11/36

十一話：隠れ里が解放された日。

　吾輩《わがはい》は、冬将軍である。

　永き眠りから目覚めた吾輩《わがはい》は、近くにある隠れ里の長老に呼ばれて出向き、話をする。

　そして、三日間は誰も入ってはならぬと長老に申し伝えた上で、吾輩《わがはい》は眠っていた場所に戻り、雪だるまから女房の身体を作った。

　その身体を堪能して満足しきった吾輩《わがはい》に、女房は旅に出ましょうと提案する。

　愛する女房のお願いならば、無下に断る訳にもいくまい。

　嬉しさのあまり、跳ね回る女房。女袴《めばかま》【プリーツスカート】の中身がチラリチラリと見え掛かっているではないか。

　まぁ、あれだ。

　まだ時間はたっぷりあるはず――と、思った吾輩《わがはい》は――、

　結局、全精力を女房へ注ぎ込んでしまったのだ。さすがに、疲れたな。

「これはこれは、一週間のお勤め、お疲れさまでござりました。ささっ、ごゆるりとなさって下さりませ」

　ここ、端ヶ谷(はながやつ)の隠れ里は長老の家。その中である。

　壁の上方にある明かり採りの木戸【窓】から、朝日がやさしく室内を照らしている。

　囲炉裏《いろり》の向こう側に座る長老は、上座《かみざ》に着いた吾輩《わがはい》と女房である雪音《ゆきね》に、衝撃の事実を告げたのだった。

「一週間……もっ、わたっ……」

　――待て、言うでない。

「っっっ、なのっ、ですっ、ねっ」

　――まさに、間一髪。

　何とか、女房は言葉を飲み込む事に成功したようだ。

　いやはや、一週間もの間、激しく交尾してましたなんて、口が裂けても言えたものではない。

「そうであったか……、てっきり今日で三日目だと思ったが、もう一週間も経っていたのか……」

「左様《さよう》……、さぞかしお疲れかと、お見受け致しまする……」

「ははは……」

　おそらく吾輩《わがはい》は、げっそりとやつれているのであろうな。

　一週間も注ぎ込んだのだ――、無理もない。

「しかしながら、地震が起きなくて幸いでござりましたな」

「ふむ……」

　そういえば――確かに、あれから地震は一度たりとも起きていない。

　おかげで、女房との営《いとな》みに没頭し過ぎてしまった――。

「ところで、そちらのお嬢さんは……、と言いたい所ですが、そろそろですかな？」

「……ん？」

　がらり――と、木戸が横滑りし、見覚えのある筋肉隆々の大男が部屋に入って来た。その両手に持つのはお盆、上に二つの湯呑《ゆのみ》が乗っている。

「この端ヶ谷(はながやつ)の清流で淹《い》れました、お茶でござりまする。どうぞ召し上がって下され」

　長老の言葉を受け、その息子である大男の虎次郎《こじろう》が、吾輩《わがはい》達の前に湯呑《ゆのみ》を置いていった。

　だがしかし――、

　せっかくの御厚意ではあるが、女房は元々から雪女という雪で出来たもののけ(●●●●)、吾輩《わがはい》はそれと同化して絶大な力を得たもののふ(〇〇〇〇)であるからして、熱い物は苦手なのだ。いささか気が引けるが、冷やして飲むとするか。

「……おや？」

　湯呑《ゆのみ》を持ち上げ――いざ、息を吹き付けて冷やそうとしたその時――、

「冷たくておいしいのです……」

　隣に座る雪音《ゆきね》はすでに、コクコクッと――のどを鳴らして飲んでいたのだった。

　長老の隣に座った虎次郎《こじろう》が、相変わらず黙ったままではあるが、口をわずかに歪めて笑《え》んでいた。見た目にそぐわず、細かい気づかいの出来る男のようだ。

「うぅむ、これは美味であるな……」

　吾輩《わがはい》も一口飲んで、思わず唸った。

　消化器官も動いていないような氷漬けの我が身ではあるが、冷たい水などは飲めて、味も感じる事ができる。この虎次郎《こじろう》とやら、ただの変態お仕置き旦那かと思っていたが、我らの身体の仕組みをよく知ってるらしいな。

「では、皆様が揃いました所で、改めて自己紹介させて戴きましょうか。ワシはこの端ヶ谷(はながやつ)の長老の、北峨谷《きたがやつの》権六《ごんろく》と申しまする」

　萎《なえ》烏帽子《えぼし》【平民の烏帽子(えぼし)】から漏れる、ちぢれ気味の髪は真っ白。黒の直垂《ひたたれ》【平民の普段着】に熊《くま》か猪《いのしし》らしき焦《こ》げ茶色の毛皮を羽織っており、痩せ型で小柄な体格。何より映《は》えるのは、顎から伸びた白い髭が特徴の、長老である。

「……某《それがし》は、権六《ごんろく》が嫡男《ちゃくなん》であり里長《さとおさ》の、北峨谷《きたがやつの》虎次郎《こじろう》でござる」

　短く刈られた黒髪に、ちょこんと舟形《ふながた》烏帽子(えぼし)【平民の烏帽子(えぼし)】が乗っている印象の、顔も体格も大きい壮年の男だ。深緑《ふかみどり》の直垂《ひたたれ》【平民の普段着】の上からでも分かるような筋肉をしており、胸元が少し開いて日焼けした肌が露出している。一見して、口数の少ない職人気質な性格だが、先ほどのお茶の件で察するに、細かい気づかいと広い知識を有しているようだ。

「吾輩《わがはい》は冬将軍……、正一位《しょういちい》鎮守征討《ちんじゅせいとう》大将軍《たいしょうぐん》の評 (こおりの)利光(としみつ)であるぞ」

　吾輩《わがはい》の着ている装束《しょうぞく》は、冬将軍の印《しるし》でもある“三《み》ツ鱗《うろこ》”紋の金糸《きんし》刺繍《ししゅう》が入った、白い狩衣《かりぎぬ》【平安貴族の普段着】に、濃色《こきいろ》の指貫《さしぬき》【平安貴族の袴で紫色】である。

「わたしはお兄さま……、いえ……っ、利光《としみつ》さまの女房の、評 (こおりの)雪音(ゆきね)なのです……」

　藤色《ふじいろ》の長い髪をした我が幼な妻。白衣《しらぎぬ》【白い着物】に濃色《こきいろ》の女袴《めばかま》【紫のプリーツスカート】を履き、冬将軍を表す“三《み》ツ鱗《うろこ》”紋の金糸《きんし》刺繍《ししゅう》が入った千早《ちはや》【巫女装束のアウター】を羽織った雪女である。

　――こうして、改まった四者それぞれの自己紹介が、終わるのだった。

「なんとなんとぉ……、貴方様に、こんなめんこい女房がいたのですかーぁ、しかもずいぶんと幼くて、そこがまた、そそりまするなぁ」

「……実に、良《い》いでござる」

「ふぇえええ……、うれしい……、のです……」

　そう言いつつも、吾輩《わがはい》の右腕に絡み付く女房。目の前にいる二人の性欲を感じ取ったのであろう。

（なのです……）

　そんな雪音《ゆきね》の頭を撫でつつ――、

「一つ訊ねるのだが……、我らが纏っているこの“三《み》ツ鱗《うろこ》”紋に、見覚えはあるまいか？」

　話の流れを変えるついでに、前から気になっていた事柄を問い質《ただ》す事にした吾輩《わがはい》。

　以前――長老は、冬将軍の印《しるし》である、この紋所を見ても無反応であったのだ。

「さぁて、どこかで見た事のある御家紋ではござりまするが……、はて？」

　ザクリザクリと、囲炉裏《いろり》の灰を火箸《ひばし》で突き刺しながら、深く考え込む長老。

「父上……、これは冬将軍様の紋所ですな。この鎮西《ちんぜい》のあちこちで見られますぞ。そうでござるなぁ……、例えば、奉行所や代官所に幟《のぼり》が立っておりまする」

「おおぅ、そうじゃった、そうじゃったな。年のせいか、すっかり忘れておったわ」

「まだまだ、ボケては困りますぞ」

　ふむ――。

　もしや、鶴城《つるぎ》幕府が方針転換して紋所を変えたかと思ったが、そうではなかったらしい。

　と――なると、

　我らが今、着ている“三《み》ツ鱗《うろこ》”紋入りの服は、非常にまずいのでは、ないだろうか。

　何せ――、我らこそは冬将軍であるぞと、叫んで歩くようなものであるからな。

「実はな……、女房と相談して決めたのだが、我らは旅に出るつもりだ」

「なんと、旅に出るとおっしゃられまするか……？」

「そうなのです。わたし達は旅に出るのです」

「でしたら、この虎次郎《こじろう》めに何なりと聞いて下され。名の知れた業者【冒険者】でした故、見聞も広かろうと思いまする」

「ほほぅ……」

　――業者【冒険者】とは、有り体に言えば、何でも屋の事である。

　どおりで――、我らの身体の事も知っていた訳だ。なるほどである――な。

　では、さっそく聞いてみようか。

「もし、我らが纏っているこの“三《み》ツ鱗《うろこ》”紋の服を着て、試しに街を歩いてみれば、どうなるであろうかな？」

「……少なくとも、かなり上のお役人様だと思われるのは必定でござろう」

「ふぇえええっ、それは困るのです……」

　――ふむ。

　至極妥当な答えであるな。

　だが、吾輩《わがはい》の望むのは――。

「こんな里のボロで良ければ、後ほどお着替えを用意致すのでござる」

「では、虎次郎《こじろう》殿のお言葉に甘えるとしよう。よろしく頼むぞ」

「……光栄にござる」

　――ほほぅ、これは意外に、話が早く済んで助かった。

　では次に、お社《やしろ》――すなわち冬天宮《とうてんぐう》にて、女房と話し合って決めた事を、伝えねばなるまい。

「あと、我らが旅に出る……と、いう事はだ。ここ、端ヶ谷(はながやつ)の隠れ里の役割も、終えるのではなかろうか？」

「確かに、おっしゃられる通りでござりまする」

　実は――、吾輩《わがはい》の眠る場所や冬天宮《とうてんぐう》については、あらかじめ聞かされていたが、隠れ里についてはまったく知らなかったりする。もちろん、命令した覚えもない。配下の誰かが考えてやった事なのだろう。だが、これ以上、里人達を縛り続けるのもよろしからず。

　ならば――、だ。

「では……、改めて、鎮守征討《ちんじゅせいとう》大将軍《たいしょうぐん》の名において正式に通達しよう。今日この時をもって、端ヶ谷(はながやつ)のお役目を解く。永きに渡り、誠に大儀であった」

　吾輩《わがはい》は威儀《いぎ》を正し、粛々と宣言するのであった。

「はっ、ははーっ、直々の通達、恐悦至極にござりまするぅ」

「……ござる」

　これで、この里の住人は、永きしがらみから解放されるであろう。

（なのですっ、なのですっ）

　女房も上機嫌のようだ。

「しかしながら……、貴方様の正式な通達は受け賜わりましたが、やはり里を急に変えるのは難しく思いまする。ですので、段階を踏んでゆっくりと皆の役目を解いてゆく事を、お許し願いたく存じ奉りまする」

（わたし達の予想通りでした、ね？）

　女房と話し合った時に、最も現実的な案として出ていたのが――今、長老が言った策であるのだ。即座に、これにたどり着けるのであれば、我らも心置きなく旅ができるであろう。

「許す。万事、良きに計らうのだ」

「ははーっ、有り難き幸せに存じまする」

「……ござる」

　こうして――、

　端ヶ谷(はながやつ)の隠れ里は、開放への第一歩を進めたのであった。

【】内は現代語訳と省略用語、“ ”内は強調単語、重要固有名詞であるもののけ(●●●●)ともののふ(〇〇〇〇)の表記は、ひらがなと混じっても読めるようにする為、（　）内は口に出さないセリフ、つまり心の声です。