あなたは私のことを忘れるでしょう

エマとアルベール

　王国は劣勢。

　事前にそう聞かされてはいたけれど、現実はそんな生やさしいものではなかった。

　王国の陣地の後方には傷兵がところ狭しと並べられ、うめき声が絶えない。医者は足りておらず、止血しただけで放置されている者が大半だ。

「エマ、すまない。これは本来の任務ではないと思うのだが……」

　アルベール殿下は険しい顔で傷兵の並ぶ天幕を見ている。

「お任せください」

　この惨状を見て何も思わないほど、私の心は枯れて無かったらしい。

　それに、私のことを知らない人を癒すのは気が楽だ。後から嫌な顔をされるだろうけれど、それには慣れている。

　私は天幕に入り、手に癒しの光を灯す。そして端から一人ずつ、手をかざしていった。

　折れ曲がった手足は元通りになり、土気色だった顔に血の気が戻る。

「これが……聖女の力……」

　後ろで見ていたアルベール殿下が呟く。褒められたような気分になり、少しだけ嬉しい。

　私は体力の続く限り、傷兵を癒し続ける。

　意識を取り戻した兵士達は私を睨みつけ、その様子を見た殿下が寂しそうな顔をしていた。

「どうぞ行ってください。軍議があるのでしょう？」

「すまない」

　アルベール殿下はいなくなり、私は黙々と癒しの力を行使する。

　やがて、今すぐ対処が必要な傷兵はいなくなった。もう陽は落ちかけていた。

　疲れ果て、何もない地面に座りぼうっと中空を眺めていると、アルベール殿下がやって来た。何一つ気取ることなく、自然と私の隣に座る。

　少しだけあたたかくなった。

「エマ。ありがとう」

「いえ、私に出来ることをしただけです。もう軍議は終わったのですか？」

「あぁ……。明日から、私が王国軍の総大将となる。この戦場の空気をひっくり返すには、私が先頭に立つしかない」

「危険では……ないのですか？」

「安全な戦争などないさ。それに、私は武神に愛されている。私が奇跡を起こすしかない」

　確固たる意志の灯った殿下の瞳を見て、私は何も言えなくなった。

#

　その日は嫌味な程の晴天だった。

　私は兵士に守られながら、遠見の魔道具で戦況を見つめている。

　国を隔てる平原で、両軍が対峙している。王国軍の先頭には近衛兵に脇を固められたアルベール殿下がいた。

　突撃の銅鑼が鳴ると地響きと共に土煙が上がる。

　アルベール殿下率いる王国軍は矢のような速度で騎馬を進めた。昨日とは全く雰囲気が違う。これが……武神の加護？

　騎兵が帝国軍を削り取り、歩兵が戦線を押し上げる。王国軍全体に黄金色の光が差していた。

「凄い……」

　このままいける！　そう思った瞬間だった。王国軍の上に巨大な火球が現れたのは。

　火球は分裂して火の矢になり王国軍に降り注ぐ。

　帝国軍の攻勢。魔法の神様の加護を授かるという、王子の仕業だろうか？

　また巨大な火球。それが降り注ぐかと思われたが──。

　空を割る斬撃が火球を真っ二つにした。そのまま火球は消える。アルベール殿下だろう。こんなことまで出来るなんて、武神はよほど殿下を愛しているに違いない。

　魔法と剣。何度かやり合っているうちに、帝国軍の中から一人の男が出てきた。王子なのだろう。一目でそう感じた。

　騎兵の中から、一騎抜け出す。アルベール殿下だ。

　平原の中央で、両者が対峙した。

　魔法と斬撃が交錯し、大地が揺れる。

「お願い！　勝って！！」

　自分でも驚くほどの大声。それは私だけではなかった。王国の兵士達からの歓声が殿下を後押しする。そして遂に──。

　斬撃に一人の男が倒れる。

　──静寂。そして大歓声。大気が震える。

　しかしアルベール殿下も無事ではない。騎馬の上で崩れ、近衛兵が駆けつける。

「私を殿下の所へ連れて行ってください！　早く！！」

　剣幕に護衛の兵が驚き、私を騎馬に乗せる。

　二人乗りの騎馬はもどかしいほどゆっくりに感じた。この一瞬一瞬が殿下の命を刈り取っている。早く……お願い……早く。

　殿下は担架に乗せられていた。

　身体のほとんどが炭のように黒くなっている。こんな風になるまで、戦うなんて……。

　焼け爛れた顔からはみるみる血の気が引いていく。

　絶対に私が助ける。

　手に癒しの光を灯す。今まで見たことない程、強い光だ。

「アルベール殿下！　どうか、目を開けてください！！」

　おかしい。いくら手をかざしても傷が癒えない。

「なんでよ！　ふざけないで神様！！」

　グッと力を込め、焼けるように輝く手を殿下の胸に当てる。

「お願い！！」

　──ドクン。拍動を感じた。そして時を巻き戻すように傷が消えていく。

　手を握ると、しっかり温かい。脈もある。大丈夫だ。

　ふっと冷静になり、アルベール殿下から離れた。目覚める前に立ち去らないと。

　私の脳裏には父親の言葉が浮かんでいた。

『お前は誰だ』

#

　王都では至る所に国旗が掲げられている。王国軍の勝利を祝うものだ。

　流石に今日は教会での務めもない。枢機卿からも「自由にしてよい」と言われている。

　大通りまで歩くと、群衆で溢れかえっていた。皆、凱旋するアルベール殿下を一目見ようと集まっているのだ。

　あの日、殿下を癒した後、私は護衛の兵士に頼み込み戦場を離れた。私の癒しの力は一人につき一度きり。任務は完了したと自分に言い聞かせて。

　王都に逃げ帰り、枢機卿に事情を説明すると、いつも通りの生活に戻った。そう。道具としての氷の聖女に。

　人垣の中に身を埋めていると、どんどん熱気が増してくる。そして、歓声が近づいてきた。

　背を伸ばして見ると、騎馬隊が堂々と進んでいる。

　戦場から戻ってそのままなのだろう。煌びやかなパレードというより、平原での覇気を纏ったまま荒々しい行軍。その雰囲気がより人々を熱狂させているように思えた。

　騎馬隊が私の前を通る。

　その中央には脇を近衛兵に固められたアルベール殿下の姿。

　あぁ。良かった。ご無事だった。

　私はホッとして気が抜ける。そして、教会に戻ろうと人混みを掻き分け──。

「エマ！」

　私を呼ぶ声がした。おかしい。そんな筈はない。

「エマ！　待ってくれ！！」

　どよめきが起こる。パレードに背を向け立ち去ろうとする私の方に誰かが来る。

　後ろから手を握られた。ゴツゴツとしてあたたかい。私はこの感触を知っている。

　そのまま抱き寄せられた。何が起こっているのだろう？　私は確かに殿下に癒しの力を使ったのに。何故、私のことを覚えているの……？

「ありがとう。エマ。君のおかげで私は無事だ。帝国を退けることも出来た」

　物凄い歓声が沸き起こる。

「エマ。私と一緒にいてくれ。ずっとだ」

　殿下の顔は真剣だ。断ることなんて出来ない。それに、私もずっと側にいたい。

「……はい。喜んで」

　手を引かれ、そのまま殿下の騎馬に乗せられる。二人乗りになってパレードは再開した。

「皆！　私とエマを祝福してほしい！！」

　殿下の声に人々は応える。勝利のパレードはいつしか、私達を祝福するものへと変わっていた。

#

　アルベール殿下曰く、「あの時、私は一度死んだのだ。それを君が呼び戻してくれた」ということらしい。

　癒しの神様の私への啓示はこうだ。

『癒しは一人に対して一度だけ。癒しを受けた相手は死ぬまで、お前のことを忘れたまま。そして、お前のことを避ける』

　なるほど。生き返った者のことまでは考えていなかったらしい。

　なんとなく神様を出し抜いたような気分になる。

「あら、エマ様。楽しそうですね」

　教会の個室。私の荷造りを手伝ってくれていたシスターが、揶揄うように言った。

「そうね。新しい暮らしが待っているもの」

　教会で暮らすのは今日まで。国王にアルベール殿下との婚姻を認められた私は、居を王城に移す。

「エマ様の笑顔は素敵です。ずっと笑っていてください」

「きっとそうなるわ」

　もう、私が氷の聖女と呼ばれることはないだろう。アルベール殿下とずっと一緒なのだから……。

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