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４．初めて抱けた感情を胸に。

(*‘ω‘ *)もうすぐで、玲音編も終わるかなぁ……。

「玲――アルビレオちゃん！　これって……！」

「どうやら、毒蛇のボスみたいですね」

　二人の前に姿を現したのは、まさに絶望と呼ぶに相応しかった。

　その大きさは小型のドラゴンほど。しかし纏う空気は通常のモンスターとは、一線を画しているようにも思われた。そこに魔素の濃くなる夜間帯ということも加え、ただの呼吸にさえ威圧感が漂っている。

　毒蛇のモンスター――【アセト：コブラ】は、完全に彼女たちを獲物と見ていた。

　にじり寄る姿を目の前に、怯えを隠せず涼子は声を上げる。

「さっきの毒蛇で、薬は作れないの！？」

「それは難しい、ですね。モンスターは倒すと紫の霧になって消失します。だから使うとすれば、いまこの刀に付着しているものを使うしかない。そうなると――」

　最後まで言わなくとも、分かった。

　こんな大物を目の前にして、そのような余裕などあり得ない。だがしかし、今すぐにでも薬を作って逃げる選択肢も、玲音の中にはあった。

「…………え？」

「リョウさんは、これを持って逃げてください」

　その方法とは、自身を囮として涼子を逃がすこと。

　信じられないほどに穏やかな表情で、玲音は刀を彼女に差し出していた。その意味が分からない涼子ではない。

「早くしないと、付着した体液が乾燥しますから。貴女は――」

「そんなのできないよ！！　玲音ちゃんを置いて行くなんて！！」

「………………」

　だから、とっさにそう訴えかけた。

　配信中だということも忘れ、本名を口にしながら声を荒らげる。だってこのまま置いて行けば、確実に玲音は死んでしまうだろうから。

　しかし、それもまた覚悟の上だったのだろう。

　玲音は初めて、幼い外見に似つかわしい笑みを浮かべて言うのだった。

「わたし、お二人に会えてよかったです」

「え……玲音、ちゃん？」

　涼子に歩み寄って、刀をしっかり握らせながら。

「短い間でしたけど、今まで生きてきて一番楽しかった。たぶん自分が生きてきた理由は、この数日間にすべて詰まっていたんだと思うんです。だから――」

　大粒の涙を流しながら声を、そして指先を震わせて。

「行ってください。そして、こんな自分を『友達』と呼んでくれた師匠のことを救ってください」――と。

　それこそが『配信者アルビレオ』としての、最期の願いだった。

　すべての責任を取らせてほしい。仮に恨まれたとしても、二人にとっての呪いになったとしても、どうか生き延びてほしい。大切な『友達』には、死んでほしくない。

　そんな覚悟、いったい誰が拒めるだろうか。

　きっと誰にも文句は、言えなかった。だから――。

「…………ごめん、玲音ちゃんっ！」

　涼子は彼女に背を向けて駆け出した。

　振り返ることはなく、涙を拭うこともせず。

「ありがとう、涼子」

　それを見送って、玲音は静かにそう口にした。

　解毒剤の作り方自体は存外に簡単だから、その点は大丈夫だろう。そう考えながら、彼女は巨大毒蛇に向き直った。その瞳にはもう、涙はない。

　後悔がない、といえば嘘になる。

　本当は自分も生きていたかったし、父との再会も夢見ていた。でも、

「師匠の命には、代えられませんから。……すみません」

　達治のためなら、これくらいのことはできる。

　自分の責任は自分で片を付ける。そう思いながらも、玲音はついつい彼に謝罪をしながら身構えるのだった。拳を強く握りしめて、戦闘態勢を取る。

「でも、最後までわたしは足掻きます。最後の最後まで足掻いて、そして――」

　囮になったからには、時間稼ぎが必須だろう。

　それに何よりも、簡単に終わってやるつもりもなかった。何故なら――。

「もっと、この胸に抱いた『希望』を描いていたいから……！！」

　彼女は果敢に、毒蛇に向かって駆けだした。

　その尾の一撃を回避して、ひたすらに注意を引き付ける。

「絶対に、二人のもとへは行かせない！」

　相手を挑発し、回避。

　それを繰り返して、走り続けて、ただただ彼女は笑っていた。その美しい瞳に生の実感を宿らせながら、一片の迷いなく敵を翻弄し続ける。

　息が切れて、肺が破けるような激痛に襲われても。

　玲音は決して止まることなく、一心不乱に駆け回るのだ。

「はぁ、はぁ……！？」

　だが、しかし――。

「く、う……！」

　人間の身体には、どうしたって限界があった。

　呼吸で酸素を使うたびに、視界がだんだんと細くなっていく。脚はもつれて、幾度となく転びそうになる。そして、ついに――。

「あ、が…………はっ！？」

　終わりの時は、やってきた。

　毒蛇の一撃を受けて、玲音は壁に強か打ち付けられる。瞬間、呼吸を失って視界が暗転する。次に目を覚ました時にはもう、逃げ場はなくなっていた。

「（あぁ、そっか。もう……）」

　それにもう、身体は微かにも動かない。

　まるで糸の切れたマリオネットのように力なく、ただそこに落ちていた。

「（終わり、なんだ。……本当に）」

　耳鳴りが止まない。

　目も霞んで、ほとんど状況が分からなかった。

　でも、どこか清々しい。理由は分からない。ただ、満足していた。

「（……そっか、ようやく分かった）」

　彼女はこの時に至って初めて、ある人間らしい感情に気付いたのだから。

　ゆっくりと目を閉じて、その気持ちを噛み締めるのだった。

「（これが、誰かを好きになる、ってことなんだ……）」――と。

　――達治に、涼子。

　人生の最後にできた大切な、たった二人だけの友達。

　いまになって、やっと彼女は自信を持ってこう口にできたのだった。

「二人とも、大好きです。……心から」

　きっと、ここに嘘偽りなどない。

　これこそが本当の自分、その心なのだと確信した。そして、

「だったら、諦めるんじゃねぇよ。……俺たちのためにも、さ」

「………………え？」

　今度は嘘のようなことが起きた。

　たしかに、彼の声がハッキリと聞こえたのだ。

　玲音は驚きながら目を開ける。すると、そこにあったのは――。

「――よう、待たせたな。お弟子さん？」

　肩で息をしながらも、日本刀を手にする達治の姿だった。

達治、カッコ良すぎん？　やりすぎたか（ぉぃ

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