キングス・ギャンビットー盤上の異邦人ー

第三章 教師と少女

　パーカーの指導のもと、直樹はチェスの基本を着実に身につけていた。

半年経ち、クラブにもすっかり馴染んだある日の放課後。いつも通り練習を終えた直樹に、パーカーが不意に尋ねた。

「ナオキ、君は、グランドマスターになる気はあるのか？」

その言葉に、手の動きが止まった。

「…え？」

ロンドンに来たばかりの頃、読んだ本の一文を思い出す。

グランドマスター──全チェスプレイヤーの頂点。

あのとき、ほんの少しだけ、「自分もなれたら」と夢見た。

でも、チェスの奥深さに触れるにつれ、その道のりがあまりにも遠いことを知り、いつしかその思いは心の奥に沈んでいた。

返答に迷う直樹の様子を見て、パーカーは静かに言葉を継いだ。

「君ほどの才能なら、目指してもおかしくはない」

直樹は思わず目を瞬かせる。そんなにも自分に買ってくれていたとは思っていなかった。

パーカーは直樹が言葉に詰まっている様子を見て、口を開いた。

「私は...むしろ、目指すべきだと思っている」

そう言って、壁に貼られた世界地図に近づいた。

ドイツ、ロシア、アメリカ──国々を順に指差す。だが、直樹が生まれた国をその指が辿ることはなかった。

「日本に、グランドマスターは歴史上まだ一人もいない」

直樹の胸に、妙なざらつきが広がった。

「…だが、誰かが最初の一手を指さなければ、道は永遠にできない」

パーカーの言葉は暗に、才能ある若者に新たなる歴史を作ることを求めていた。

直樹は、その言葉の真意を全て理解できたわけではない。だが、眼鏡の奥に宿る真っ直ぐな眼差しに、心の奥が熱くなるのを感じた。

「...俺は...」

言葉を探しながら、ゆっくりと口を開く。

「…チェスに救われました。こっちに来てから、ずっと浮いてて...。でもこの盤を通して、沢山の友達ができた」

チェスは言葉を超えた会話。異国の地で孤独だった直樹に、輪に入るきっかけをくれたのはこの白黒の盤だった。

「だから、今ではチェスが大好きになりました。...もしこの道の先の頂点を自分でも目指せるなら、目指してみたい」

そう言って、真っ直ぐにパーカーを見つめる。

教師は無言だった。だがその目は、満足気に細められていた。

　やがて、パーカーは静かに口を開く。

「グランドマスターは、そのほとんどが、チェスのある国に生まれ、幼い頃から“勝つための手段”を叩き込まれた者たちだ」

しんとした部屋の空気が、少しだけ重くなった。パーカーは続ける。

「君は異邦人だ。文化的にも、競技的にも」

「……」

「ナオキ。君は、自分の“戦い方”を持て。勝つべき時に、勝つための構えを身につけろ」

少年は、熱のこもった目でその言葉に頷いた。

　数週間後。別の学校のクラブとの交流試合があった。

廊下で、直樹に声をかけてきた少女がいた。

「あなたがパーカー先生に目をかけられている子？」

声の主は、金髪のショートボブと薄い色の瞳が印象的な少女──ミランダ・レイモンド。

地元のユース大会で名を知られるプレイヤーで、ここら辺では一目置かれていた存在だ。

「私、あの先生、嫌いだったんだけど」

「…え？」

「でも、あなたを見てちょっとだけ思った。あの人の教えも、悪くないかもって」

それは、ミランダなりの歓迎の言葉だったのかもしれない。

その日から、彼女とは盤上で何度も交差するようになった。

お互いにクラブ内ではほぼ互角のプレイヤーがいなくなっていたこともあり、二人は近所の図書館のチェス盤の置かれているスペースに集まり、対局を重ねるようになった。

──ミランダのスタイルは、斬るような攻撃型。

序盤から攻め続け相手を揺さぶる、真っ直ぐな速攻。

対して直樹は、構えを重ねて“誘い込む”スタイルが好きだった。

正確な読みに支えられる、相手の意表をつく手法。

パーカーの言っていた"戦い方"。その原型はミランダとの対戦を通し徐々に出来上がっていく。

言語の要らない会話を通し、二人は誰よりも深く、互いを知っていった。

　そんな日々が続き、季節がいくつか巡った、ある夕方のことだった。

図書館の閉館時間は迫っていたが、二人はチェス盤の前から動こうとしなかった。

中盤の攻防で形勢が複雑に絡み合い、お互い言葉を発する余裕すらなかったのだ。

静かな読書フロアの奥。

盤の向こう側、ミランダが眉をひそめて考え込んでいる。

指先が駒の上をなぞり──ふと、止まる。

「……投了よ」

ミランダは微かに笑いながら言葉を重ねた。

「ほんと、あなたと指してると自分が見透かされてるみたいで怖くなる」

そう言って小さく肩をすくめる。

──ふと、会話が途切れる。

窓の外からは、木々を揺らす風の音だけが聞こえていた。

直樹は目の前の駒を見つめたまま、そっと口を開く。

「ねえ、ミランダ」

「ん？」

「将来のこと、考えたりする？チェスで生きていくの？」

グランドマスターを目指す──でも、それは決して平坦な道ではない。だからこそ、同じようにチェスと向き合ってきたミランダの考えを、知りたくなった。

少女はため息まじりに駒を倒すと、両手を組んで天井を見上げた。

その表情には、悔しさと、ほんのわずかな──哀しみのような色が滲んでいた。

「なんか、最近あなたに全然勝てない」

的を得ない回答に直樹は言葉を返せず、ただ目の前の少女を見つめる。

「昔はもっと戦えてたのにな」

ミランダはそう言いながら、白いクイーンの駒を指で転がす。

「──なんとなく、気づいちゃったの」

「何を？」

ミランダは、ふっと目を細めて言った。

「私には…“ここまで”っていう限界があるってこと」

「……」

声に棘はなかった。ただ、受け入れてしまった人間の静けさだけがあった。

「もちろんね、私だって努力してきた。でも──その努力が、届かない場所もあるんだなって」

そう言ったあと、彼女は少し照れたように笑った。

「だから今は、あなたと指してる時間が、ちょっとだけ怖いの。嬉しいけど、悔しい。でもやっぱり、楽しい」

直樹はその言葉に、うまく返せなかった。