＃エピローグ．金色の迷宮
俺はルーク。冒険者だ。
生まれは農家の三男坊で、長兄みたいに畑を相続できるわけでもなく、次兄みたいに頭が良くて商家に婿養子が決まるわけでもないので、剣で身を立てようと家を飛び出したわけだ。
とは言え、いきなり魔物狩りに出るほど迂闊じゃないぜ。この春から始まった、エルトリアス王立の冒険者養成学校で、半年みっちり学んだんだ。教科書も良くできていた。なんでも、あの魔核戦争で冒険者たちが南から持ちこんだ、「勇者文書」と言うのが元になっているとか。
……まぁ、学費は丸々借金で、今後十年くらいかけて少しずつ返さなきゃならんけどさ。ちゃんと十年間生き延びて、レベルアップ出来てりゃ、問題なし。
てなわけで、だ。
養成学校の同期と「熱き吹雪」って名前でパーティー組んで、冬の間、魔獣狩りをやって来たんだけどよ。はぐれ雪狼とか幻惑銀狐とか雪穴熊とか。ちまちまちまちまと。
でも、そんな稼ぎじゃ学費の返済したらたいして残らねぇし、何よりレベルが上がらねぇ！
で、そろそろ冬も終わりに近づいた時だ。ちょっと大物の魔物討伐の依頼をこなして、酒場で打ち上げをしていた時だ。少し遅れてやってきた仲間の魔術師のオードリーが、面白い話を仕入れてきたのだ。
「今日、魔術師ギルドの方に顔を出したんだけど、そこで同期のデイヴィスと鉢合わせしてね」
デイヴィスはすかした野郎で、戦士系の俺らを下に見ているようなヤな奴だった。でもまぁ、私情はやめとこう。うちのオードリーに色目を使ったとしたら許し難いが、彼女の様子ではそうでもなさそうだし。
「なんだか、この国の迷宮の一つが、最近、復活したらしいのよ」
迷宮。良い響きだ。南のガジョーエン迷宮が有名だが、北にはほとんどない。過去百年で、各国の正規軍が徹底的に組織だって攻略し、魔物も魔素も枯れ切ってしまったと。養成学校でもそう聞いた。だから、南までの渡航費用が捻出できたら、迷宮探索に挑戦しよう、と皆で約束してたりする。
でも、それがこの国の中にあると言うなら、今すぐにでも挑戦できるわけだ。なにしろ、活性化した迷宮は魔物と出くわす比率がめちゃくちゃ高い。森や山に分け入っても、せいぜい何日に一度だが、迷宮では日に何度。それらを倒したり、倒せなくても逃げおおせるだけで、経験がどんどん積み重なる。
迷宮に挑戦して一週間生き延びて出てこれれば、普通に地上で魔物狩りするより何倍もの経験を積んで、レベルを上げる事ができる。というわけだ。
あくまでも、その迷宮の難易度次第だが。
「その迷宮、難易度はどのくらいなんだ？」
俺の問いかけに、オードリーは戸惑った表情をした。
「それが、要領を得ないのよ。レベルの高いパーティーだと、いきなり強敵が出てくるし、弱ければそこそこ。あんまり弱すぎると、いきなり迷宮の外に放り出されるとか」
なんだそりゃ。
魔族でも潜んでいるんだろうか？ 奴らは人間を手玉にとって楽しむと聞いた事があるし。しかし、いきなり最強レベルの魔物の巣に放り込まれるよりは、よほどましだ。腕試しには丁度いいだろう。
「よし、明日、早速そこに行こう」
俺の提案というか決断に、仲間たちは乾杯で賛同してくれた。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「そっちに行ったぞ！」
「おう！」
袋小路に逃げ込んだゴブリンを、俺ともう一人の戦士、盾役のタルカスで仕留める。
「これで全滅ね」
背後からオードリーの声。
「ミール！ そっちは？」
斥候役のミールに呼びかける。
「大丈夫だ。もういない」
彼は後衛のオードリーの護衛についていたが、油断なく背後を見回しながら答えた。
全て、養成所で教わった通りだ。
迷宮に入ってすぐ、俺たちはゴブリンの群れと遭遇した。通路の先を伺っていたミールがまず気づき、うまく奇襲をかけることができたのだ。
まず、オードリーの火魔法で群を分断する。逃げた奴を俺とタルカスで一匹ずつ追い詰める。戦術さえ間違えなければ、油断さえしなければ、勝ち進むことができる。
タルカスとミールにゴブリンどもの魔核の回収を任せ、俺はオードリーに声をかけた。
「ご苦労様。対価の方は？」
彼女は閉じていた目を開いた。
「まだ大丈夫。行けるわ」
よし。
「それに、この風のおかげで、窒息を気にせず火魔法が使えるし」
北国のエルトリアスに出る魔物は氷属性が多い。そのため、このあたりの魔術師は火魔法が得意だ。しかし、空気のよどんだ迷宮内で火を使いすぎると、窒息の危険が生じる。これも、養成所で学んだことだ。
この迷宮に入るとき、オードリーはこの点を気にしていた。だが、それは杞憂だった。ここでは、迷宮の底から常に風が吹き上げてくるのだ。
「でも、この風……魔素が濃いわ」
それはつまり、ここの奥底に、強力な魔物か魔族がいると言うことだ。
「レベルを上げながら、地道に進もう。やばくなったら引き上げて、また来ればいい」
彼女もみんなも頷いた。
そう。生きのこることこそ、冒険者の役目なんだから。
「魔核の回収、終わったぜ」
ミールの声にうなずいて、俺はみんなに告げた。
「先に進もう」
さらに下の階層へ。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「またこいつか」
ミールが開いた宝箱の中にあったのは、この迷宮の地図だ。ご丁寧に、階段を降りるたびに、これ見よがしに置かれている。これがあるから、さっきのように相手を追い詰めることができたわけだ。
ちょっと出来過ぎているが、今のところ嘘は書かれていない。魔族か誰か知らんが、あり難く使わせてもらおう。
ミールに地図を持たせ、彼が斥候として通路の先を伺い、俺たちが付いて行く。
そうしてしばらく進んだとき、曲がり角からミールが引き返してきた。
「どうした？」
小声で尋ねると、押し殺した声で。
「あの先に、変な野郎がいるぜ」
変な野郎？ 魔物じゃないのか？
彼について角の向こうを覗いてみると。
……一人の男が、床に腰を下ろしていた。
黒髪に黒い瞳は珍しいが、南の大陸ではさほどでもないらしい。緑灰色のマントはあまり趣味が良いとは言えないが、それもまあいい。奇妙なのは、何も武器らしいものを持っていないこと。
そして、極めつけは。
その手に持っている、湯気の立つ金属性のカップだ。
余りにもくつろいでる雰囲気なので、俺の警戒心もお留守になった。
「そこで何をしている？」
声をかけて、曲がり角から出る。
相手はちょっと驚いた顔をしたが、すぐに屈託のない顔で笑った。
「見ての通り、お茶してます」
「お茶って……」
「あら、良い香り」
オードリーが鼻をくんくんさせながら。その後ろからタルカスもミールも出て来た。
「良かったら、飲まれますか？」
脇に置いてあった鞄から、男はもう一つのカップと小さな壺を取り出した。そして、ツボの中身をさらさらとカップに入れると、オードリーに手渡した。
「……茶葉なんだけど？」
「今、お湯を出します」
カップの上に蒼い魔法陣が現れ、その中央からお湯がカップへと注がれた。あたりに淹れたての紅茶の香りが漂う。
「あなた、魔術師なの？」
「ええ、まぁ」
オードリーはあたりを見回した。
「あなたのパーティーは？」
「えーと、今は一人です」
なんてこった。たまにいるんだよな、こんな馬鹿が。
「あのさぁ、あんた。ああ、俺はルークってんだけど」
「ルークさんですね。俺は……コジローです」
名前も変わってるが、南には多いんだろう。
「養成所で学ばなかったか？ 迷宮に一人で潜るなんて自殺行為だぞ」
「ああ……養成所って、そう言ったことを教えてるんですか」
だめだこいつ。放っておいたら確実に死んじまう。
「良かったら一緒に行かないか？」
俺の提案に、コジローは笑顔で答えた。
「そうですね。旅は道連れ世は情け、と言いますし」
聞いたことないが、きっと南の諺なんだろう。
ミールが「経験の分配が減る」とブツブツ言っていたが、迷宮で孤立したり怪我をした冒険者を見つけたら助けろ、てのも養成所で叩きこまれたことだ。いつか自分が助けられる側になるかもしれないんだからな。
＊＊＊＊＊＊＊＊
トロールが棍棒を振り回しながら突進していく。
「コジロー！ そっちに行ったぞ！」
俺は叫んだが、あいつは逃げもせず立ちつくしてるだけだ。となりのオードリーは呪文を詠唱しているが、間に合わない。
だめだ、やられる！ と思った瞬間。
コジローの掲げた掌に魔法陣が輝き、その中から眩い光が発せられた！
斜めに位置していた俺でも、目が潰れるかと思った光量だ。まともに喰らったトロールは、棍棒を取り落として目を覆い苦悶した。
すかさず、タルカスの剣が奴の首をはねた。
何とか助かった。それは良いんだけど。
「おい、コジロー！」
俺は詰め寄った。
「光魔法が使えるのなら、そう言ってくれよな？」
「あ、言ってませんでしたっけ」
こいつの笑顔を見てると、腹を立てるのも馬鹿らしくなる。道すがら、養成学校で学んだことを教えてやったが、ずっと「それは大事ですね」とか頷くだけ。分ってるんだかどうか。
が、オードリーはまだ睨んでた。
「今の魔法、無詠唱だったでしょ？」
そう言えば、口が動いてなかった気がする。
「あ……忘れてた」
忘れても発動するものなのか？
専門じゃないから分らないが……オードリーは首を振ってるし。
そうこうしているうちに、ミールから声がかかった。
「魔核の回収、終わったぜ」
相変わらず、手際がいい。
「よし、じゃあメシにしよう」
すぐそばに小ぶりな広間があった。こうした場所は安全地帯で、魔物に出会うこともなく休める。
みんなで車座になって、固いパンと干し肉を分け合って食べながら。
「さっきも言ったけどな。スキルとかは教えておいてくれ。戦術の組み方が変わるから」
俺の苦言にコジローはうなずいた。
「そうですね。じゃあ、食事時でもあるし」
またお湯か。まぁ、敵に頭から熱湯を浴びせる攻撃は役に立ったが……。
「さっき、お湯が切れたと言ってなかったか？」
「ええ、今沸かしてます。もう少しなんで食後のお茶には間に合いますよ。で、その代りなんですが」
カップを取り出し、魔法陣から湯気の立つ液体を注いだ。
「どうぞ」
「どうぞ……っておまえ」
カップを満たしているのは、野菜と肉の微塵切りが入ったスープだ。
「ありえないわ」
そう言いながらも、ちゃっかりとスープはすするオードリー。
まぁとにかく、これだけでも迷宮での食事が随分マシになる。それは良いんだが……。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「なぁ、ルーク。どうも急に敵のレベルが上がったような気がするんだが」
歩きながらタルカスがささやく。
「そうだな。さっきなんて、サラマンダーだもんな」
俺たちだけなら、絶対に全滅か撤退だったはずだ。撤退にしても、無傷とは行かなかっただろう。
しかし、コジローが大量の水をぶっかけて火を弱らせたおかげで、俺とタルカスの攻撃が届くようになり、かろうじて仕留められた。それでも、抜こうとした剣が熱くて、冷えるまでしばらく待たなければならなかったほどだ。
取り出した魔核だけでも相当な価値があるし、はぎとった鱗も鎧や盾の材料となるから、ひと財産となるだろう。
だから、正直な話、そろそろ引き上げても良いはずだった。実際、迷宮に潜ってからもう一週間になる。本来なら、食料が尽きているはずだ。それが、コジローの出すスープのおかげで、かなり余裕がでたのだ。
それに、だ。
「ここ、なんだよな？」
俺はミールに確認した。
「ああ、地図によるとな」
目の前には、両開きの巨大な扉があった。地図では、この扉の向こうは大広間になっている。そして、そこから先はない。階段も扉もない、行き止まりだ。
その扉の隙間から噴き出す風。
「凄い魔素」
オードリーが呟く。
俺たちは迷宮の最深部に到達したのだ。初めて潜ったのに。
「デイヴィスも、ここよりずっと上で引き返したと言ってたわ」
なら、俺たちが一番乗りか。
「だったら、ここまで来て迷宮の主の姿も見ずに逃げ帰ったら、話にならんよな」
皆がうなずいた。
「じゃ、行くぞ」
俺とタルカスが扉のノブを掴んだ。目で合図し、同時に開ける。
扉の向こうは、黄金に埋まっていた。
「これは……」
誰もが呆然とした。あたりには山のように宝箱が積まれ、蓋が開いた物からは金銀財宝が溢れている。
そして、大広間の正面、玉座のある壇上には……。
玉座は無かった。代わりにあったのは、大きな執務机。その向こうに座る女性が小さく見えるほどの。
そう、女性だ。金髪で整った顔立ち。瞳の色も金色で、こんな色は初めて見た。着ているものは簡素な一枚布で、体に巻き付けて肩のところで留めているだけ。
書き物をしていたらしい彼女は顔を上げ、俺たちを睨みつけた。
「まったく、なんて事」
冷え冷えとした声でつぶやくと、彼女は立ちあがり、段を降りてくる。
「ようやくここまでたどり着く者が出たかと思えば、こんな低いレベルでは話にならないわ」
突然、赤い光が彼女を包んだ。輝く体は見る見るうちに大きくなり、大広間の天井に届きそうな巨体となった。
そして、光が消えて現れたのは、魔族。
金色の肌を覆う真っ白な羽毛、鳥のような足首。背中には純白の鳥の翼を持つ、美しい魔族だった。それはもう、女神だと言われれば信じてしまいそうな。
その金の魔族は、俺たちを指さし、告げた。
「出直して来なさい！」
やばい。
踵を返した途端、足元の床が消え失せた。
「逃げろ！ コジロー！」
落ちる寸前に見えたのは、扉の向こうのコジローの姿……
＊＊＊＊＊＊＊＊
「いててて。みんな、無事か？」
起き上がりざま、声をかける。
「何とか……」
オードリーが腰をさすりながら答えた。
ミールもタルカスも返事をした。
「コジロー……コジローは？」
オードリーの声に、俺もあたりを見回した。
てっきり、落とし穴に落ちたのだと思ったが、違う。見覚えのある森のはずれだ。すぐ向こうに迷宮の入り口が見える。
そして、コジローの姿はない。
「あいつ……一人だけ、取り残されたのか」
変わったヤツだった。それでも、良い奴だった。
助けに戻りたい。しかし、今からでは食料が持たない。
そう。生きのこることこそ、冒険者の役目。奴のために無理をして俺たちが全滅したら、元も子もない。
ギルドに戻って魔核などを売り払い、それで武器や防具など装備を整えて、またこの迷宮に挑戦しよう。何度でも。
そして、いつかまた、あの金色の魔族のところまで降りよう。助けが間に合わないとしても、せめてコジローの骨くらいは拾ってやらないと。
「戻るぞ」
皆にそう言って、俺は立ちあがった。
既に陽は傾き、西の空が赤くなっていた。
夕日に照らされて、俺たちは帰路についた。
＊＊＊＊＊＊＊＊
ミリアムが怒ってます。
人の身体に戻るときに、全裸の姿をこの目に焼き付けてしまったから？
心の中で「ＹＥＳ！ ＹＥＳ！」と叫んでしまったから？
空中から取り出した布を体に巻き付け、肩のところで留める仕草を見て、「キューティーハ〇ー」とか呟いたから？
「全く、一体さっきのは何のつもり？」
……違ったみたい。
「だって、急に訪問したら怒るじゃないか」
この迷宮は、普段は結界に守られていて、遠隔視や遠話などが使えない。しかし、日に何度か、メンテナンスのために彼女が結界を開くことがある。前回はその時を待って彼女の前に転移したんだが、余程驚かせてしまったらしい。
大広間が丸焼けになるほどの火炎旋風が吹き荒れた。
「だから、今度はちゃんと入り口から入って、普通に階段で降りてくるつもりだったんだよ。魔物もなるべく殺さないように気を付けて」
ここはミリアムの「殺さない迷宮」だ。いずれまた現れる魔王とその軍勢と戦えるように、冒険者を鍛えるための。そのためにバランスよく配置されてる魔物だから、殺さないでアイテムボックスで捕獲し、下の階に降りる時に解放してやってたんだ。
この魔物も、ミリアムがあちこちから捕獲してきた連中だ。
「そうしたら彼らに見つかっちゃってさ。気の良い奴らだから、一緒に来たんだ」
必死に弁明したんだが、彼女は納得してくれなかった。
「バカね！ 折角、冒険者のレベルに合わせて魔物の強さを調整してあったのに。あなたのおかげでぶち壊しだわ」
レベルが不足していたら、少し強すぎる敵を出して退却させる仕組みなんだろう。その際には、道すがら「毒消し草」とか薬を拾えるようにして。今回なら、サラマンダーのところで引き返すように仕組んであったわけだ。帰りの宝箱には氷だな。
「悪かったよ……出直せば良かったんだけど……早く君に会いたくてさ」
ミリアムはため息をつくと、表情を和らげてくれた。
「バカね。それに、コジローって誰よ？」
「……ムサシのライバル」
「ムサシって、あなたが見代わりにした勇者でしょ」
はい。ミリアム先生にはお見通しです。
「で、エリクサーは？」
「ああ、今年の分の二十本なら、手に入ったよ」
アイテムボックスを開き、その中から一本を取り出す。
青い液体の瓶を受け取ると、彼女は言った。
「ありがとう。どうしても、無茶するのがいるから」
退却せずに全滅しそうになるパーティーが、今までにもいたらしい。
前回、一本欲しいと頼まれて、ようやく手に入ったわけだ。頼まれごとは以上だが、俺の方に用事があった。
「ミリアム、君に紹介したいんだけど」
別なアイテムボックスを開く。
『まぞくのおねえちゃん、はじめまして』
子犬サイズの電光トカゲがお辞儀をした。
「この子……もしかして？」
「うん。エレとロンの子、ニュートだよ」
あれから一年、ロンもすっかり大きくなり、前から「エレおねえちゃんを、およめさんにする！」とか言ってたのを、いつの間にか実行に移してたわけだ。
今でもＤＴなパパは、子供たちが先に大人への階段を駆け上ってしまって、寂しいです。
ちなみに、名前の由来はニュートリノから。ニュートは父親のロンそっくりで好奇心旺盛。そのため、最近は連れて歩いている。
一緒に埋まれた妹がリノだが、この子は両親にべったり甘えているので、お留守番だ。
「それに、春にはアリエル、夏にはランシアも出産予定だからね。ムサシとアイリもそろそろだろう」
周り中がお目出度の連続。一人、取り残されてる俺。
ミリアムが優しい表情でニュートを撫で、話しかけてる。
……俺にもその愛をわけて。
なんて言えないから。
「じゃあ、そろそろ引き上げるよ。またそのうちに……グインとアリエルの子が産まれたころに来るから」
と、ニュートが入ったアイテムボックスを閉じたんだが。
ミリアムにガッチリと腕を掴まれた。
「バカね……今夜は帰さないんだから！」
え？ え？
そのまま引きずられる。強制連行だ。
宝箱の山の裏側に回る。そこはミリアムの秘密の寝所。
遂に……ＤＴから卒業？ 勇者だけでなく、魔法使いも妖精も廃業？
嬉しい。だけど、涙が出ちゃう。男の子だもん。
でもでも、肝心な時に、魔核が余計なことささやかないよね？
「お手柔らかに、願います」
魔族変化したミリアムの尻に敷かれたら、竜に寝押しされるより死ねるから。
