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九話：雪だるまから生まれた、雪女。

　吾輩《わがはい》は、冬将軍である。

　永き眠りから目覚めた吾輩《わがはい》は、近くにある隠れ里の長老に呼ばれて出向き、話をした。

　その上で、これから吾輩《わがはい》は、眠っていた場所へ戻って秘密の儀式を執《と》り行なうので、三日間は誰も入ってはならぬと、長老に申し伝えるのだった。

　さて――、女房を起こそうか。

　吾輩《わがはい》が眠りについていた場所、冬天宮《とうてんぐう》。

　そこは、洞窟の中にひっそりと建てられた神社である。

　その洞窟の入り口――氷の鳥居がそびえ立っている左右の台座に、二つの雪だるまがあった。

　隠れ里から出た吾輩《わがはい》は、雪上を高速移動し、再びこの場所へ戻ってきたのだ。

　なので――、さほど時間は経《た》っていない。日の高さから、羊《ひつじ》の初刻《しょこく》【約十三時】だと思われる。

　さっそく、雪だるまの前に立った吾輩《わがはい》は、それを撫《な》でてみる。

　その大きさは――ざっと、二十歳《はたち》の女子《おなご》がすっぽり入るぐらい。

　雪をぎゅうぎゅうに固めてあるので、カチコチではある――が、触《さわ》り続けて百五十年以上の、吾輩《わがはい》の経験が脳裏で叫ぶ。

「確かに、至極《しごく》良い雪だ……」

　これなら、さぞかし触《さわ》り心地《ごこち》の良い、女房の身体が出来そうだ。

　吾輩《わがはい》は、雪だるまの正面に向き直り、両手でその頭を挟《はさ》んで固定する。

　とは言うものの――、雪だるまに顔らしき装飾は一切施(ほどこ)されておらず、どちらが正面かは分からないのではあるが、これから行う事にさほど影響はないだろう。

　大きく息を吸い込み、冷気を取り入れた吾輩《わがはい》は――、

　雪だるまの頭に、口づけするのだった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　それから――、

　おそらく一刻《いっこく》【約二時間】は、経《た》ったと思われる。

　吾輩《わがはい》は、冬天宮《とうてんぐう》本殿《ほんでん》の中で、今か今かと待っていた。

　本殿《ほんでん》とは――、御神体が安置されている場所。

　もう少し分かりやすく言えば――、

　賽銭箱《さいせんばこ》があってお参りする所が拝殿《はいでん》というのだが、その奥にある建物だ。

　待ち人《びと》来《こ》ず――。

　吾輩《わがはい》の傍《かたわ》らにたたんで置いてあるのは、濃色《こきいろ》の女袴《めばかま》【紫《むらさき》のプリーツスカート】に、冬将軍を表す“三《み》ツ鱗《うろこ》”紋の金糸《きんし》刺繍《ししゅう》が入った千早《ちはや》。つまりは巫女《みこ》服《ふく》一式である。祭壇《さいだん》の収納部分から取り出したのだ。

　宸世《しんぜ》において、通常の巫女《みこ》は襠《まち》ありの赤い緋袴《ひばかま》【ズボン型】を履《は》くものだが、我が女房は元々、最上級の雪女にして巫女《みこ》である“雪姫”として、祀《まつ》られておったのだ。故《ゆえ》に、若く清浄な意味を持つ濃色《こきいろ》【紫《むらさき》】を常に着用する事を義務づけられていた。

　ちなみに、女袴《めばかま》【プリーツスカート】なのは、女房の趣味――というより、吾輩《わがはい》を誘惑する為であろう――な。

　未《いま》だ、待ち人《びと》来《こ》ず――。

　それにしても、おかしい。

　すでに身体が出来上がって、ここに来てもよいはずだが――。

　そう――、

　吾輩《わがはい》は、同化していた女房の雪音《ゆきね》を待っているのだ。

　一刻《いっこく》前【二時間前】に、雪だるまと口づけをしたのは、雪音《ゆきね》の魂をそれに吹き込んだ事に他ならない。決して、吾輩《わがはい》の身体から女房の魂を追い出したのではないぞ。

　ただし、吾輩《わがはい》の心之臓《しんのぞう》に同化している雪女の本体である核はそのままなので、吾輩《わがはい》が人間に戻る訳ではない。

　だいたい半刻《はんこく》【一時間】過ぎた頃合いで、雪だるまの中に入った女房の魂を中心に、身体が出来上がってくる。材料はもちろん、雪だるまの雪である。その触り心地《ごこち》は雪質に左右されるが、間違いなく良いものだと断言できる。

　まだまだ、待ち人《びと》来《こ》ず――。

　よもや、寝ているのではあるまいな。

　可能性は、大いに有り得《う》る。

　仕方ない。あの寝坊助《ねぼすけ》さんを迎えに行《ゆ》くか。

　吾輩《わがはい》はすっくと立ち上がり、氷上を滑《すべ》るように洞窟の出口へ向かった。

　そうして、洞窟を出た吾輩《わがはい》を待っていたの――は、

　雪だるまの胴体から少女の頭が突き出ているという、とても異様な光景だった。

「やはり……か」

　百二十年前と変わらず愛らしい顔ではあるが、少女はよだれを垂《た》らしながら眠っていた。

　とりあえず起こさねば――、

　吾輩《わがはい》は、ペチペチと女房の頬《ほお》を叩いてみる。

「ふみゅぅ……」

　うむ、これは駄目《だめ》なやつだ。昔から女房は寝起きが悪い。

　こうなれば、無理にでも引っこ抜いて、持って帰るか。

「これだな……」

　雪だるまの胴体に両手を突っ込んだ吾輩《わがはい》は、女房の肩らしき感触を見つけ、脇《わき》下《した》に回して掴《つか》んだ。

「よっこら……っ」

　そのまま両手に力を入れ、引き寄せ――、

「……っせ！」

　――一気に引っこ抜いた。

「うおっ……」

　さほど抵抗力を感じず、きれいにスポッと抜ける。その勢いを殺しきれず、吾輩《わがはい》は尻もちをついてしまった。

　それから――、

　冬天宮《とうてんぐう》本殿《ほんでん》まで戻った吾輩《わがはい》は、引っこ抜いた女房の身体を仰向《あおむ》けに寝かせた。ちょうど、吾輩《わがはい》が安置されていた棺《ひつぎ》の下である。

　当然ながら、砕けた氷の破片はきれいに片付けている。

　真っ白い雪肌《ゆきはだ》に、しっとりした藤色《ふじいろ》の長い髪《かみ》を持つ、やや幼い顔立ちの十五歳ぐらいの少女。吾輩《わがはい》と初めて出逢《であ》った時と変わらない姿である。

　一糸《いっし》纏《まと》わぬその身体に、吾輩《わがはい》は手を伸ばす。

　肌の触《さわ》り心地《ごこち》は、至極《しごく》良好。もち肌というべきか、とても雪で出来ているとは思えない、まるで人肌《ひとはだ》である。

　――むぅ、股間《こかん》のイチモツが、ぐんぐん立ち上がってきたではないか。

　女房の、身体の線は細くなだらか、目立った窪《くぼ》みも膨《ふく》らみも無いし、余計な毛など一つも生えていない。手足は細く華奢《きゃしゃ》であり、背も低い。全体的に小さいのだ。

　これを、いわゆる幼児体型と嘲笑《あざけわら》う馬鹿どもは、いくらでもいるだろう。

　だが――、

　それがいいのだ。

　反論は認めぬっ。一切なっ。

「ふむ……」

　吾輩《わがはい》は、着物をゆっくりと剥《む》きながら挿《さ》し込む方が、好きなのだが――、

　されど――、

　女房が眠っている故《ゆえ》、吾輩《わがはい》がわざわざ、一から着物を着せねばならないのだ。ただでさえ、女子《おなご》の着物は複雑で面倒であるのに――な。

「まぁ……、時間はたっぷり……、あるしな……」

　三日は入って来ぬよう長老に申し渡したのは、思う存分、女房の身体を堪能《たんのう》しようという訳なのだ。

「やはり……っ、着せるのは、面倒だな……っ、うぅむ、どうす……っ！」

　その時、吾輩《わがはい》は閃《ひらめ》いたのである。

　そうそう――、

　激しい刺激を与えれば、否《いや》が応《おう》でも起きるはずだ。

　女房の意識がはっきりした後にでも、服を着てもらえば、面倒も省《はぶ》ける。

「む……っ、むっふっふっ、ふっふっふっ、ふっはっはっはっ」

　これからの、愛する女房の顔を想像して、笑いが込み上げてくる。

　うむ――、これでいこうぞ。

「そうと決まればっ、善は急げだっ」

　吾輩《わがはい》は、居ても立っても居られず、脱衣する。

　あっという間に、全裸《ぜんら》になり、女房の身体に、自らの身体を重ね――、

　百二十年ぶりに、一つとなるのであった。

【】内は現代語訳と省略用語、“ ”内は強調単語、（　）内は口に出さないセリフ、つまり心の声です。