1/1

プロローグ…星の神話と2人の許嫁

プロローグ。星の神話と2人の許嫁

雪のように、それはそれは肌の白い女の子が生まれた。

すれ違う誰もが思わず足を止め、

「まるで白雪姫のようね」とため息をつくほどに美しい赤ちゃんだった。

けれど、その子が生まれた家はとても貧しかった。すきま風の吹く古い家で、女の子は大切に、けれどどこか儚げに育ち、四歳になったある冬の夜、恐ろしいほどの高熱を出して倒れてしまった。

「誰か、誰か病院の先生を！　早く！」

寝床の脇で、母の悲痛な叫び声が響く。

「しかし、お前、医者を呼ぶにもお金が……」

「そんなことを言っている場合ですか！　この子の命がかかっているのよ！」

激しい熱のせいで、私の意識は深い沼の底へと沈んでいくようだった。大人たちの焦燥しきった会話が、まるで遠い世界の出来事のように鼓膜を震わせる。

その時、不意に家の外から、まだ若い青年の力強い声が聞こえた。

「――おばさん！　今、近くに有名な医大の先生が来られているって聞きました！　僕、今からその先生を呼んできます！　あの方なら、きっとこの子の熱を下げられます！」

ドタバタと激しい足音が響き、青年が雨の降る夜の闇へと駆け出していく気配がした。

（だれだろう……、あの、優しい声の人は……）

そう思った瞬間、私の意識はぷつりと途切れ、真っ暗な闇に包まれた。次に目を覚ましたとき、周囲の騒がしさは消え去っていた。熱さも苦しさも消え、体が羽のように軽くなっている。気がつくと、私の枕元に、見たこともない一人の「おじさん」が静かに座っていた。

おじさんは、とても穏やかで、吸い込まれそうなほど優しい目をしていた。

「目が覚めたかい」

おじさんが微笑むと、なぜか部屋の天井が消え去り、そこには息をのむほどに美しい、満天の星空が広がった。空から柔らかな光が降り注ぎ、私たちを包み込む。　

おじさんは私の小さな手を包み込むように握り、夜空を指差しながら、静かな声でお話を聴かせてくれた。

それは、星の神話のお話だった。

星座になった神様たちの、優しくも切ない愛の物語。

おじさんの声があまりにも心地よくて、私は童話を読んでもらっているときのような、絶対的な安心感に満たされていた。

（この人、だれなんだろう……。とっても優しい。神様みたい……）

私は小さな声で、おじさんに尋ねた。

「あなたは……、神様？」

おじさんは悪戯っぽく笑って、私の頭をそっと撫でた。

「そうだよ。この国の神様だよ。君と同じ、名無しの権兵衛さ」

そのとき、閉め切られた襖の向こうから、大人の話し声が聞こえてきた。

「……今回のことで、あの家には大きな貸しができたな」

「ああ、あの娘が大きくなったら、うちの息子の嫁に貰えばいい。そうすれば、あの家から多額の結納金が手に入る……」

それは、私の体を心配して集まってくれたはずの、近所の人の声だった。

しかしその声には、冷酷なお金への執着が混じっていた。

枕元のおじさん――神様は、寂しそうな目で襖の向こうを見つめ、それから私を振り返った。

「そろそろ、私は帰らなければならない」

（嫌だ。手を離したら、もうこの優しい人には会えない気がする）

私は必死で、神様の手を握りしめた。

すると神様は、その大きな、ゴツゴツとした手のひらで、私の手をぎゅっと力強く握り返してくれた。

「神様の馬車が待っている。この子を連れて帰ろうか……」

神様はそう呟き、私の視界は再び心地よい眠りへと落ちていった。

次に目が覚めたとき、神様の姿はなかった。けれど、その次の夜も、私は目を覚ますと神様と会うことができた。

神様はまた私の目の前に座り、今度は星の神話ではなく、少し不思議な話を語り始めた。

「いいかい。お前にはね、将来を約束した『許嫁（いいなずけ）』が二人いるんだよ」

「いいなずけ……？　なぁに、それ」

四歳の私には、その言葉の意味が分からなかった。　　

神様はただ優しく微笑むだけだった。

それからしばらくして、私の熱はすっかり下がり、元気を取り戻した。

けれど、熱が下がると同時に、神様は毎晩待っていても、二度と姿を見せなくなってしまった。

ある日、ようやく庭に出られるようになった私の前に、全身に白い服をまとい、杖をついた不思議なおじさんが現れた。

おじさんは私の顔を見て、嬉しそうに目を細めた。

「元気になったのか。よかった」

私はおじさんを見上げた。

どこか、あの夜に見た神様の面影があるような気がした。　

おじさんは、静かに私に告げた。

「お前が病室で『名無しの権兵衛』と泣いていたが、私も名無しの権兵衛だ。お前と同じ神だから、名無しの権兵衛なんだよ」

おじさんはゆっくりと私に近づき、私の小さな手を包み込んだ。

あの夜と同じ、大きくて温かい手だった。　

「約束しよう。お前が人生で本当に困ったとき、私は必ず、死ぬまで永遠にお前を守ろう」

それが、そのおじさんを見た最後だった。

それから二度と、私の前に神様が現れることはなかった。

私はあの夜の不思議な記憶を、胸の奥の小さな宝箱に仕舞い込んだまま、すくすくと成長し、やがて中学生になった――。