【契約結婚】生涯愛してくれる人を、愛せない呪いを掛けられました

１６話目

「ナノホーンさん──」

「今日はちょっと用事がある」

「あ、はい」

　そう言って、ナノホーンは目も合わせずに外出してしまった。

　昨夜の一件以来、ナノホーンはグラフェンの目を見てくれない。素っ気なくて、冷たくて、避けられているみたいだった。

　以前のグラフェンならば、なにか気に障ることをしてしまって嫌われたのだろう、と特段気にすることもなかった。仲を修復しようとも試みないし、去るものは拒まない。けれど、今回ばかりは違った。

　ナノホーンに避けられてしまうのは、どうしてか寂しい。

　この３ヶ月間、ずっと一緒にいたからなのか。あるいは城の中には、デルタフェ以外に会話する人間といえばナノホーンしかいないから、固執してしまっているだけなのか。

　おそらく、後者だろうとグラフェンは思う。

　他に暇を潰してくれる人がいれば、ナノホーンがいなくてもきっと平気。他に暇を潰せるなにかがあれば、誰もいなくてもきっと平気。

　グラフェンは、きっとそう、と言い聞かせた。言い聞かせるたびに左手首の痣が痛む気がするけれど、きっと平気。

「庭でも散歩しよう」

　ひとり呟いて、庭に出る。

　近頃は昼間でもかなり寒くなった。少し薄着すぎたかと思うも、戻るのは億劫で、広い庭を歩き回る。ただ、３周目に入るとどうにも飽きてしまった。

　ナノホーンには、きちんと嫌(いや)ではなかったと伝えた。だからナノホーンは昨夜の行為とは違うことを気にしているのだろう。なんだろう。

　気付くとナノホーンについて考えている自分を知ると、小首を傾げた。

　どうして気になるのだろう。

（よく、わからない。一緒にいすぎたのね）

　空を見上げると、ほんの少しの曇り空だった。あと一週間もすれば雪が降るかもしれない。洗濯は厳しい季節になる。

「グラフェン様」

　呼ばれ、振り向くと、そこには見知らぬ男性が立っていた。齢は３０代後半といったところか。色素の薄い銀の髪と瞳を持つ彼は、すらりとした細身で行儀よく足を揃えている。

「お寒いでしょう。羽織物をお持ちしました」

　言いながら、男性はグラフェンの肩にショールを巻いた。胸の前で交差させて留めてくれる。反射的にショールを握ったが、こんなものを持っている記憶はない。

「ありがとうございます。あの、失礼ですが……」

「申し遅れました。わたくし、グラフェン様の専属執事を仰せつかりましたセレンと申します。よろしくお願い致します」

　セレンは恭しく左手を胸に当てて、礼を執った。

「えっ!?」

　グラフェンが驚いたのは、セレンの左手の甲に痣があったからだ。林檎に蛇が絡みついたような、グラフェンの左手首にあるものと瓜二つの痣だ。

　思わずグラフェンは詰め寄ってしまう。左手を取って、食い入るように眺めた。

　やはりまったく同じだ。

　同じ痣だ。

「そうなのです。パーティーのときにお見掛けして、わたくしも痣が同じであることに気が付きました。ですので、グラフェン様の執事を熱望致しましたところ、国王陛下が快く雇ってくださいましたのでここにいる次第です」

「痣が、なんで、どうして、あなたにも？」

　矢継ぎ早に問うと、セレンは照れたように小さく笑って鼻を掻いた。

「わたくしには以前の生(せい)の記憶があります。恥ずかしながら、そのときの生(せい)でのわたくしはふしだらで、誰も愛さず、誰も大切にしませんでした。そして、皆から恨まれて、とうとう、ある女性に殺されてしまうのです。命を失うとき、見覚えのない男がわたくしに話し掛けてきました。彼はこう言いました。『俺は愛を実らせるのが趣味なんだ』と。

　『お前は多くの人から愛されながら、誰も愛さなかった。だから別の生(せい)では、狂おしいほどひとりの女性を生涯愛してもらう』

　そう、告げられて、左手の甲を噛まれました。この世に生まれてからずっと、わたくしは愛を探していたのであります」

　男？

　自分の場合は美しい女だった。

　愛を喰らう魔女と、愛を与える男と、二種類の術者がいるのだろうか。

　考えていると、セレンはグラフェンの左手首を取って、そっと痣に口付けをした。

「やっと見付けました」

　セレンはうっとりとした表情で言った。

「グラフェン様こそ、わたくしの愛する人です」

　グラフェンは困った。

　痣と別の生(せい)の記憶がある時点で、おそらくセレンは真実を話しているのだろう。とすれば、魔女が言っていた『生涯愛してくれる人』はセレンなのだろうか。

「でも、私はナノホーンと結婚を……」

　セレンは辛そうに苦笑した。

「存じております。わたくしは、それでも構いません。なにをしてくださらなくても構いませんし、わたくしを見てくださらなくとも、わたくしの声を聞いてくださらなくとも、ただ共にいられればいいのです。

　ですからどうか、わたくしをお傍に置いていただけませんか」

　ナノホーンの顔がちらつく。

　こんな人が現れたら、きっとナノホーンは傷付いてしまう。孤独だったナノホーンは自分という存在ができて、ひとりだった居場所から脱した。

（いや、でも──）

　ナノホーンも、すぐに違う人を見付けるかもしれない。

　所詮、自分なんて一時(いっとき)だけの執着で、代わりが見つかればすぐに乗り換える。

　愛なんてそんなものだ。

　挿げ替えのきく、実に不確かなもの。

　けれど、どうしてもナノホーンが頭から消えてくれない。なぜなのだ。あんなに、人なんてどうでもいいと思っていたのに。

「……ナノホーンにお話をしてみてもいいですか？　彼に了承を得ないと」

「もちろんです、グラフェン様」

　そのとき、グラフェンがひとつくしゃみをした。セレンが慌ててショールを巻き直してくれる。

「大変失礼致しました。お部屋に戻りましょう。ミルクティーでも？」

「あ、はい」

「すぐにお持ちします」

　グラフェンは胸のざわめきを感じていた。

　それ以上に、痣が疼いて仕方がなかった。