異世界のプログラマ ～美女と魔獣とパソコンライフ～

第三章「魔核戦争勃発」

＃３－７．皇帝とわたし

今回、ミリアム視点です。

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「魔王は緑にオレンジの斑模様で、オルフェウスと名乗りました。突然現れたその姿に、隊のものは恐慌に陥りました。そして、銀色の刃が空中を乱舞し、騎士さえも鎧ごと賽の目に切り刻まれたのです」

　エルベランの魔術師ギルドから、馬車を乗りついで十日。私は帝都に連れて来られ、空中宮殿の一室で、お爺様の居た派遣隊の生き残りから話を聞いている。聞いても、耳に入らないのに。

　話しているのは、私より年下に見える、少年と言っても良いほどの魔術師。お爺様の従者として参加していたらしい。描写される特徴から、グインを殺しかけた新魔王に間違いない。たしかに、オルフェウスと名乗ったと、タクヤが言ってた。

「老師さまはとっさに風魔法で私を突き飛ばし、逃げろ、この事を王都に伝えろとおっしゃいました。その直後、銀の刃が老師さまに殺到し……」

　もう嫌。聞きたくない。聞かせないで。両耳をふさいで、膝を抱えるくらい身を屈める。

　ああ、ああという声が聞こえて、それが自分の嗚咽だと気付いたのはしばらくしてからだった。

　気が付くと、私はその小部屋に一人だった。泣き続けて、心が麻痺したのか、今では悲しみも何も感じない。ただ、ひたすら空っぽだった。

　立ち上がって戸口に向かう。ドアにカギはかかっておらず、音もなく開いた。外には歩哨の騎士が一人いたが、私を見つめるだけで何も言わなかった。それでも、私が廊下を歩きだすと、黙って後ろから付いてきた。護衛、と言うことなのだろう。

　廊下の突き当たりはバルコニーで、はるか下界の街の明かりが、夜空の星よりも濃い光の海となっていた。

　前回、ここに招かれたときは、勇者タクヤとその一行を称える宴が開かれていた。私は、若くてハンサムな皇帝陛下に夢中だった。

　今は……今は、タクヤに会いたい。

　手すりのそばのベンチに腰をおろし、夜空を見上げる。今夜は満月なのね。冬の最中なのに、ここはさほど寒くない。気温すら魔法で制御されている。

　つ、と涙が頬を伝った。もう枯れ果てているはずなのに。

　タクヤのそばから離れるべきでなかった。こんなに辛い時、タクヤならきっと慰めようとしてくれたはず。不器用で鈍感だけど、一生懸命に。

　こんなところで、私は何をしているのだろう。こんな私に、何ができるのだろう。

　しばらく、そんな答えの出ない堂々巡りを繰り返していると、語りかける女性の声があった。

「ミリアム・ガロウラン様。皇帝陛下がお呼びです」

　立ち上がって、呼びに来た侍女にしたがって廊下を戻って行った。後ろから鎧の立てる音がする。護衛の騎士が付いてきているのだろう。

　謁見の広間に着くと、武具が鳴るカシャンという音がした。振り返ると、背後の騎士が入り口で直立不動となっていた。

　皇帝陛下は、前回と同じように玉座におられた。皇后陛下もその隣に。一つ違うことは、両陛下の顔色が優れないこと。

「ミリアム・ガロウラン」

　皇帝陛下のお声がかかった。

「ここに」

　御前にひざまずく。

「こ度の敗北は、アストリアスに限らず、ヒト族の諸国に大きな衝撃をもたらした。その中でも、そなたにとってはたった一人の肉親を失うことになった。その悲しみは想像に難くない」

「……お心遣い、もったいのうございます」

　心は麻痺しているのに、もっともらしい言葉が勝手に流れる。お爺様に、礼儀作法も叩きこまれたからだ。

「他の戦死者の遺族も、同じ思いであろう。余は皇帝として、その思いに報いねばならぬ」

　衣擦れの音。陛下が玉座から立ち上がったのだ。

　スラリ、と鞘走りの音。思わず私は顔を上げる。すると陛下は宝刀を掲げ、声を張り上げて宣言した。

「親征を行う。国軍の主力部隊を率いて、余、自らが出陣する」

　皇帝の声が謁見の間に響くと、周囲でザッと音がした。謁見の間の壁際で警護についていた騎士たち全員が、その場でひざまずいている。

「皇国の興廃、この一戦にあり。同盟諸国は、一層奮励努力せよ。余に従い、余に続け。こは勇者ルテラリウスの末裔による勅命なり！」

　再び、ザッと音がした。周囲の騎士たちが立ち上がり、みな抜刀して剣を掲げている。

「英雄の築いたこの帝国に、人類世界に、栄えあれ！」

　騎士たちは一斉に剣の柄頭を鎧に打ちつけて「皇帝万歳」を唱え出した。

　それでも、私には見えてしまった。皇后陛下が、顔を覆って肩を震わせているのを。

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　天蓋つきのベッドに横たわり、目を閉じてからかなりたつ。それでも眠れない。

　空中宮殿で私に割り当てられた寝室は、多分、帝国ホテル以上に豪勢なものだったのだろう。でも、灯りを消した今、調度品など全く記憶に残っていない。

　ついに、全人類を率いる皇帝陛下が、魔王の軍勢に立ち向かう。そのことで、この宮殿も、帝都も、引いては同盟諸国の全てに熱狂が渦巻いているのが感じられる。警護の騎士たちの目の輝きから。この部屋を世話してくれた侍女の表情から。

　しかし、私は見てしまった。皇后陛下の涙を。

　この戦いに、勝ちは見えていない。魔王オルフェウスの空間魔法は、タクヤが使うものと同等。他の魔法も使えるのなら、それ以上だろう。

　あの銀色のゲート刃で、切り裂けない物など無い。タクヤが言うとおりなら、同じ空間魔法の鎧でもない限り、防ぐことはできない。

　ペイジントンでのタクヤの戦い。あれが初戦だったなんて、今でも信じられない。圧倒的な魔族を、彼は文字通り切り刻んで料理した。寄せ来る魔獣の軍勢も、片端から。

　あの力を敵が手にしたのだ。オーギュスト……勇者ルテラリウスを支えた大賢者、ベリアス・テオゲルフですら使いこなせない、上級の空間魔法を。

　魔王は、その魔法でお爺様を切り刻んで殺した。許せないし憎い。でも、それ以上に無力感が広がる。絶望的な力の差を感じる。

　その時、部屋に人の気配がした。目を開き体を起こすと、部屋の隅の椅子に腰掛ける人影があった。

　……気のせいか、やけに小さく感じられる。

「起こしてしまいましたか、ミリアム・ガロウラン」

「皇帝陛下……」

　先ほど、謁見の間で聞いた声だ。それが、こんなに弱弱しく響くなんて。

「ルシタニア……后(きさき)に泣かれました。なんかもう、余が戦死すると決めつけているようでね」

　陛下は周囲に誰もいない時は、こうして普通に語りかけてくださる。勲章を授与された時にも、小声で。その後の晩餐会でも。そう。謁見の間での彼は、皇帝を演じているのだ。誰もが同じ。私もあの場では、陛下に忠誠を誓う臣下の一人を演じていた。

「君も、同じ事を思っておるのだろう」

　窓からは満月の明かりが降り注いでいる。その光が届かぬ闇の中に、陛下はうずくまるように座り、身を小さくしている。

「それでも、余は行かなければならぬ。余は、皇帝とは、まさにこの時のために生かされてきた者なのだから」

「……陛下！」

　フッ、とため息をつく音。

「そう。誰もが余を『陛下』と呼ぶ。余をファーストネームで呼んでくれる者は、四人しかおらぬ。亡き父と、療養中の母と、ルシタニアと、オーギュストのみだ……」

　陛下、と呼びかけようとして、思いとどまった。その代わりに滑り出た言葉。

「あなたの……お名前は？」

「……五人目になってくれるのか？」

　私はなんてことを。不敬罪に問われかねない。でも、陛下が望まれるなら。

「はい」

「クロードだ」

　心のなかで繰り返す。クロード・ルテラリウス。雲の上の皇帝陛下が、今は一人の人間として感じられる。

「ならば、頼むから……」

　闇の中で陛下は立ち上がり、月の光の下に歩み出てきた。

「頼むから、余を哀れんだりしないでくれ。余はただ、己の務めを果たすだけだ。果たしきれなければ、勇者であるタクヤ殿に委ねるだけだ」

　その頬は、月光に輝く銀の涙にぬれていた。

「はい……クロード」

　そう言って額ずき、顔を上げると。

　部屋にはもう、誰もいなかった。

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　翌朝。私は皇帝陛下への謁見を願い出て、即座に許された。異例の早さだと思う。

　玉座の前にひざまずき、お言葉を待つ。

「して、ミリアム・ガロウランよ。そちは余に何を願う？」

　昨夜、部屋で聞いたのとは違う、威厳のある声だ。……あくまでも、表向きの。

「……こ度の御親征、このわたくしに随行をお許しください」

　しばしの沈黙。やがて、陛下の声がそれを破る。

「それは、余の近衛の魔法兵としての登用が願いとだ言うことか？」

　……出過ぎたことだと、私も思う。

「そこまでは望みません。ただ、少しでもお近くで、お役に立てればと」

　実力はあるはずだ。今朝、自分に鑑定の呪文をかけたところ、レベル二十に達していたのだから。

　お爺様はもういない。タクヤのもとには戻れない。なら、人類の希望、その象徴である皇帝陛下のお役に立つことが、私にとっての最善のはずだった。

　そう信じた。そう信じたかった。

「……よかろう。そなたを近衛魔法兵に任じる。余と共に参れ」

「はい」

　こうして私は、近衛魔法兵の分隊長に任じられた。階級は軍曹。軍人としての教育も受けていないのに。一兵卒で良かったのに。死んでもまだ、お爺様の七光は消え去っていないのね。

　お仕着せの制服は微妙にサイズがあっておらず、借り物の衣装のように違和感があった。そして、練兵所にて部下として引きあわされたのは、新米の魔法兵。皆、十代の半ばで、成人したかどうかの若さ。いや、幼さの残る少年少女たちだ。

　先任の古参兵が私の補佐役として付けられた。三十代の落ち着いた男性だ。名はパトリックと言った。階級は伍長。黒髪の白いものと無精ひげが目立つが、実直そうな目をしている。

「こちらがお前たちの指揮官となる、ミリアム・ガロウラン殿だ。長らくアストリアス王国魔術師ギルド長を務めていた、ハスター・ガロウランを祖父に持つ。そして、あの『涙の勇者』の盟友でもあった。まだ若いが、レベル二十の達人だぞ」

　魔法兵たちにどよめきが生じる。補佐役のパトリックに促されて、彼らに向かって私は挨拶をする。

「私の呼び名はミリアムで結構です。この戦い、何としても生き延びて、陛下のお役に立ちましょう」

　そう言って一礼すると、皆の表情が……特に、傍らのパトリックの表情が微妙だった。どうも、うまく伝わらなかったらしい。軍人は死を美化する傾向がある、というのがお爺様の口癖だった。

「祖父は、第一次の派遣隊に参加し、戦死しました。その直前、部下の一人を逃がして、こう命じたそうです。『生き延びて、この事を王都に伝えろ』と」

　多少、脚色しているが、お爺様は怒らないだろう。

「陛下のお役に立てるのは、生きている兵士だけです。生きて帰れば、その分経験を積んでレベルが上がり、さらにお役に立てます。生き延びることこそが、より強い兵となる条件です」

　タクヤなら、ここにいる誰一人とて、死なせはしないはず。だから、私もそう願う。そのために全力を尽くす。

　だって、私こそが、もう一度あなたに会いたいのだもの。

　パトリックが号令をかけ、部下たちは訓練に入った。私は椅子に腰をおろして、今朝、制服と共に渡された指揮官向けの教本を、一心不乱に読みふける。

　出撃まで、あとたったの一週間。その間に、一通りの陣形や戦術を把握しなければならない。大丈夫、この程度の内容なら今日中に読み終える。問題は、体に叩きこむ時間が無さ過ぎることだ。

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　近衛魔法兵団第三小隊第二分隊。それが私の任された部署だ。初々しいと言うには幼すぎる、新人魔法兵ばかりの集団。それでも、古参の副官パトリックの訓練で、一通りの戦闘陣形と連携はできるようになった。

　問題は私だ。毎日、夕食の後に食堂の隅で、彼からダメ出しを受けている。

「お嬢」

　彼は、二人きりの時はそう、私を呼ぶ。

「あんたは魔術師としては一流だ。勇者殿の右腕だけあって、度胸も座ってる。だが、指揮官としては三流だ」

　何度も聞かされた言葉だ。

「防御結界と細かい牽制の反撃は、小童どもに任せておけばいい。あんたはドーンと構えて、ここぞと言う時に決め手の大技を打ち込んでくれればそれでいいんだ。いいかえると、それ以上は求めてねぇ」

　出がらしになってぬるくなった紅茶を、彼はぐっとあおると続けた。

「なのに、なんだって小童が倒れそうになるたびに、対価を引き受けたりするんだ！　あんたが過剰対価(オーバードーズ)になったらどうするんだ？　俺や小童どもが引き受けられるか？」

「……はい、気をつけます」

　パトリックの言葉は乱暴だが、心底、私のことを思って言ってくれているのが分かる。あの魔法学の奥義は、ごく限られた者をのぞいて伝えることを禁じられているのだから。

　軍隊では、まるで当然のように下級魔法兵を使い潰してしまう。その危険性も知らずに。一応、こまめに対価の量を確認していて、八十を超えないようにする規則だが、ほとんど守られていない。

　もちろん、下級で使える魔法では魔核発生の可能性は低い。それでも、ないわけじゃない。それでも、過剰対価(オーバードーズ)の真の恐ろしさを知っているからこそ、放置できない。

　もうこれ以上、魔人を生みだしてはいけない。

　もちろん、私自身も含めて。だから、パトリックの言うことは正しい。可能性から言ったら、私の方がはるかに高い。

　でも私は、そんな彼のように割り切れない。

　タクヤなら……タクヤなら、こんな時どうするのかしら。