ファウストの子供達

180 獣人の性格

　足下の水は、少しづつ……でも、確実に増えていた。

　トンネルの真ん中の一番に低い所で……足首にまで到達。

　そうなれば、流石の獣人達も焦り始めた。

　「トンネルから出た方がいい！」

　「いや……急いで貫通させるんだ！」

　意見は二分。

　ただ……大多数はそんな意見すら持っていなかった。

　「どうすればいいの？」

　「怖い」

　「ここで死ぬの？」

　自分で決断できずに……誰かにすがる。

　それを見ていたオリジナル・ヴィーゼは思わず声を上げる。

　「うわ……」

　続けて……酷いな！　の言葉はどうにか飲み込んだのだが。

　「反応の違いは、種族事ね」

　オリジナル・エルも水位を確認するためかヴェスペ自走砲から降りていた。

　そして、騒ぎを見ていたヴィーゼの横に立ち。

　同じ方向を向いての観察。

　「ほんとだ……逃げ出そうとしているのは、草食系が多いね」

　「他にも、細かい差が有るみたい」

　指差した先には……たぶんアルマジロの獣人？

　体を丸くして踞っている。

　「動かず……考えず……って、感じ？」

　「でもさ……」

　そのアルマジロの獣人を見たヴィーゼ。

　「アルマジロってさ……とても泳ぎが得意なんだよ。水中でもお腹の中に空気を溜めて凄い時間を息を止めてられるし」

　ムフンと鼻を鳴らした。

　「泳ぎでは勝てるけど……水中の底を這い様に走るの。結構早いよ」

　「そうなの？」

　肩を竦めたエル。

　「じゃあ……あれはその準備？」

　「だと思うよ」

　「でも……アルマジロがそうだとしても。獣人に個性が有るのは確かで、そのせいで纏まりが無いのも確かでしょう？」

　今度は誰も指差さないエル。

　話が捩れるとでも考えた様だった。

　「まあ……そうね」

　そこは普通にそう思ったヴィーゼ。

　「だから国が作れなかったんだよね」

　そう言えば誰かがそんな事を言っていた……その誰かは忘れたけど。

　「危機的状況で意思の統一が図れないのは……致命的よね」

　「たしかに」

　自分の足下を見る。

　水は少しづつだけど、溜まっている気がする。

　少なくとも減っている気配はない。

　「あんた達も、大概だと思うけど」

　後ろからマリーがやって来た。

　「冷静になのはいいけど……観察している暇が有るならナニか手を考えるか動くかしないと、ダメなんじゃないの？」

　それは……あなたもでしょう？

　とは言わないで、ヴィーゼはパトを指差した。

　「大丈夫、パトが動き出したから」

　それにはエルも頷いている。

　「こんな時は、任せるのが一番」　

　マリーもパトを見た。

　「そんなに信用しているの？」

　それは殆ど聞こえないほどの呟きだった。

　「慌てるな！」

　パトは叫んでいた。

　シュビムワーゲンの後席だ。

　手をトンネルの後ろに振り。

　「土嚢を積み上げろ！」

　「土嚢を作る袋が無いですよ」

　シュビムワーゲンの側に居たマンセルの呟き。

　水位の事で二人して相談してた矢先だったようだ。

　「そのまま岩や土を盛り付けろ！」

　微妙に言葉を変えたパト。

　「土を盛っても……強度が出にくいですがね」

　横からのマンセルの指摘。

　チラリとマンセルを見たパト。

　「最悪はガッチリ埋め戻せばいい」

　トンネルの入り口を蓋をすると、そんな感じらしい。

　「そうなると……酸素の都合で時間制限ができますね」

　「酸欠の前に貫通されればいいだけだ」

　「ふむ……ギャンブルですかい？」

　「あああ……そのギャンブルだ」

　言い切ったパト。

　「俺はその手のギャンブルに負けた事がない！」

　「ほんとですかい？」

　「だから、今……俺は生きてここにいるんだ」

　吐き捨てた。

　「命の掛け金のギャンブルは負ければ、もうそこで死んでいるんだからな」

　「成る程……たしかに」

　納得したマンセル。

　そして、それを聞いていたオリジナル・ヴィーゼがポツリ。

　「うわ……無茶苦茶な屁理屈だ」

　「たしかに、その手のギャンブルは一回一回の判定だから……得意不得意も無いのにね」

　マリーも少し驚いた顔。

　「でもいいのよ……それを言い切るから、皆が動けるのだし」

　オリジナル・エルはただ頷いている。

　「嘘でも屁理屈でも、それで動いて結果が出せれば正解なのよ」

　「成る程」

　納得したマリー。

　「あんた達はそうやって戦って来たのね」

　「そうよ、パトが言う様に誰も死んで無いでしょう？」

　笑ったエル。

　「おおお……」

　なぜか感心していたヴィーゼ。

　「あんたもこっち側でしょうに」

　それを見て、苦笑いで呟いていたエルだった。

　モグラゴーレムが掘った分を、隊列の後ろに回して積み上げる。

　完全には塞がないで、上の方に少しの空気穴は残していた。

　「水圧に負けない様に分厚くだ！」

　誰かの声が響いている。

　獣人の中の誰かがリーダーと成ったようだ。

　そして、その作業にはその他の獣人がほぼ全員で掛かっている。

　小さな子供も持てるサイズの小石を拾っては後ろに運んでいた。

　バラバラの獣人達も、それを纏める者が居れば従う様だ。

　獣人のリーダーはパトがその主だと決め込んだ様だった。

　「あれは犬耳の獣人？」

　マリーが聞いた。

　「そうだよ」

　答えたのは犬耳三姉妹のエレン。

　バイクはエンジンを切って、押していた。

　「私達の同族」

　「本当は少し違うんだけどね」

　アンナもそこに居た。

　「違うって？　のは」

　「犬にも種類が有るでしょう？」

　アンナは獣人のリーダーを指差して。

　「少し狼っぽい感じが混ざってるかな？」

　「ほう……例えばハスキー犬とか？」

　頷いたアンナ。

　「そういわれると……まったく犬みたいでなんだか嫌だけど。まあ、そう」

　「じゃあ、あなた達は？」

　「さあ……小型犬か中型犬かのどれかじゃないの？」

　「秋田犬だと思う」

　ヴィーゼが横から言い切った。

　「チワワじゃないの？　背が小さいし」

　エルも同じく言い切る。

　「ええ……背が低いのは関係無いと思う」

　ネーヴが膨れた。

　「そうね……」

　そのネーヴを見て大きく頷いたマリー。

　「たぶんだけど、コーギーがビーグルね」

　「なんでそう思うの？」

　さっきは適当に答えたヴィーゼだったが、具体的に二種類を言われると気になってしまう。

　「だって、牧羊犬や猟犬みたいに走り回るし……いつもお腹を空かせているからかな」

　「ビーグルなら、耳は垂れてない？」

　エルが面白がっている。

　「でも、ウサギを追いかけるのは好きみたよ」

　ヴィーゼはビーグルに納得しているようだ。

　「どっちでも無いよ！　第一に私達は犬耳の獣人で犬そのものじゃないから」

　エレンも膨れた。

　「そうよ……たぶんその二つの雑種ね」

　決まり！　と、そんな顔になるマリー。

　「おおお……折衷案！　で、しかも正解っぽい」

　ヴィーゼもエルもそれには納得と頷いた。

　「もうなんでもいいわよ」

　犬耳三姉妹は揃ってブー垂れる。

　「でも、犬と考えれば人を主人としやすいのも納得だし。他の種の誘導も得意かもね」

　マリーは犬耳の獣人のリーダーを指差した。

　「これも、ある種の獣人の性格なのかもね」

　「でも……それはそうだね」

　エレンがしみじみとした声を出す。

　「だから……人族の奴隷に成ったんだろうし」

　「性格……有るかもね」

　アンナもポツリと漏らす。

　「奴隷の時も……あんまり苦じゃあ無かったね。そう言えば」

　ネーヴはパトを見ていた。

　パトに拾われた時。

　奴隷時代を思い出しているようだ。

　でも、たしかにその時も今も変わらずハシャイでいる気はする。

　そして、やっぱりパトになついている。

　獣人の人の部分の理性で、ペッタリくっつかないだけで。

　でも、何時も気にしているのは確かだ。

　そう考えたヴィーゼも思う。

　それは自分もそうだ。

　イタチも実は人になつきやすい性格だったのかな？

　バルタは？

　猫だから……着かず離れずだけど。

　でも猫って飼い猫が多いよね？

　ってことは、実はなついているのかな？

　これも性格か。

　エルは狐は人になつくのだろうか？

　微妙だ。

　「！　でも、たしかにエルは微妙だ」

　ウンウンと納得しているヴィーゼ。

　それを見てエルが眉間にシワを寄せた。

　「なに！？」