゃないの。」

ふざけたような喋り方だが、

マーゴの目や表情は真剣だ。

ちなみに１００年前に撮られた写真の時はレッスルとは別の名前です。