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第４話

この現代において、

そんな与太話を真剣に受け止める日浦ではないが、

このマーゴが言い出すとなると話が違う。

簡単に笑い飛ばすわけにもいかないだろう。

　「おっ、さすがは『ウェールズの魔女』、

　目の付け所が違うね？」

ウェールズの魔女・・・これも騎士団内での彼女の俗称、

彼女はオカルティズムの専門家で、

なおかつ学生時代に、

彼女の美貌に惹かれ、多くの男達が破滅して以来、こう呼ばれるようになった。

　『ヒーウーラーぁ♪

　今度は私が怒るわよぉ？

　でもね、事の真贋はともかく、

　古いドルイド系の呪術にも、

　互いの口を使った魂の交換術みたいなものがあるのよ。

　教祖はそれを知ってるのかしらねぇ？』

　「・・・ごめん、マーゴ。

　うーん、呪術ねぇ・・・

　そういえば、

　教祖は日本人ではなさそうだったな、

　未だに彼の前歴は調べられていないんだけど、

　その辺に彼の出自があるのかもしれないな・・・。」

　『ふぅーん、

　・・・他に何か、気づいた事は？』

　「ん～、後は・・・

　音響か、無臭の気体か何かで、幻覚作用か何か起こせる・・・

　てことはないかな？

　酒を飲んだ信者は勿論だけど、

　僕にも変なものが見えたり聞こえたり・・・したかも。」

　『大丈夫ぅ？　何を見たの？』

　「ん、大した物でもないんだけどね、

　儀式で見た口から流れる気体・・・以外には、

　帰り際、道路で変な生き物を見たとか、

　誰もマイクを使ってないのに、

　スピーカーから『メリー』っていう、

　女の子の声が聞こえてきたり・・・ぐらいかな？」

　『・・・メリー・・・？』　

しばらく電話口で間があったが、突然マーゴの口調に変化が現れた。

　『待って？

　その声は何て喋ったの？　詳しく説明して！』

突然のマーゴの真剣な口調に、

戸惑いながらも日浦はあの会場で聞いた言葉を思い出す。

　「おいおい、どうしたんだよ？

　えーと、確か『私メリー、いま、この町にいるの』

　・・・だったかな？」

　『・・・ヒウラ・・・、

　もしかしたらあなた・・・会場に戻った方がいいかもしれない・・・。』

　「ええっ？　何言ってんだよ、マーゴ！？

　今からかい！？

　そっちは昼かもしれないが、こっちはもう夜だぜ、

　どうしたって言うんだよ？」

　『ごめんなさい、

　確証はないし、私にあなたを動かす権限はないのは百も承知だけど、

　騎士団内におかれた私の役割を考えると、

　あなたに見に行ってもらうしかない・・・

　という結論になるの。』

　「待ってくれよ、

　せめて理由を教えてもらえないか？」

　『・・・そうね、その通りだわ、

　なるべく簡潔に話すわね・・・。』

電話の向こうで、マーゴがごそごそ慌ただしい動きをしている。

パソコンや端末操作だけなら仰々しい動きは不要なはずだ。

もしかしたら机の上の飲食物をかたしているのかもしれない。

　『いま、ファイルを調べてるから、

　・・・ちょっと・・・待っててね・・・ああ、これこれ・・・。

　いい？　まずね、

　騎士団には世界中からいろんな情報、

　軍事・政治・経済・宗教・・・裏側も含めて、

　いろんな情報が集まってくる・・・

　なんてのは極東支部長のあなたには不要の説明よね？

　中には世間を騒がした猟奇事件や、未解決の事件なんてのもあるわ。

　日本からもあなた以外の情報員から、

　情報のランクによっては、

　あなたを通さずに直接騎士団にあげられる物もある。』

　「ああ、アヴァロン情報システムだな、知ってるよ。」

　『そうよね、それでね、

　日本警察内部にいる騎士団員が流してきた未解決殺人事件の中に、

　この"メリー"って単語が含まれているのよ。』

　「何だって・・・！？」　

ようやく義純も、事の重大性を認識してきた。

　『・・・情報は二件あるわ、

　一件は中国地方で起きた暴力団員の連続殺人。

　もう一件は・・・これ有名じゃない？

　東北の県議会議員が、

　自宅の大勢の護衛と共に、殺されてしまった事件・・・。』

覚えている・・・

数年前、監禁事件と連続となって大騒ぎになったヤツだ、

犯人は未だ見つかってないと記憶している。

　「・・・覚えているとも、

　それで・・・『メリー』・・・てのは？」

　『両方の事件に共通するのは、殺害手段。

　・・・鋭利な刃物によって、

　頚動脈を切り裂かれたり、首を刈り取られたり・・・、

　それと現場に落ちてる石膏の破片、

　彼らが所持する通信媒体に、

　殺害直前の非通知の着信記録・・・。

　それとね、

　県議会議員のほうで、

　現場に居合わせたルポライターが、

　殺された秘書の携帯から、

　"メリー"と名乗る女性の声を聞いているわ・・・。』

義純の背中に冷たいものが走る・・・。

　「・・・それって何？

　殺し屋のようなものがいるってことかい・・・？　

　大体、石膏の破片て、

　どっからそんなものが・・・？」

　『そのあたりはなんとも言えないわね、

　ただ、議員殺害に関しては、

　添付資料に、地元の都市伝説の注釈があるわ。

　人間を"死神の鎌"で切り裂く、

　メリーという名の"人形"の話が伝わっていると・・・。』

　「　『　に　ん　ぎ　ょ　う　』　・　・　・　！？　」

思わず義純の口から言葉が漏れる。

　人形・・・？

　（オレがあの帰り道で見た物は・・・まさか・・・？）

再び彼の脳裏に、

ほんの一瞬だけ目撃した不気味な姿が浮かび上がった。

　『もしもし？　ヒウラ、どうしたの？』

これまで、

数々の修羅場をくぐり抜けた義純がうろたえている・・・。

　「・・・マーゴ、『人形』って言ったか？

　僕は・・・それを見たかもしれない・・・。」

　『何ですってッ！？』　

今度驚いたのは彼女の方だ。

　「いや、判らない・・・、

　けれど帰り道で見た変な生き物・・・

　もしかすると、『人形』に見えたかも・・・。」

　『・・・それは大きさはどのぐらい？

　人間にも動物にも見えないの？』

　「大きさは人間並みだ・・・

　小柄な少女にも見える・・・

　でもその動きは人間のものじゃない・・・。

　長い金属のような物を持っていた・・・。

　林から道路を突っ切って、

　・・・教会本部のある方角へ駆けていった・・・。」

しばらくお互いの間に沈黙が流れていたが、

ようやくマーゴが口を開く。

　『ごめんなさい、さっき・・・、

　教会に戻った方がいいと言ったけど、

　事によっては・・・、

　かなり危険かもしれないわね・・・。

　そこいらの殺し屋程度なら、

　騎士団生え抜きのあなたの敵ではないと思うけど・・・、

　どちらかというと、

　私が扱うべき領域かもしれない・・・。』

義純はその言葉にハッと我に返った。

自分の役割と責任を思い出したのだ。

　「何をおっしゃる、これは僕の役目だ。

　あくまでも調査だしね、

　君の言うとおり、一度これから戻ってみるよ。

　実際、何もないと思うけど、帰ったらまた報告するよ。」

　『気をつけてね、ヒウラ！

　あ！　今度イギリス来たらディナー誘ってね？　ね？

　わたし綺麗になったわよぉ～。』

再びマーゴが奔放モードになった。

　「君は昔から綺麗だよ、

　でも迂闊に誘うとパパ君ににらまれるからねぇ？」

　『・・・んもぅ、みんなそう！

　パパの事なんか気にしなくていいのにぃ！』

違う、それは口実。

みんな振り回されたくないだけ・・・

と言いたいのを義純はぐっとこらえた。

　偉いぞ、義純。

電話を切って、すっかり冷めてしまったコーヒーを飲み干す。

事務所を出て、駐車場に控えるは自らの愛車、

車内のダッシュボードには護身用のナイフ・・・万一に備えてだ。

そして再び、日浦義純は教会本部へと向かった。

この時間は、

Ｏ市方面もまだ車は結構流れている。

しかしバイパスを降りる頃には、

元々この辺りは民家も少ない事もあり、

ようやく車の量は減っていった。

　・・・だが少々気がかりなことがある。

　先ほどからパトカーが多い・・・。

しかもそれは、

義純が向かう教会の方角と一致している。

対向車が殆どいなくなるようなところまで来たとき、

カーブのところで、

一台の女性が運転している赤い軽自動車とすれ違った。

一瞬、

義純の車のライトがドライバーを照らした時、

（まさかあの人形が！？）　

とも思えたが、

自分の気弱な妄想にあきれ返った。

　・・・普通の女性じゃあないか。

ただ教会の関係者かも知れない可能性は十分にあるだろう。

いわゆる在家も相当いるだろうし・・・。

しかし、

教会への坂道を登っていくに従って、

彼の嫌な予感はどんどん確実性を増していく。

警察の車両が、

何台もダイナスティの教会本部に集まっていたからだ。

義純は昼間、車を停めた所と同じ場所に車を停め、

既に「立ち入り禁止」のロープが張られているギリギリの所まで近寄った。

　「すいません！

　何があったんですか！？」

義純は近くで、

パッと見、一番偉そうな人間に聞いてみた。

　「何だね、オタクは？　この教会の関係者？」

　「いえ、

　昼間ここのイベントを見学したものです。

　興信所を経営してます。」

喋れることはガンガン喋る。

そのほうが手っ取り早い・・・というのが義純だ。

　「・・・興信所？

　探偵さんか何かかい？

　・・・なら聞きたいことがたっぷりあるんだがね、

　とりあえず大量殺人・・・とだけ言っておくよ。

　まずは名前と電話番号、聞かして貰えるかね？」

・・・マーゴの教えてくれた二つの事件と同じパターンになった。

ほんのわずかな不安・・・

現実には起こりえないと思える程度の可能性が、

まさか目の前で起きてしまうとは・・・。

義純は体中に鳥肌が立っていくのを感じていた・・・。

　まさか・・・本当に人形・・・。

自分が目撃したあの気味の悪い「物体」が、

人を殺したというのだろうか？

・・・彼が自分の事務所にようやく戻った時、

既に日付は変わっていた。

しかしまだ、

マーゴへの報告という仕事が待っている。

メリーの出番はもう少々お待ちください。