Ⅰ
湿った空気に、甘い香りがかすかに混じる。
外は雨。篠突く大雨。
およそ一週間ぶりの悪天は、庭に咲く紫陽花をさらに鮮やかに染め上げた。水滴が紅色の装飾花をなぞり、落ちて地面に小さな円を描く。昨年よりも赤みを増したそれらは、実に妖艶だった。
シャナは、その光景をじっと見つめていた。
今の時季は憂鬱だ——この国の多くの人々は口を揃えてこう言うけれど、シャナは違った。
雨は嫌いじゃない。砂漠の国で育ったシャナにとっては、傘を叩くこの雨音でさえも心地よかった。
もう少しこのまま紫陽花を眺めていたい。ぬかるんだ地面で足を遊ばせていたい。だが、あまり長居をしては彼が心配するので、シャナはしぶしぶ屋敷に戻ることにした。
厳然と聳える赤煉瓦の塔。ところどころに蔦が絡まった組積造のそれは、さながら小さな古城のよう。
紫陽花の下からわずかに見える、不気味な古井戸を横目に、シャナは歩き始めた。
苔むしたあの井戸は、今では厳重に塞がれている。以前は潤沢に湧き上がっていたという水も、ここ数年で完全に涸れ果てたらしい。
「危ないから近づくなよ」
傘の上。
雨粒とともに落ちてきた、低く重みのある響きに、シャナは可憐に笑って答えた。
「心配しなくても、そんな子どもみたいなことしないわ。わたしもう十八になったのよ？」
茶目っ気たっぷりにこう告げるも、見上げた先の灰青の目は、いささか懐疑的な色を湛えていた。黄褐色の前髪から覗く、まるで獅子のような炯眼。支配的で、威風があって、畏怖さえ感じられる——。
けれど、その奥に宿る優しい光を、シャナは知っている。
「冷えてんじゃねぇか。……ったく、いつからここにいるんだ」
彼——グラッフル・デイヴェスの手のひらが、シャナの白い首筋に触れた。ぴくっと、シャナの細い肩が小さく跳ねる。
大きくて厚い手。大好きな、大好きな、彼の手。
あまりの愛おしさに頬ずりをすれば、「猫みてぇだな」と、彼は笑った。
広大な敷地を、ふたり並んで歩く。身長差が甚だしいせいで傘を分け合うことは難しいけれど、多忙を極める彼とこうして一緒に過ごせることが、シャナにとってはなによりの幸せだった。
遡ること三年。
シャナがグラッフルの屋敷にやってきたときも、今と同じように紫陽花が咲いていた。
初めて見る薄紅の苑に、シャナは心を奪われた。こんなにも美しい花が存在するのかと、心の底から感動した。
奴隷でもいい。この花を見られるのなら。生きて、いられるのなら。
覚悟を決めたシャナに与えられたもの。
それは、なに不自由ない穏やかな生活と、彼からの深い愛情だった。
