68、素敵なところはたくさん
「お止めください！」
実の息子に暴言を吐き続けるライネル公爵夫妻に、レベッカが声を上げる。
急に大声を出したレベッカに夫人が、はしたない、と眉を上げる。
「それが血のつながった実の息子に向ける言葉でしょうか。聞くに耐えません」
レベッカが苦言を呈すると、隣のクロードは焦ったようにこちらを見てきた。
近くで談笑していた貴族たちも、一体なんの騒ぎかと注目している。
由緒正しきライネル家の子息の相手に、レベッカがふさわしくないという話ならば、時間をかけてでも説得しようと思っていたが。
そうではなく、ただクロードに悪口を浴びせ、支配するのが、許せなかった。
「なんの取り柄もない息子を、親がどう言おうと、他人の知ったことではないだろう」
同じ銀髪のくせに、クロードとは似ても似つかぬ傲慢な父親。
「愛想の無い出来損ないを、どうしてそこまで庇うのかしら、エイブラム嬢？」
勘に触る母親の甲高い声を聞き、レベッカは頭の中でぷつん、と何かが切れる音が聞こえた。
後から、あれは堪忍袋が切れる音だったのかと冷静に思えるのだが、その時のレベッカは止まることはできなかった。
「クロード様は、とても素敵な方です！
私は、彼のいいところをたくさん知っています」
胸に手を当て、ロマンスブルーのドレスを着たレベッカは、両親に果敢に言い返す。
訝しげに眉をひそめる二人に、全て伝えたかった。
「今から、長所を挙げさせていただきます」
すう、とレベッカは大きく息を吸う。
シャンデリアが輝き、貴族たちが集う華々しい皇太子婚約パーティー。
そんな場所には不釣り合いな、子供の喧嘩のような言い争いだが、 この二人に理解させたかった。
「全てを受け止めてくれる包容力。空気の読める洞察力。
勉強のできる地頭の良さ。気品のある仕草。
有言実行の行動力、クラス中のみんなが彼を目標にすべきだと思いました」
言葉は多くなく常に落ち着いており、大人びた風格は学園には他にいなかった。
場の空気を読み、的確に場をまとめる力は卓越していた。
レベッカは、指を折り何個も羅列していく。
「見た目も素敵です。月夜に輝く神秘的な銀の髪、銀の長いまつ毛、透けるように白い肌は女の私でも羨ましいですし、深い青の瞳も見つめるたびに吸い込まれそうです」
何度も目を奪われて、心臓が高鳴った。その神秘的な美しさは、類を見ない。
クロードは隣で自分の長所を言い連ねるレベッカを見て、彼にしては珍しく口を開け呆然としている。
「弱い人に手を差し伸べてくれる優しさ。辛いことも乗り越えられる忍耐力。
未来を見据えて選べる決断力。そんな性格に、私は何度も救われました！」
何度もループをしても、必ず望んだ結末に向かうという強い気持ち。
弱音を吐いたレベッカに、必ず最善策を提示してくれる。
何度も救われ、彼のそばにいたいと思った。これからもずっと、一緒にと。
「も、もういい、レベッカ」
クロードは恥ずかしいのか戸惑っているのか、慌てて止めようとしてくるが、止まらない。
全世界の人に聞かせたかった。
「クロード様は、一途で愛情深くて、とても温かい人です！」
広間に集まった貴族たちが皆、レベッカの姿を見ていた。
いつも気品があり優雅なエイブラム令嬢が、ライネル公爵子息をかばっているのを、ただただ注視していた。
静まり返った空間の中、レベッカの父であるエイブラム侯爵だけは、強く頷き、娘の勇姿を見守っていた。
「あなた方の息子さんは素敵です。私が証明します！
私の大切な人を侮辱するのは、いくらご両親でも許せません！」
息を切らせて啖呵を切った。
本当はまだまだ言いたかったが、息が続かない。
ふうと息をつき、レベッカは呼吸を整える。
「あ、あなたねえ……！」
ライネル夫人は唇を震わせて、侮辱されたと思ったのか扇子を閉じレベッカに食ってかかる。
隣の公爵も、不服だと言わんばかりにレベッカを睨みつけていた。
一触即発の張り詰めた空気。
そこに、一人の拍手の音が響いた。
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