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十八話：成敗してくれようぞ。

　吾輩《わがはい》は、冬将軍である。

　いよいよ、果てしない旅に出た吾輩(わがはい)達。

　針葉樹林の入り口で幽霊と出会う。その凄惨な姿を見た途端、我が女房の雪音(ゆきね)は気を失った。

　幽霊は無念のあまり、我らの身体を乗っ取ろうと襲い掛かってくる。もはや話は通じない。

　吾輩《わがはい》は、不本意ながら幽霊の魂を切り捨て、無に還したのだった。

「や、なのですっ」

　目覚めた後の開口一番――、ミもフタも無い、女房のお言葉であった。

　もちろん、幽霊との経緯をすべて話した上で、これから下手人《げしゅにん》【犯人】を成敗しに行くと言った矢先の事である。

「何故《なにゆえ》に？」

「お化けだから、なのですっっ」

　ふむ――、こやつは何を言っておるのだ。我が女房ながら理解に苦しむ。

「旅は道連れ世は情けと言ってな、困った人がいれば手を差し伸べ……」

「お化けは人じゃないのですっっっ」

　嗚呼《ああ》――、なるほど。

　初手の印象が最悪だったので、やたら感情的になっているのか。

　まったくもって、女子《おなご》は難しいな。

「そもそも、あのお化けは、お兄さまを乗っ取ろうとしたのですよね？　そのようなお化けに手を差し伸べる必要は、どこにもないのですっっっ」

　うぅむ――、それを言われると旗色が悪くなってくるな。

　確かに、いくら暴走していたとは言え、彼者《かのもの》は恩を仇で返してきた。挙句の果てに、無防備な雪音《ゆきね》にまで襲ったのだ。到底許せるものではない。

「わざわざ、お兄さまが下手人《げしゅにん》【犯人】を成敗しなくても、近くの検非違使《けびいし》さまに告げ口すれば良いのです。うんうん……、これで全部解決なのですよっっっ」

　検非違使《けびいし》とは、朝廷の治安維持機構【警察】を指し、その構成員に与えられた官職でもある。

　要するに、咎人《とがにん》を取り締まる捕方《とりかた》【刑事】の所属する組織で、宸世《しんぜ》全土の街に詰所【交番】が設置されている。何か事件があれば、即座に出動できる仕組みになっているのだ。

「いや……、どうにも下手人《げしゅにん》【犯人】は、捕方《とりかた》【刑事】のやり口を知っているようだ。そう簡単には……、捕まるまいな」

　そう、キツネの面を被っていた件である。

　さらに、かなりの手練《てだ》れかも知れない――と、付け加えておく。

「でもでも……、いつかは捕まるのです。悪の栄えた試しはないのですよ」

「それまでの間、無辜《むこ》の旅人がどれだけ犠牲になるであろうか……？」

　吾輩《わがはい》の――ふとした呟きに、勝機が見える。雪音《ゆきね》が、わずかに顔を歪めたのだ。

「彼者《かのもの》のようなお化けが増え、道行く旅人に襲い掛かるであろうな……」

「でもでもでも………………、ふみゅう」

　雪音《ゆきね》が、言葉に詰まった。唇を噛みしめながら、思案をめぐらせている。

　だが、そんな暇《いとま》を与えはしない。このまま一気に畳みかけ、攻め落とすまでだ。

「ここから隠れ里まで、だいぶ近い。里人の誰かが、北汰分(きたわけ)までお使いにでも行っている道中に、奴に襲われでもしたら、どうであろうな？」

「ふみゅううううううううううううぅぅぅ………………」

　勝負あった。

　さすがに直近で関わった人間が犠牲になれば、後味が悪いだろう。

「ふみゅっ、分かりました、分かりましたよ。お兄さまの好きにすれば良いのですっっっ」

　吾輩《わがはい》に言い負かされた事が悔しいのか。頬をふくらませ、そっぽを向く雪音《ゆきね》。

「別にっ、悔しくなんかないのですっっっ」

　――悔しがってる、悔しがってる。小さい背中が、悔しさのあまり震えているのが丸分かりだ。よっぽど、あのお化けが嫌いだったのか。

　こんな雪音《ゆきね》の様子を見るのは、実に久しぶりであるな。

「さっさと行って、とっとと終わらせるのですよっっっ」

　うむ――、そうだな。

　せっかく雪音《ゆきね》が、やる気になっているのだ。気が変わらぬ内に、片付けてしまおうぞ。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　雪を被った木々の間から日の光が差し込み、白い地面をやや朱く照らしている。

　おそらく、申《さる》の正刻《せいこく》【約十六時】は超えているかも知れない。

　針葉樹林の奥へ立ち入った吾輩《わがはい》達は、彼者《かのもの》を刺し殺した下手人《げしゅにん》【犯人】らしき、怪配《けはい》混じりの気配《けはい》を目指して、ひたすら進んでいた。無論、浮きながらである。

「それにしても……」

　奴らは、こんな北の果ての寒い寒い針葉樹林の奥深くで、いったい何をしているのであろう。

　何時《いつ》、彼者《かのもの》が刺されたのか。今となっては知る由《よし》もないが、少なくとも昨日今日の話ではないように思える。

　長い期間、そこで寝泊りしているのだとしても、我らのような身体でもない限り、凍え死ぬのがオチである。

　もしかすれば、キツネ面の下は我らと同類かも知れないし、そうでなくても寒さを耐え忍ぶ術《すべ》を身に付けた、強者《つわもの》であるという事だ。いずれにせよ、一筋縄では行かない相手であろうな。

　そろそろ――、御対面の頃合いだ。

　雪音《ゆきね》が、吾輩《わがはい》の左袖(そで)をぎゅっと握りしめ、後ろに隠れる。

　伏兵や不意打ちに備えて辺りの気配を探るが――、

　相変わらず、奴ら以外は誰もいない。しかもまったく動かない。

「征《ゆ》くか……」

　吾輩《わがはい》の言葉に、雪音《ゆきね》がコクッと頷いた。

　――雪煙を吹き散らし、我らは一気に距離を詰めるのだった。

【】内は現代語訳と省略用語、“ ”内は強調単語、重要固有名詞であるもののけ(●●●●)ともののふ(〇〇〇〇)の表記は、ひらがなと混じっても読めるようにする為、（　）内は口に出さないセリフ、つまり心の声です。