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五話：赤葉と青葉。

　吾輩《わがはい》は、冬将軍である。

　永き眠りから目覚めた吾輩《わがはい》の前に、二人の村人が現れた。彼者《かのもの》らから、長老に会って欲しいと懇願《こんがん》され、快諾する。

　そうしてようやく、村に到着したはずだったが、目の前にそそり立つのは巨大な雪の壁。

　どことなく隠れ里の様相であり、村人も“里”と呼んでいた。

　さらには、里の姐御《あねご》的存在であるキツネ女が現れて、夜這《よば》い宣告までされた。いつの間にやら、吾輩《わがはい》の貞操が危機を迎えているではないか。

　さてはて、どうなる事やら――。

　さぁ――、

「お二方《ふたかた》、参ろうぞっ」

　吾輩《わがはい》は、面倒事(ごと)を振り払うように、二人の里人《さとびと》に先へ進もうと促《うなが》したのだった、が――。

「かあちゃん、手伝いに来たよーっ」

　その時――、

　明らかに別の声が聞こえ――、

　真っ白い雪壁の向こう側、つまりは杉林の方から人が歩いてくるのが見えた。

　――深緑《ふかみどり》の直垂《ひたたれ》【平民の普段着】を纏《まと》った人間の少年と、その肩に乗った赤毛の子ギツネであった。

　少女のような甲高い声を発したのは、子ギツネの方である。キツネ女とよく似た“怪《け》の力《ちから》”を感じる事から、親子のもののけ(●●●●)であろうな。うむ、間違いあるまい。

「赤葉《あかば》ーぁ、だぁーれが、かあちゃんだぁーい？」

　心なしか、親子であるはずの、二人の表情が、引きつっているように、見える。

　何であろうか――、この居心地の悪さは――。

　まるで、空気が凍り付いたかのような――。

「あ……っ、おっ、お姉ちゃんっ、手伝いにきまちたっ」

「赤葉《あかば》はあれだね……、ウソを言う時は舌《した》っ足らずになるんだ……、という事は要するにだね……」

「青葉《あおば》うるちゃいっ」

　赤毛の子ギツネが尻尾でペチッと、少年の頬《ほほ》を叩いて黙らせた。

　話の流れからして――、

　声変わりがまだらしい少年の名前は、青葉《あおば》というらしい。気配《けはい》からして人間である。

　舟形《ふながた》烏帽子(えぼし)【平民の烏帽子(えぼし)】から漏《も》れた髪《かみ》は茶色で、まだまだあどけない顔付きに、小柄な体型をしている。

　ただ――、違和感があるのは、彼者《かのもの》が佩《は》いている小太刀。左腰の一本だけでなく、右腰にも一本、吊《つ》るしているのだ。

　ふむ――、

　果たして、どんな戦い方をするのか。皆目《かいもく》見当《けんとう》が付かん。もしかしたら、一本ずつの小太刀を、両手で同時に使うのだろうか。

　とりあえず、宸世《しんぜ》でそういう話は聞いた事がないな――。

　その一方で、赤葉《あかば》と呼ばれた子ギツネは、母親のように人間には化けれないようだ。もののけ(●●●●)としては、まだまだこれから――、といった所か。

「か……っ、おっ……、お姉ちゃんっ、どうちよっか？」

「かあさん、地震で壊れた家の代わりにする、人数分のカマクラは作ったよ……？」

　あたふたと慌てるだけの赤葉《あかば》とは対照的に、腕を組みながら至って冷静に状況を説明する青葉《あおば》。しれっとかあさん(﹅﹅﹅﹅)呼ばわりする事から、なかなかイイ性格しているようだ。

　――ん？

　ひょっとして、人間である青葉《あおば》も――、親子関係にあるのだろうか？

　キツネのもののけ(●●●●)から人間の子供が生まれる事例も、確かにあるが――。

　まぁ――、詮索《せんさく》しても仕方ないか。

「じゃあ、とりあえずは……、壁の裏を見ておくれよーぉ」

「うん、分かったーっ」

　母ギツネの要望を即座に応《こた》えるべく、青葉《あおば》の肩から飛び降りた子ギツネの赤葉《あかば》は、弾《はじ》け飛ぶように壁を駆け登ってゆく。

　そして、よく見ると、雪壁の裏側は急傾斜《きゅうけいしゃ》の坂になっていた。

　確かに――、表裏が垂直の壁よりも、それの方が安定しそうな造りである。

「あーっ、ところどころにヒビ割れがあるよーっ」

「青葉《あおば》と一緒に、直していきなーぁ」

「あいあいさーっ」

「心得た……」

　こうして雪壁は、このキツネ一家の手によって補修されてゆくのだろう。

　――さすがに、いつまでもそれを眺《なが》めている訳にはいかないので、吾輩《わがはい》達は長老の住居を目指して歩き出した。

　それにしても――、

　里をすっぽり覆《おお》い隠せるほどの雪壁に、その裏に広がる人工の杉林――。

　まさに隠れ里、そのものではないか。

　何故《なにゆえ》に――、そうする必要があるのかは分からんが――、

　とにかくは、長老の話を聞く事が先決だろうな。

　そういえば――、

　青葉《あおば》と呼ばれていた少年の言葉通り、里の建物があちこちで崩れている。

　それらの被害から察するに、よほど大きな地震だったらしい。

　吾輩《わがはい》の目が覚めてしまったのも、おそらくはその地震のせいか。

　なんと、はた迷惑な話であろう――。

　まぁ、あれだ。

　これも縁《えにし》と思って、流れに身を任せてみるのも有りだな。

「さぁ、着きましたぞ」

「どうぞ、お上がり下さい」

　あれこれ考えをめぐらせる内に、長老の住まいに到着したようだ。

　まずは、丸太で組まれた階段が見えた――。高床式の住居らしい。

「……うむ、大儀《たいぎ》である」

　吾輩《わがはい》は、音も無く、すぅっと降り立った。両足の毛沓《けぐつ》【鹿や猪《いのしし》などの皮で出来た靴《くつ》】で雪を踏《ふ》む。

　実は――、雪上や氷上でないと身体を浮かせられないのだ。

　だから、丸太の階段には自らの両足を使って進む必要がある。

　ただ、久方ぶりに足を動かすので、もつれて転ぶかも知れん。守り神である以上、無様《ぶざま》な醜態《しゅうたい》を晒《さら》す訳にはいかんだろう。

　――では、どうするか。

　一歩ずつ慎重に、着実に、気を付けて登ってゆくしか、あるまいな。

「では、参ろうか……」

　吾輩《わがはい》は、慎重に一歩を踏み出し、その果てに――、

　何事もなく、玄関の前に到着したのだった。

　玄関の木戸は両開きの扉になっており、

「さぁさぁ、どうぞお入り下さい」

　吾輩《わがはい》を先導していた二人が、それぞれの扉に手をかけ、押して開ける。

　いよいよ、長老との御対面である――。

【】内は現代語訳、“ ”内とかあさん(﹅﹅﹅﹅)の表記は強調単語、重要固有名詞であるもののけ(●●●●)の表記は、ひらがなと混じっても読めるようにする為です。