陰キャくんの、ネチネチ大学《キャンパス》ライフ

第４話

　話してみると、リオはかなりいい子だった。

　テンポのいい質問で、ぼくの言葉を引き出し、ぼくの質問には、関心を惹きそうな言葉で簡潔に答える。会話が上手なのだ。

　精一杯盛り上げようと、コミュニケーションを繕うぼくでも、心安らかに喋っていられる。ほつれがバレなさそうで、何よりである。

　もちろん、見た目もいい。

　目が大きくて鼻が高い。

　髪は茶色がかったロング。

　グラマーで色白。

　パープルのレースシャツとグレーのパンツも、よく似合っている。

　いかにも大学生女子、といった感じの、ルックスだ。

「リオはさ。なんかサークル入ってるの？」

　やけに広い歩道を進みながら、自然な風を装って訊ねる。

　名前を呼ぶのに少し躊躇ったが、思い切った。

「んーとりあえず色々」

「いろいろ？」

「そ。フットサルとかテニスとか軽音とか」

「めっちゃ入ってるじゃん」

「ぜんぶ続けないと思うけどねー」

「続けないんだ」

「んー１つか２つくらいかな」

「めっちゃ減るじゃん」

「そんないっぱい入れないしね」

　他愛もない会話は、非常に楽しかった。

　後ろの３人がどうなっているかなど、知ったことではない。

　きっと無言に耐えかねたケンジが、なにか適当に喋っているだろう。

　楽しい話になっているかどうかは知らないが、大事なのは、内容ではなく会話そのものだ。

　気まずい沈黙でなければ、とりあえずいい、と思う。多分。

　さて、ぼくの目論見は誤りだったらしい。

　ドトールに入るや否や、いらっしゃいませより先にケンジが「５人用のテーブルありますか？」と訊ねていた。

　横並びに立つカナトとカホは、たまに目を合わせては、気まずそうに口を歪めて、それからゆっくりと、目を離す。そんなことを繰り返している。

　やれやれ、などとは思わない。祈る、リオとの２人席になることを。

　結局、ソファ席のテーブルを３つくっつけて、ぼくらはそこに座った。カナトがソファ側に行こうとしたので慌てて制止した。

　腕を掴んで引き留めると、不満げな目を向けられる。ため息混じりに首を振って、リオとカホを、ソファ席に座らせる。

　ぼくらは通路側だ。

「さて」

　真ん中に座るケンジが両手を組んで、切り出す。テーブルに突いた肘の先で、アイスコーヒーの入ったグラスを、横にズラした。

　ぼくとケンジとリオが、アイスコーヒー。

　カナトはココアラテ。カホはミルクティー。

「はい」

「改めて、なにちゃんだっけ？」

「あ、カホです」

　小さな早口で名乗るカホは、カナトの前に座っていた。

　つまりリオは、ぼくの側だ。

「カホ、カホちゃん……なるほどね。おっけおっけ」

　何が「なるほど」で、何が「おっけ」なのかは、分からない。とにかく腑に落ちたらしい。リオが、小さく吹き出した。

　大変素晴らしいことに、笑いのツボもぼくと、同じなのだ。

「けっこうそういう、動画とか興味あるの？」

「あ、いや作ったことはないんですけど。YouTube見るのが好きで」

「へぇーそうなんだ。なに観るの？」

「けっこうユーチューバーをいろいろと」

「そうなんだ」

　会話が止まった。その、いろいろのユーチューバーとは、誰なのかを聞かれていたはずだが、カホは具体的に答えなかった。あまり自分のことを話したくないのだろうか。

　ケンジもケンジで、追及はしない。すごすごと引き下がって、そして、誰も喋らなくなる。まあ、ぼくにとっては、好都合だ。

「２人は何で知り合ったの？　YouTubeつながり？」

「ちがうよー」

　ぼくの質問は、リオが笑いながら否定した。

　となりで、カホが１回だけ頷いた。同調なんだろう、と思った。

「じゃあ授業とか？」

「うん。キャンパス概論ってやつ、あるじゃん」

「あーアレっしょ、高校でいうクラス分け的な」

「それそれ！　クラス分け的なやつ！　リオくんたちは？」

　今度は、ぼくが質問される番だった。

「ぼくらはパンキョー」

「ぱんきょー……？」

　略語を使ったら、カホが首を傾げた。

「一般教養のこと」

　すかさず、カナトが解説を加える。「あ、そうなんですね」と、カホが深く頷く。

「一般教養のなに？」

「心理学だよ心理学」

　今度のリオの質問には、ケンジが答えた。

「えぇ心理学？　私も取ってるよ！」

「お、マジ？」

　言い終えた後で、腰を浮かせているのに気付いた。はやる気持ちが出過ぎたようだ。

　何食わぬ顔で座り直す。大丈夫、誰にも指摘されてない。

「まじまじ。何曜日の何限？」

「金曜日の４限」

「えー一緒！」

「やった、一緒に受けよう！」

　勢い任せに、約束を取り付けた。

　今日はなんていい日だろう。こんなに上手くいってしまうなんて。

　口角を緩くして、軽やかな気分に浸っていると、

「ぜんぜんサークルの話してないね」

「そう、サークルの話だよ」

　冗談めいた笑い声で、リオが言った。

　大袈裟に、手を叩くケンジが主導権を握り直す。

「実はまだ部員が足りなくてさ」

「あ、そうだったんですね」

「そそ。新設に必要なのは五人なんだけど……」

　ケンジは、最後まで言い切らず、ぼくら３人を順に指差して、示す。

「３人しかいないんですね」

「そうゆうこと。だけど２人が入ってくれれば、サークルを作れる」

「私は入らないよ？」

　リオが、キョトンとした顔で言う。

「そこをなんとか！」

「んんー……」

「名前だけでもいいから！」

「あんましつこいと嫌われるぞー」

　歯を見せて笑いながら、ジョークっぽく助け舟を出す。「分かったよ」と言って、ケンジは大人しくあきらめる。

「じゃあカホちゃんは？」

「わたしは入ります」

「マッジ？　超助かるわ！」

　ガッツポーズをしながら、ケンジが言った。

　流れのままに、カホへ片手を差し出しかけるが、いきなり理性が戻ったらしくて、フッと手を引き戻した。

　土壇場で躊躇するのが、ケンジの癖だ。良いか悪いかはまだ、分からない。

　申請書類が、カナトのカバンから引っ張り出されて、カホの名前を記入する。

　これで４人目。

「さて、あと１人。いい奴いるかな」

　ケンジが投げかけるみたいに言った。ぼくらは一斉に、難しい顔をした。

「腹減ったな」

　ポツリと呟いて、カナトが席を立った。

「なんか買う？」

「ホットドッグ。ソースが美味いんだよな」

「俺も食う」

　ケンジも財布を持って、立ち上がる。

「お前らは？」

「あ、じゃあ私もなんか……」

　カホが立ち上がった。レジへ向かう３人を、ぼくは笑顔で見送った。