サーガとかフーガとか ～日本刀少女にぶった斬られたくない男のための～

第6章 新たなる追手たち

6-6 計測不能の更に向こう

「なんで戻ってくるんだよ……」

　逃がしたはずの奴が俺を斬りに戻ってくるなんて、こんな不条理あって堪るか。

　仮面との距離が見る見る縮んでいく。

　右からは村雨を振りかぶったルキが迫る。

　ど、どっちから躱せばいいんだよ。

『仮面だろ。仮面のが距離近いぜ』

　違うな、ルキが早い。

　早くなる。

『なんでだよ』

　ルキが近づくことで、仮面は標的を俺から本来の相手へと変えるかもしれない。

　けれども、ルキは確実に俺を狙ってくる。

　クソ忌々しいが、村雨の軌道にブレは一切ない。

『まあ今までの傾向で言えばそうだわな』

　俺は思い切ってルキの懐へ飛び込んだ。

「山田さん！？」

　驚いて立ち止まるルキ。

　だがその左腕はひとりでに横へ動く。

　俺はギリギリのところで大地に突っ伏した。

　仮面の振り下ろした剣と、皮一枚の差で避けた刀が交錯する。

　戦の女神が放つ絶叫のような、甲高い金属音。

「うっく……！」

『あーうるせー！』

　一際高く疾風が渦巻いたかと思うと、剣と刀の接触点から、太陽光のように鋭い光線が幾筋も零れ出した。

　二つの刃は離れない。

　そこだけ時が止まったかのように、ルキと黒衣の仮面は生きた彫像と化した。

　光は尚も膨れ上がり、二人を呑み込まんばかりに大きくなる。

「うあっ！」

　サナギたちのいる辺りで悲鳴。

　謎の煙を発するサングラスを、異国の少女が地面に叩きつけたのが見えた。

「大丈夫？　アルティア」

「カウンターが壊れた。計測不能の更に向こう側。霊子(エーテロン)の励起が、臨界点に達した」

　地表の揺れを感じて俺は首を持ち上げた。

　確かに揺れている。

　地震だ。

　こんなときに。

　何かの予兆か？

「ルキ」光の発生源に声をかけた。「お前、なんで動かないんだ？」

『動かないんじゃなくて、動けないんじゃねーの』

「動けないのか？」

「で、です」あわあわと口をがたつかせながら、「腕が、固まって、しまって」

　静かに起き上がり、空を見上げる。

　雲の流れが恐ろしく速い。

　俺たちを取り残して、周囲の世界だけが早送りを始めたかのようだ。

　冷や汗が背を伝う。

　イヤな感じだ。

　途轍もなく、イヤな予感。

『どうしたよ』

　ヤバい。

　ヤバいぞ。

　ここにいるのはまずい。

　まずすぎる。

『なんだよ急に。突発性の心配性か何かか？』

　逃げないとヤバいんだよ。

　とにかく、一刻も早くここから逃げないと。

　だが間に合うか？

　いや、ちょっと無理くさいな。

『だから何がだよ』

　俺にも判らん。

　ただ、なんとなくそんな気がする。

　なんとなくだが、猛烈にヤバい。

　こうなったら……！

　俺は頭を押さえてもう一度地面に伏せた。

『なんだそりゃ』

　ふて寝だよ。

　万策尽きた後は、ふて寝しかないだろ。

『お、お前さあ……そりゃあさすがに、あんまりじゃねーか』

　次の瞬間、二人を白く包んでいた眩い輝きが、数秒前まで俺の立っていた空間を抉るように突き破り、その先にある校舎の玄関口をいとも容易く刺し貫いた。

　視界を焦がす光の帯はすぐに消えたが、それから間を置かずに。

　崩壊が始まった。

　這い伝う霊子の伝播(でんぱ)。

　校舎全体が内側から発光し始める。

　壁という壁、ガラスというガラス、教材という教材全てに行き渡った光は、内部からその堅固な構造を侵食し、やがて建物は自重に耐えかねた砂の城みたく、上方よりザラザラと崩れていった。

　文字通り、そう、文字通り学校が崩壊していくさまを、俺は地べたに這いつくばったまま茫然と見ているしかなかった。

　学校なんてなくなればいいのに。

　夏休み明け初日に俺が抱いたそんな大願は、思わぬ形で成就を果たしたわけだった。

　土台の部分は所々残っていたが、校舎の眼に見える部分はほぼ完璧に光の粒子と化し、地表をたゆたうように漂い、そして消えた。

　異変を伝える大地の震動も、いつしか収まっていた。

　……どこからともなく聞こえてくる、ざわざわという生徒たちの騒ぎ声。

　随分と見晴らしの良くなった校舎跡の先に、害を被らずに済んだ別棟の校舎と体育館が見える。

　その近辺にいた部活中の生徒が、当然の権利をもって大いに騒ぎ立てていた。

　はっと顔を上げ、さっきの光源に眼を転じる。

　既に四肢の自由を取り戻したらしいルキは、糸の切れた操り人形の如くその場に頽(くずお)れ、感情を失った虚ろな顔をしていた。

　それを見る今の俺も、空っぽの表情という意味ではいい勝負だろう。

　その遥か後方を走り去る黒衣の姿を視界に捉え、俺はやっと、心の底から安堵した。

　偶然の連鎖ではあったが、こうして衆目を集め、人目に晒すことで相手を隠れさせることに成功したのだから。

　それが一時的退避に過ぎないのだとしても、この安堵を享受する権利は、完全に俺の掌中にあった。

「ルキちゃん！」

「暁月、大丈夫か？」

「追一は？」

　サナギとアルティアがやって来た。

　大きな怪我もなく、思ったよりずっと元気そうだ。

　若き追儺士に天才少女。

　女は強し。

『女ってのはつえーな』

　同感だが遅い。

　俺のほうが数瞬早かった。

『いつからそんな勝負になったんだよ』

「悪い、アルティア。マークⅡ壊しちまった」俺は済まなそうに頭を掻きながら口を開いた。「しかも一個はさっきの奴に持っていかれたらしい」

「微妙に違う。ちゃんと漢字を思い浮かべてるのか？　〈魔悪痛〉と呼んでくれ。〈魔〉〈悪〉〈痛〉、もしくは〈悪〉の代わりに〈痾〉と〈苦〉を」

　この期に及んで、まだそこに拘(こだわ)るか。

「それに、一つくらい取られたとて問題ない。なければ新しく作るまで。それにしても、想像を絶する霊子(エーテロン)励起。よもや分子構造を決壊するレベルにまで達するとは」

「俺も今度ばかりは死ぬかと思った。間一髪ってやつだな」

「……ぷっ」

「くく……」

　ん？

　俺を見るサナギとアルティアの様子が、どこか変だ。

　何やら笑いを怺(こら)えているような。

「ぎゃははははは！」

　サナギの口から堰(せき)を切ったように放たれる笑い声。

「……ヒッヒッヒッヒ」

　アルティアまで頬を引き攣らせて笑い出した。

　なんだよ、その気持ち悪い引き笑いは。

「おい、何がおかしい」

「だ、だってあんた、その頭」

「ククク……は、反則、そのヘアスタイルは。残念ながら、間一髪の謂は甚だ不適当」

　髪型？

　まさか。

　俺は頭頂部に手をやり、その異様な感触に思わず腕を引っ込めた。

　な(・)い(・)。

　あ(・)る(・)は(・)ず(・)の(・)も(・)の(・)が(・)。

　決して短くなかったつむじ周辺の頭髪が、あろうことか、平らに刈り取られている。

「……ふふっ」

　口許を押さえたルキが、限界に達したように声を洩らした。

「す、すみません、ごめんなさいです……ふふふ」

　笑顔を取り戻してくれたのは何よりだが、こんな形で笑われるのは不本意極まりない。

　と、遠くのほうから、

「狩魔さーん、アルティアさーん、暁月さーん、大丈夫ー？」

　聞き憶えのある女性の声がした。

「あ、寺島先生」

「おーい、何があったんだー？」

　騒ぎを聞きつけたのか、寮の方向から教師やらほかの生徒やらが、群れを成してこっちに向かってくるのが見えた。

　寺島先生は薬箱を抱えていた。

　あれだけの人数に、この頭を見られたら。

　死刑宣告に等しい、哄笑(こうしょう)の嵐を想像して悪寒に打ち震える。

　あの仮面ヤローが逃げ出したタイミングで、俺も逃走するべきだったんだ。

『お前、どっかに隠れたほうがいいんじゃねーの』

　隠れようにも、隠れるための障害物が綺麗さっぱりなくなっちまってるんだよ。

　俺はこのまま土の下にでも潜って消え入りたい気分だった。