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　8

「斎藤さん。伊東先生が遊説先から戻られている。ちょっと付き合ってくれ」

　屯所に戻った斎藤を硬い表情で出迎えた篠原が、周囲を気にしながら近寄ってきた。

（きたか）

　いよいよ伊東一派が表立って動き出す時が来たのだ。

「今までどこに行っていた？」

　途中、すれ違ったふたりの平隊士からの挨拶もそぞろに、篠原は小声で詰問する。

　斎藤は予め用意していた応《こた》えを紡ぐ。

「懇意にしている女の家にさ」

「なんだ、斎藤さんにも囲っている女がいたのか！」

　意外そうに目を瞬かせた篠原は、次いで安堵する。非番の沖田の姿がなかった為に、もしや沖田と共に行動しているのではと、怪しんでいたのだ。その心配がなくなると、俄然《かぜん》興味が湧いてくる。

「来る者拒まずの斎藤さんにしては珍しいな。だが、そんな斎藤さんが囲うほどにご執心となると、余程佳《よ》い女なんだろう？」

　ちらちらと横顔を見てくる篠原に、斎藤はちらっと笑った。

「篠原さんも知っている女さ」

「なにっ？」

　まさか己の馴染みの女かと、篠原の斎藤を見やる目に険が帯びる。

「先の謹慎騒ぎになった宴で、俺に侍《はべ》っていた女芸者。覚えているか？」

「ああっ、あの女か！」

　くるりと目を揺らした篠原は、深く頷いた。

「いや、凄い。女の執念だな」

「執念？」

　酷く感心している篠原に、斎藤は問う。すると篠原は、意地悪げに笑った。

「あの芸者だが、結構前から伊東先生が贔屓にしていたんだ。今度の酒宴に斎藤さんを呼ぼうかと話が出た時に、是非自分も座敷に呼んでくれって、伊東先生にしきりにおねだりしていたんだよ。自分の色香で陥落させてやるってな」

　篠原が紡ぐ言葉の途中から、困った顔をしていた斎藤は、最後に破顔一笑した。

　あの宴はやはり己を色仕掛けする為に、開かれたのだと、公言したのと同意だと篠原は気付いていない。それに、紺乃の涙ぐましい諜報活動が垣間見えてしまった。

　──これが笑わずにいられようか？

「あっはははは！」

　突然挙がった斎藤の笑い声に、篠原は絶句し、目を剥いた。斎藤の心からの笑い声を初めて聞いたのだ。我に返って見渡しても誰もいない。こんな希少な場に、己がいることに気付いてしまう。

　いまだ腹を押さえてくぐもった笑い声を漏らす斎藤に、篠原は新たな想いが籠もった眼差しを向けた。

「そうか、俺はまんまと陥落させられたというわけか」

　目尻の涙を拭い、ようやく笑い落ち着いた斎藤は篠原を見やった。

「気の強い女だとは思っていたが、これほど剛毅《ごうき》だとは思ってもみなかった」

「確かに、押しは強そうだな」

　篠原の言葉に、斎藤は再び笑い噎《む》せた。

「ああ。新しい簪が欲しいとねだられた」

「女の物欲は底がないぞ」

　珍しく流暢に喋り続け、あげく困ったように苦笑する斎藤に、篠原はすっかり信じ込み、信じ過ぎた上に少し同情もした。

　──そのすべてが作り話だとも知らず。

「まあ、大丈夫さ。これからの伊東先生についていれば、ここより後ろ盾が金持ちになる。女を囲えば金がかさむ。いい機会じゃないか」

　斎藤の笑い声に警戒心を忘れた篠原が、機嫌良く応えた。

　一瞬だが、斎藤の目に光が宿る。

「だとしたら有り難い」

「伊東先生が待っていらっしゃる。急ごう」

「ああ」

　斎藤は頷き、篠原に続いた。

　その時浮かべた表情は、確かに人の悪さが滲み出ていた。

　伊東が九州へ遊説に出発してから一ヶ月以上が経っていた。

　いよいよこれから伊東の叛乱が始まるのだ。