33/676

第８話

確かに、

強化された彼女達の攻撃を二・三回受けたとしても、メリーは止まらなかったかも知れない。

だが、

あくまでもメリーが考えたのは「攻撃」である。

メリーはよけることも防御することも考えない。

そしてその躊躇いの無さが、驚異的なスピードを生み出すのである。

メリーは正面の壁に向かって突進、

そして重力を無視するかのように壁を駆け上り・・・

さらには天井さえにもそのか細い足を到達させる・・・！

そのメリーの稲妻のようなスピードと、

彼女達の予想と想定を裏切った動きは、

彼女達ホーリークルセイダーの視界から、

完全にメリーの姿を消失させてしまった！

二人の剣が虚しく空を斬る・・・、

ほんの一瞬メリーの姿を見失ったことにより、

次への動作が遅れてしまう・・・。

　そ　の　隙　を　狩　る　者　は　見　逃　さ　な　い　！

メリーが天井に足を触れたのは、

ほんの一瞬だった・・・。

その一瞬に足首をバネのように伸縮させ、

更なるスピードで眼下の獲物に襲い掛かる！

視界の外から高速の速さで振り下ろされる鎌を防ぐすべは無い。

信じられないスピードで落下してきたにも関わらず、

メリーは、音も無く、

　フワッ、

と着地した・・・。

・・・ホーリークルセイダー、

紅かすみの顔が白目をむく・・・

メリーの姿を探して顔を上方に向けた直後だった。

そして、

その無防備になった咽喉からは、

真っ赤な鮮血が噴出した・・・。

胸に飾られていた数珠が、

バラバラと床にこぼれ落ちる。

胸を露出させた痩身の女性は、

力なく廊下に崩れ落ちた・・・。

　「かすみーッ！！」

メリーは着地した時のしゃがんだ態勢のまま、

だが、勿論戦闘態勢は解除してはいない。

十六夜はるかは逆上して、

しゃがんだままのメリーに剣を振り上げる。

・・・メリーの目がぎょろついた。

メリーは神速の動きを以って迎え撃つ。

それは発射された弾丸の様な跳躍だ。

突き出されたメリーの鎌の柄の先端は、

剣のつかを握るはるかの右手首を完全に砕いた！

息つく暇も無く、

小さい円を描くような軌跡でその鎌は、

無慈悲にも、

ホーリークルセイダー、十六夜はるかの首を跳ね飛ばしていた・・・。

大きな音を立て、

彼女の豊満なボディが冷たい床に揺れる。

・・・所詮どんなに訓練を積もうとも、

人間相手を想定した動きでは、

数々の処刑を執行してきた人形メリーの敵、足り得なかったのだ・・・。

もはや邪魔者はいない・・・。

直接、社長室のドアを開けても良いのだが、

ターゲットには、

真正面から当たらないのが彼女の流儀だ。

メリーは手前の応接室のドアを開ける。

社長室では、

赤いフードのローブに身を包んだ小伏晴臣が静かに佇んでいる。

・・・ホーリークルセイダーの勝利を信じているとでも言うのだろうか？

メリーは応接室の天井に、

配電設備や、

いろいろなパイプが走っている天井裏への出入り口を見つけた。

もはや急ぐ必要は無い・・・。

この館に侵入した時と同じように、

ゆっくり壁を這い登る・・・。

紋様のある死神の鎌は、

あごの下で支えることもできる・・・。

壁から天井に移るときや、

出入り口に入る時だけ持ち替えればいい。

関節を、

人間では有り得ない角度に曲げながら、

メリーはゆっくり天井裏に忍び込む。

・・・方角を間違えることも無い。

それでも一分とかからなかっただろう。

メリーは、

社長室の天井の出入り口を簡単に見つけ、

一切の音もさせずに、

天井の出入り口の蓋を開けた・・。

その位置は、

社長室の大きな机の斜め後方・・・

教祖小伏晴臣の座る斜め後方でもある。

全ての条件が整いつつあった・・・。

メリーは、

天井から垂れ下がるように、

関節を一つずつ延ばしていく。

伸ばした鎌は今にも床に届きそうだ。

メリーはこのタイミングで社長室の電話を鳴らす・・・

これも彼女の能力の一つなのだろう。

　ジリリリリリ・・・ン

小伏晴臣は、

メリーが天井から現れ今に至るまで、

身じろぎ一つしていなかったが・・・

ようやく三度目のコールが鳴る前に、

その重い腕を動かした。

　「・・・はい・・・。」

呪われた人形メリーは、

小さく、

けれどはっきりした声で受話器を通じて話しかける。

　「・・・もしもし、

　わたし　メリー・・・、

　今、あなたの後ろにいるの・・・。」

既に着地は済ましていた。

後は、

この赤いフードの男が後ろを振り向くだけ・・・。

だが、

「天聖上君」小伏晴臣は、

そうはしなかった・・・。

フードの下の、

半分だけ露わになっている顔を歪めて、

こう電話口につぶやいたのである。

　「　や　っ　と　会　え　た　ね　ェ　ェ　、　

　エ　ミ　リ　ィ　ィ　ィ　・　・　・　！　」

それはメリーにとって、

予想外の反応だった。

　（この男は何故、振り返らない？

　エミリーとは何のこと？）

そして次に彼女はこう思った。

　（何を言ってるか分らないが、

　この男は、

　背後にいる自分の存在を

　既に認識している・・・。

　振り向かなくても刑は執行できる。）

メリーは、

その両手で抱える死神の鎌を、

容赦なく振るおうと力を込めた。

・・・だが。

　　　！　？

　（　腕　が　・　・　・　

　動　か　な　い　・　・　・　！　？　）

何が起きているのか？

人形のか細い腕が、

メリーの意思に従わない・・・！

カラダが硬直してしまっている・・・。

メリーの混乱はこの時から始まったのだ、

この男の声を聞いた、その時から・・・。

メリーが、

鎌を振り上げたまま固まっていると、

ようやく赤いフードの男は、

椅子に座ったまま、

クルリとメリーを振り返った。

　「　お・・・おおおぉ！

　あの時と変わらないぃ・・・！

　美しいよ、エミリ～ィ、

　・・・いや、それとも・・・、

　マリィィィ～・・・？

　いやいや、

　今はメリ～と名乗っているのかぁぁぁい？」

もはやその声は、

受光式で威厳のある声を発していた者とはまるで別人であった・・・。

男の表情はいやらしく歪み、

不気味な歯を見せて大きく笑う・・・、

舌なめずりしながら喋っているのではないかと錯覚するほどだ。

　アーハッハッハッハーァ・・・

　「・・・ほお～ら、

　エミリイィ～・・・

　わたしは今・・・

　おまえの目の前にいるよぉぉぉっ！」

そう言って、

「天聖上君」と呼ばれていたはずの男は、

ゆっくりフードを外し、

その白い顔を人形メリーの前に晒した・・・。

その瞬間、

メリーの意識に電撃のようなものが走る！

それは自分の記憶・・・

恐怖・・・絶望・・・！

人形になったその日から、

決して感じることの無かったはずのものが、

堤防が、洪水によって一気に破られてしまう様に、

今、メリーの心に破滅的な勢いで流れ込んできたのだ。

・・・あまりにも色素の薄い、

灰緑色の瞳がそこにある。

まだ自分が、

エミリーという名の少女であった頃の凄惨な記憶・・・

生きながら数々の拷問の後に殺された、

あの時と同じ目がそこにあったのだ・・・。

　「・・・あれから・・・

　どれぐらいの年月が過ぎたのかぁ・・・？

　150年？

　そう、そぉれぐらい経ったのだねぇぇ・・・？」

メリーの人形のカラダは、

まるで人間と同じ反応を示すかのように、ブルブル震えだした・・・。

そのグレーの瞳には、

もう恐怖の色しかない・・・。

　「・・・思い出してくれたかぁい？

　あんなにもわたし達は愛し合ったよねぇ？

　来る日も来る日も君のカラダに、

　わたしはわたしの精を注ぎ込んだぁ！

　君は一滴残らず、

　受け止めてくれたじゃぁないか・・・！？」

いいや！

あの生きながらの地獄！

生きながらの激痛！

・・・誰も助けに来てくれない、

永遠の絶望！

メリーの心は、

完全に恐怖の記憶で金縛りのようになる。

小伏晴臣は・・・いや、

すでにこんな偽名はどうでもいい、

彼はゆっくり、その手のひらを、

メリーの流れるような美しい髪に差し入れた。

メリーは、

ビクンとカラダをのけぞらせて反応する。

　「相変わらず作り物とは思えない・・・

　本物の人間の髪じゃぁないかね、

　これはぁ・・・？

　本当に苦労したよねぇ、

　・・・あの山奥の田舎の湖で、

　このカラダを見つけたときには、

　天からの贈り物だと思ったよぉ！

　運命の出会いだとねぇ・・・？」

男はもう片方の手で、

メリーのか細い腕を肩口に向かって撫で上げる。

　「・・・ほぉ～らぁ、エミリ～ィ、

　捕まえたぁ！」

彼は滑らかな人形の白い素肌・・・

薔薇の刺繍のドレスの触感・・・

全てを味わうようにさすりだす・・・。

服の上から胸のふくらみを撫で回し、

長い髪の間に入れた腕は、

そのまま肩にまわして人形の背中を荒々しく抱きしめた・・・、

人形のカラダに完全に欲情しているのだ。

メリーは150年前と同様に、

その瞳に拒絶の意思を示すが、

この男には全く無意味な反応だ。

　「・・・折角、

　素晴らしいカラダを見つけたのにぃ、

　そこに宿っているマリーの魂はほとんど消えかけていた・・・。

　いや、否！

　消えてはいない・・・

　まだ十分な魂の量だったぁ・・・、

　だが！

　わたしはそれを呼び起こすやり方を知らなかったのだ・・・。

　わたしは人里離れたところに住んでいたからねぇ・・・！

　そんなわたしがたぁった一つ見つけた方法・・・、

　そぉれぇがぁ可愛いぃエミリ～ィ！

　おまえの魂を新たに注入することだったのだよぉ、

　エェミリィ～！！」