賢いおはなし①
喫茶エトピリカ、その厨房にて、事件は起こった。
床に散らばる小麦粉。
ひっくり返ったボウル。
うつ伏せに倒れている鳥子のクー。
彼が倒れている床のタイルには、真っ赤な液体が広がっていた。
喫茶エトピリカの従業員達は、皆一様に顔を見合わせている。誰しもが青い顔をしていた。
一人を覗いて。
「まずは一人ずつ、アリバイを聞いていこうじゃないか」
青い髪をした、セキセイインコ族のソラ。彼はニヤリと不敵に笑うのだった。
……
…………
遡ること一時間前。
喫茶エトピリカでは、料理の仕込み担当を日替わりで回り持ちしていた。本日はクーが仕込みの担当である。
本来ならば、開店二時間前、つまり午前七時に出勤する。だが仕込みの担当であれば、それより更に早い午前六時に出勤しなければならない。
大量の食材の下ごしらえをするには、時間がかかるのだ。
ヨウム族の鳥子である店長は、午前七時に店へとやって来た。
「クー、おはよう」
挨拶をしながら店の扉を開け、厨房にいるであろうクーに声をかける。しかし、返事はない。しんと静まり返った厨房は、誰の気配も感じさせない。
「クー？」
店長はカウンターに荷物を置き、厨房へと顔を覗かせた。
誰もいないと思われた厨房の中、白い粉が舞っていることに気付く。小麦粉のようだ。店長はそれを吸い込んでしまい、激しく噎せた。
「げほっ、げほっ。なんだこれ……」
やがて霧が晴れていくように、小麦粉は床に落ちて視界がクリアになる。
店長は、クーの変わり果てた姿を見て、目を丸くした。赤い液体が広がる中、クーが倒れていたのである。
「クー。クー！ しっかりしなさい！」
肩を揺さぶってみるが、目を覚ますことはなく。
真っ赤に染まった床を見て、店長は顔を歪めた。
「おはようございまーす」
次いで、コザクラインコ族のチイが、店に入ってくる。彼女は店長の顔を見つけるなり、足取りを弾ませて厨房に入ってくる。
「店長ー。今日もお仕事、頑張ろーねっ」
しなをつくり、店長の隣にぴったりくっついて……そこでようやく気付いた。
足元にクーが倒れている。
「え？ 何これ」
「これ呼ばわりは感心しないな」
店長とチイが唖然としてクーを見下ろしているところ、差程時間を開けず、続いてセンとソラが店に入ってきた。
「ふあ……はよーっす」
「おはようございまーす」
声に振り返る店長とチイ。二人は眉尻を下げた困惑の表情で、センとソラに助けを求めた。
二人はすぐさま厨房へと入る。
「なんだこれ……」
「ご愁傷さまです」
ソラは唖然として呟き、センは合掌した。
というのが、今朝のあらましだ。
本日は客からの予約がないため、店を休みにした。クーが倒れていることも理由の一つだが、何より仕込みが一切できていないのだ。客に出せるものが何もないため、店を開けるわけにいかなかった。
「あれ、死んだの？」
チイは誰とも無しに問いかける。
「いや、気絶してるだけだよ」
店長はため息を洩らしつつ、そう返事した。
「チイさん、勝手にうちの客寄せパンダを殺さないでください」
とボヤくのはセンである。ソラは苦笑いしながら、
「クーをパンダ扱いはやめろよな」
と洩らす。
店長が確認する限りでは、クーは呼吸をしていたようだ。だが、状況が不明な中、無理に動かしてしまって身体に不調が出てしまってはいけない。幸いおかしな症状は出ていないようであるし、まずはクーが目を覚ますまで待とうと、話が纏まったのだ。
死んではいないとはいえ、何が起こったかわからない今の状況では、何とも不気味である。
何故彼は倒れてしまったのか。
「一旦状況を整理しよう」
ソラはそう言いながら、小指で机を叩く。静かな喫茶店に、コツコツという木材を叩く音が響いた。
「まず、クーは他殺か事故死かというところだが」
「いや、殺すなって」
ソラはどうやらクーを死体扱いしたいようだ。
と、言うよりも、彼は探偵になり切っているようだ。推理漫画の主人公のように、顎を指で撫で付けている。
「俺は他殺だと思うね。こんな状況で気絶なんて、不自然にも程がある」
そう言って、ソラは厨房を行ったり来たり。
「クーは今日の仕込み当番だった。だから、クーは六時にはここに来てたはずだ。
店長が出勤したのが七時だから、一時間クーは一人で作業をしていたことになる。店長の証言が正しいのであれば」
「店長が嘘をついているとでも言うの？」
チイは途端に憤慨して、ソラに食ってかかった。だがソラは怯むことなく、チイに言葉を返すのだ。
「どうだろうね。店長が嘘をついてるかもしれないし、他の誰かが隠し事をしてるかもしれない。
俺は、君達の中に犯人がいると睨んでいる」
店長、チイ、そしてセン。三人は息を飲んで口を閉ざした。皆、青い顔をしている。
「まずは一人ずつ、アリバイを聞いていこうじゃないか」
ソラはニヤリと不敵に笑い、そう言うのだった。
