＃３－１５．皇帝の剣
今回、ミリアム視点です。
その日のペイジントンは、また大雪となった。雪に覆われれば騎士の動きが封じられるから、魔法兵が火魔法などで除雪することになる。降り終わって積もってからでは対価も大きくなるから、こまめに交替で行う。
そのため、夕方には誰もが対価の許容量が残り半分以下に減っていたはず。それでも、ぐっすり寝れば夜半には処理しきれる量だ。だから、お互いに「今日は疲れたね」と言いつつ、夕食の準備をしていた。
「お嬢」
例によって、パトリックが苦言を呈しに来た。
「指揮官のあんたまで、除雪に加わる必要はないんだぞ」
そんな私も、軍に来て学んだことがある。
「パトリック伍長。あなたにとっての私はなに？」
「……上官であります、ミリアム軍曹」
そして、苦虫を噛み潰したような彼の表情。
階級を笠に着て、部下の進言をねじ伏す。吐き気がするほどのいやらしい行為だ。でも、どんなに真摯な思いからだろうと、譲れないことがある。
敵襲があった時、部下たちだけに対価が積み上がってたらどうなるか。部下たちが真っ先に過剰対価となり、私は部下を見捨てて退却することになる。
そんなことは、絶対にできない。したくない。
全員で生き残る。そうでなければ、最後までみんなと生きる。それだけが、私の望みだから。
夕食後。三交替で当直に立つ。最初は私。パトリックは最後。もし仮に奇襲があるなら、早い時間か明け方だろうとの予想だった。
それが、外れた。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「お勤め、ご苦労様です」
入れ替わりに当直に立つジャニスにねぎらわれて、私は自分たちの天幕に入った。取れる時に、しっかり休みを取るのも、兵士たる者の務め。すぐに毛布にくるまって横になる。
しかし、すぐさまジャニスに起こされた。
「ミリアム分隊長！ 敵襲です！」
飛び起きる。
「パトリック副長は？」
「今、男子が起こしに」
いけない。正副両方の隊長の不在を突かれた。
「敵部隊の規模は？」
「……二体です」
二体……ということは。
「魔族なの？」
ジャニスが泣き顔でうなずいた。
魔族が二体。初陣のタクヤがなんとか一体倒せた魔族が。
傍らの長杖とフード付きマントを掴んで、天幕の外へ飛び出す。
既に雪は降り止み、外は満天の星と満月。太守の門前からの大通りは、街の正門の手前で炎にかき消されていた。その炎の中に浮かび上がる、二体の黒い巨躯。
魔族だ。その姿を目にするや、マントを羽織り前で掻き合わせても、ガクガクと体が震える。
いつの間に私は、こんなに弱くなったのだろう。黒い魔族が襲って来た時、私は戦おうとしないタクヤを殴ったくらいなのに。今、魔族が二人に増えたからといって、何なのだ。
……いいえ、分かってる。今の私には、守るべき者がいるから。陛下……クロード、部下たち、もちろんパトリックも。
でも、それで弱くなるのは、偽りの強さだ。
護るための強さ。それが欲しい。
……タクヤ！
その時、広場に朗々たる声が響いた。
「全ての兵士らよ。余に従い、余に続け！ 余は勇者ルテラリウスの末裔なればなり！」
陛下、いやクロードだ。白銀の甲冑で身を包み、抜き放った宝刀、神剣キフォスガロウを掲げ、門前広場を歩み出ようとする。そこで騎士たちは道をあけ、クロードは前へと進む。
私は振り返って指示を出した。
「総員、戦闘準備！ 出来次第、クロ……皇帝陛下と騎士団を援護します！！」
私が命じるより早く、既に全員が起床し準備に走り回っていた。
「お嬢！」
パトリックに腕を掴まれた。
「死ぬんじゃねぇぞ」
真面目な目だ。視線を反らせられない。
「……当たり前でしょ。馬鹿なの？ 死ぬの？」
一瞬、目を丸くして、彼は言った。
「そうだな。行こう」
走り出す彼に並び、先行する騎士団に続く。
そう言えば、同じような事を言った覚えがある。誰にだったかしら。
……そうだ、タクヤだ。初めて竜と戦ったときに。
彼はここにいない。誰よりもいて欲しいのに。
大通りを塞ぐ騎士団に追いついた。その列の向こうに立つ、甲冑姿のクロード。
そのさらに向こう、天に届くかと思えるような巨体が二つ。人の体に虎の頭と縞模様。片方は白、片方は赤い体毛の上に黒々と描かれている。魔族だ。
その赤い虎頭の口が牙を剥き、咆哮のような声で叫んだ。
「お前が皇帝か。勇者から受け継いだというその力、見せてみよ！」
「望むところ！」
言い返すと同時に、クロードは跳んだ。
そう、跳んだ。自らの身長の何倍もの高さを。
これが達人レベルが身にまとう闘気。人に魔物を超える身体能力をもたらす、呪文によらぬ強化魔法。
そして空中で剣を振るう。刃が届く間合いの何倍もの距離から。にもかかわらず、白虎魔族の右腕が斬り落とされ、真っ赤な血が吹き出る。
「やりおるな！」
左手の拳がクロードに打ちつけられ、彼は建物の二階に叩きつけられる。レンガの壁にめり込みながらも、しかし彼は笑ってた。笑って、体を壁から引きはがし、赤い光をまといながら再び魔族に斬りかかる。
その間、私たちは何もできなかった。騎士たちにかけようとした保護の呪文も立ち消え。レベルが違いすぎる戦いを見せつけられ、誰もが固まっていた。
この人を、護る？ 私が？
赤虎魔族の左目が斬り裂かれ、クロードは反対側の建物に叩きつけられる。それでも彼は体を起こし、さらに斬りつける。
「風神乱舞！」
技の名を叫びながら神剣を振りかぶると、彼の姿がぶれて消えた。いや、目にもとまらぬ速度で走り、跳び、剣を振るったのだ。
ざっ、と騎士団の前に彼が降り立った時、二体の魔族は全身から血を噴いていた。
「くくく。面白い。面白いぞ、ヒト族の皇帝よ。まだ三代目ならば勇者の血も濃いままか」
白虎魔族が、斬り落とされた右腕を拾い上げ、切断面をぬぐって押しあてた。赤い光が漏れたと思うと、既に繋がっていた。二体とも、既に全身の傷からの出血は止まっている。
このままではダメだ。クロード一人がどれだけ強くとも、二体相手では。
私も声を張り上げる。
「分隊、魔術支援！ ジャニスとテッドは保護結界を構築、他の者は攻撃魔法で魔族を牽制！」
そして傍らのパトリックに命じる。
「後は頼むわ」
「おう」
私は呪文の詠唱に入る。クロードの闘気の鎧には遠く及ばないが、一撃で即死にならないくらいには護ってくれるはず。
「……魔力の鎧！」
騎士団を赤い光が取り巻く。なんとか間に合った。
赤虎が吠える。
「炎の雨！」
炎の矢の集中豪雨がクロードに降り注ぐ！ 彼は神剣で造作もなく振り払うが、背後を固める騎士たちにも振りかかる。これは魔力の鎧が跳ね返した。外れてこちらに落ちてくる分は、ジャニスたちの結界が防いだが、数発で結界は消えてしまう。そのたびに彼女らは呪文をかけ直す。
他の魔法兵たちも呪文を唱え、魔族が魔法を使おうとするたびに炎の矢や疾風の剣などで牽制する。魔力の鎧で余裕が出た騎士たちが、魔族の足元を攻撃する。
「ちまちまと小賢しいわ！」
白虎が吠えた。来る！
「疾風斬撃！」
衝撃波の白刃が騎士たちをなぎ払い、こちらへ迫る。結界を強化しようと詠唱中のジャニスへ。
「……守護の結界！」
間一髪、強化された結界が刃を弾いた。しかし、彼女はそのままくずおれた。過剰対価だ。
こんな乱戦で気を失っていては死を意味する。とっさに対価を引きとるが、その時私たちの頭部を包んだ光を、パトリックは見逃さなかった。
「お嬢！ なにやって……」
「次！ 来るわよ！」
テッドが呪文を完成させ、倒れる。立ち上がったジャニスが呪文を唱え始める。結界はかろうじて持ちこたえた。それでもあちこちで部下が倒れていく。私は片端から対価を引きうけた。
「無茶だ、お嬢！」
「おだまり！」
思わず厳しい言葉が飛び出した。
「こんなところで、誰ひとり死んだらダメなの」
訓練で魔力は増える。その分、対価に対する魔術の効果も増える。だから、私は数人分の対価を引きうけても耐えられる。当然、限界はあるけれど、放置すれば部下は全滅してしまう。
前線ではクロードが奮戦していた。騎士たちと連携しつつ、二体の魔族を切り刻んでいく。風神乱舞の連続技で、再生の暇を与えずに傷を増やしていく。血液と共に流れ出す魔素で、膨大な魔力も削られてきているようだ。
勝利は目前のはず。だけど、嫌な予感がする。魔族がこのままやられるわけがない。
「全員で結界を強化して！」
騎士たちへの魔力の鎧を上掛けする呪文を詠唱。もう対価が八十を超ている。限界だ。頭が重い。
その時、白虎が叫んだ。
「こんな……こんなことでは、魔王様に申し訳が立たぬ。兄者！」
「おうよ！」
二体の魔族は、互いの額を叩きつけ合って同時に叫んだ。
「魔核爆発！」
騎士たちの魔力の鎧の輝きが増した瞬間、その向こうで紅蓮の炎が湧きあがり、燃え盛り、広がって、結界にぶつかって弾けた。
「お嬢！」
パトリックの叫びを最後に、私は意識を失った。その寸前、頭の奥に鋭い痛みが走ったような……
＊＊＊＊＊＊＊＊
目を開けると、空はまだ真っ暗だった。見回すと太守の館前の宿営地で、焚火のそばに私は毛布にくるまって寝かされていた。
「お嬢、ようやく目が覚めたか」
「……パトリック」
一気に記憶がよみがえった。広がる炎。
「みんなは？」
焚火に照らされた顔が、くい、と横を向く。
「生きてるよ、みんな。あんたのおかげだ」
焚火とは反対側に、毛布に包まる姿が固まっていた。
体を起こすと、対価の重さが消えうせてるのに気がついた。
「……私、どれくらい寝てたの？」
「十五時間かな」
「そんなに？」
それじゃ、今は夕方なのね。
「戦いは？」
もちろん、負けていたら生きているはずがない。
「勝ったよ。皇帝陛下の勝利だ。だけどな」
焚火の向こう側を見る彼の眼は、炎の光が映っているのに暗い。
「街の南半分は消し飛んだ」
ぞくっと寒気がした。消し飛ぶ？ 街が？
震えながら立ち上がり、焚火の向こうの闇を見据える。
闇だ。灯りの一つもない、暗黒。
表通りの商店の明かりも、街灯の光玉も、その裏の路地の民家の明かりもない、墨で塗りつぶしたような暗黒。
「あの二体の魔族、最後に自爆しやがった。あんたの保護の呪文と、みんなの結界で俺たちはなんとか生き残ったが、街はあの通りさ。住民も」
彼は顔を伏せた。
「生存者は皆無。あの一帯は全滅だ」
うそだ。
私は走り出していた。知っている顔を探して。護るはずだった人を探して。生きていなきゃいけない人を。
「ザッハ」
焼けただれた遺体が並ぶ中に、その顔があった。違う。浅黒いのは元からだ。これは、ただふざけているだけ。抱き起せばきっと、いつもみたいに笑いだすに違いない。
でも、背中の側に回した手は、真黒になった。赤い血も。炭になるほど、焼けただれている。
隣には女性の体。彼の奥さんだ。髪の毛が焼け焦げている。
二人の間には小さな体。服は焦げているが、傷があるようには見えない。それでも、その少女が呼吸していないのは明らかだった。鼻と口から黒い煤がこぼれおちている。炎を吸いこんでしまったのだろう。二人で必死に娘を守ったのに。
「ダメじゃないの、お譲ちゃん。勇者タクヤのお嫁さんになるんでしょ？ それなら、もっと大きくならなくちゃ。こんなに……こんなに小さいままで……」
タクヤ。あなたは泣いたわね。泣き続けて、誓ったのよね。もう、誰も死なせないと。
ごめんなさい、私は護れなかった。あなたが必死になって護った人たちを。大切な友人を。
ああ、エリクサーがあれば。今ここに、あの青く輝く霊薬さえあれば。でも、タクヤは南の大陸にいる。例え既に盟約の指輪を手に入れてたとしても、竜の里まで何カ月もかかるだろう。それまで遺体をこのままにはできない。
少女の亡骸を抱きしめ、私は泣いた。天を仰いで泣き続けた。
肩に手がおかれた。暖かい、大きな手。
「お嬢」
パトリックは言った。
「あんたは戦ったよ。俺たちを護って。騎士たちを護って。でも、何もかもを救うなんて事は、誰にもできないのさ。皇帝陛下にすら」
皇帝……クロード。
腕に抱きしめていた亡骸を、そっと地面におろす。両親の間に。
「陛下の役に立てるのは、生きている兵士だけ」
ならば、死者を悼む以上に、生き延びた者を支えなければ。
すると、背後から声がかかった。
「ミリアム・ガロウラン様。皇帝陛下がお呼びです」
少女の額のほつれた髪を撫でつけてあげると、私は立ち上がった。振り向くと、陛下の従者だった。見覚えがある。
「わかりました、参りましょう」
