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第２９話

　ぼくとケンジが向かったのは、新聞部ではなく、『マトリョーシカ』だった。

　店内には、既にサキノがいて、ぼくらを見るなり「遅いよ」と告げた。

「宮本アスカのこと。話進んだ？」

　席に着いて、店主にコーヒーとルイボスティーを頼んで、ケンジが切り出す。

　サキノは首を横に振った

「ミナガワ先輩に唆してみたけど、手応えなし。それどころか、なんか宥められちゃった」

「宥められた？」

「『関わらない方がいいこともあるよ』って。何か、感づいてるかも」

「感づいてるよ」

　ケンジが食堂でのことを話すと、サキノはため息をついた。

「やっぱりね」

「ミナガワ先輩にはしばらく注意だなあ」

「ねえリオくんはさ、何か宮本アスカのその後知らないの？」

　話を振られて、首を左右に振る。

　そっかー、とサキノが落胆を口にした後で、眉をひそめた。

「なんか元気なくない？」

「放っといて」

　ぼくの代わりに、ケンジが言った。

　放っておかれるのも癪な感じがしたが、あれこれ聞かれるのも億劫かもしれない。

「何かあったの？」

「別に」

　ようやく出た言葉が、突き放すように冷たかったので、後から「大したことじゃないよ」と付け加えた。

「ねえ、気になる。大丈夫なの？」

「サキノ」

　食い下がる彼女を、ケンジが制した。珍しく真面目な声色だ。

「まあ、いいけど」

　サキノはなおも不服そうだたが、ひとまずは引き下がった。そして、抗議の代わりなのか、音を立てて水を飲んだ。

「静かに飲めよ」

「いいの！」

　ふん、と明らかに機嫌を損ねているので、やはり抗議なのかもしれない。

「それで、どうするよ。宮本アスカ大作戦」

　ケンジが切り出す。

「そんな短い名前だったっけ？」

「何でもいいんだよ。で、いつ撮りにいく」

「そもそも、何を撮るかだよ」

　サキノがテーブルの上で両手を組んだ。考え込むように視線を下げて、押し黙る。

「宮本アスカが、密会してるところを撮れれば、万々歳だよな」

「そんな簡単に……いや、撮れるのか」

　思い直して、言葉を変えた。

　そうだ、意外とガードは緩いのだ。タレントのゴシップなんて、滅多に見られないものだと思っていた。だがぼくは見てしまったのだ。豊洲でまあまあ堂々といちゃいちゃしている現場を。

「とりあえず、豊洲の辺りを張り込んでみよう」

「張り込み？」

　当然のようにサキノが言う言葉を、反射的に復唱した。

「うん。こういうの、取材の基本」

「だって、『乱視ゼロコンマ』をキャンパスで探すのとは……」

「一緒だよ」

「うーん、結局中田先輩を見つけたのも、張り込みじゃあないしなあ」

　ケンジも乗り気ではないようだが、サキノは折れない。

「他に方法はある？」

　もちろん、ない。

　　　☆

　早速ぼくらは豊洲を張り込んだ。

　３人で散り散りに、ららぽぽーとを巡る。敷地は広いので、とても１人では回り切れない。

　効果を上げるとは思えなかった。それ以上に、効果を上げる方法が思いつかなかった。時間の無駄だとは思っても、時間を有効に使う手立てを知らないのだ。

　ぼくの担当は屋外だった。リオと歩いたウッドデッキを中心に、海風の吹く道を延々歩くのだ。手には常にスマホを持っている。見つけ次第、２人に連絡する。そしてビデオを撮る。

　準備ばかり練っていて、やっていることはただの散歩だった。

　しばらく歩いてすぐに、馬鹿らしくなった。

　手すりにもたれて、海を眺めていると、様々な思いが頭を巡った。

『お前は口先ばっかりで、何もしてないくせに、偉そうなんだよ』

　カナトの言葉が、真っ先に浮かんだ。

　その通りかもしれないな、という思いは、なくもない。たしかにぼくは、何もしていないかもしれない。

　だが、それがどうした？　何もしていないより何かしている方が偉い、というのは、耳障りの言い名言風でしかない。

　何かしている人の、何か、が結果的に何の価値も生まなければ、それは何もしていないのと一緒である。

　それに気づているのはぼくだけなのだ。

　動画を作れば、陰キャ扱い。『乱視ゼロコンマ』の正体を暴いて撮影に協力しても、ぼくらは所詮キャンパス内の有名人留まり。軽音部の楽曲は薄っぺらい。みんな大学デビューしている。大学生ほど、大学生を馬鹿にする。

　海から来る風が冷たくて、ひとりでに「さむい」と呟いた。風が口を動かしたみたいだった。

　意図してない言葉が出てくることが多い。これはいけない。

　ため息交じりに「暇だ」と呟いた。そのとき、着信音がなった。ケンジからだ。

『どうよ？』

　電話に出るなり、彼の声がする。

「いない」

　正直に短く答える。

『それもだけど、気分は？』

「気分？」

『まだ凹んでるかなーって』

「凹んでねえよ」

『ならいいけど。この後、どうせ暇だろ？　いおり行こうぜ』

「いいよ。それより、そっちは見つけたの？」

『見つかるわけねえだろ』

「見つかるわけねえだろって……」

『いいんだよ。これから本気で探すから』

　そこで電話は切れた。

　これから本気で。ぼくも、本気で探してみようと思った。本気を出すなら、例えば、宮本アスカの所属事務所に電話を掛けるとか、直接行ってみるとか。

　本気を出すって、そういうことだと思った。

　思い立つや否や、宮本アスカを検索する。所属事務所のサイトが表示される。事務所の電話番号が載っているので、その番号を押す。

　入力して、後は発信するだけ。

　番号を見つめながら、ひと呼吸置いた。引き返すなら今だ。今だが、引き返すつもりはない。

　深呼吸して、発信ボタンを押そうとしたと同時。

「夏川李央くん？」

　背後から声を掛けれた。

　振り向くと、スーツ姿の初老の男が至近距離に立っている。思わず仰け反ってしまうくらいの距離だった。

「はい？」

　返事する声が上ずって、疑問形みたいになった。実際に疑問だった。

　どうしてこの人は、ぼくの名前を知っているんだろう。

　見たことのある男だった。だけど、どこで見たのか思い出せない。

　スーツを着た、初老の男。

　あれは、たしか――

「はじめまして。宮本アスカのマネージャーをしています、高崎浩司《たかさきこうじ》です」

「あ、はい！　どうも……」

「さっそく本題なんだけど、この前私たちのこと見てたよね？」

　切り出す高崎は、これ以上ないくらい満面の笑みを、顔いっぱいに貼り付けていた。