27.皇太子の暴挙
「一体どういうことだ、ユリウス！ 追放令だなんて…！」
舞踏会は、とんでもない結末を迎えた。
興を削がれた生徒たちは次々と解散していき、各々の寮の部屋に戻っていった。
控え室にてユリウスと二人きりになった俺は、友人の暴挙を問いただす。
しかし、俺の言うことなどどこ吹く風で、ユリウスは肩をすくめている。
「リリアから、レベッカの話はよく聞いていた。いつも睨まれて、やることなすこと、突っかかって来るのが怖かったって」
小柄で華奢で、可憐なリリア。
自分の愛らしさを自覚した上で、意中の男に、気に食わない女のことを吹聴していたのだろう。
「レベッカはリリアに、貴族としての礼儀を教えていただけだ…！」
くだらない恋の駆け引きにまんまと引っかかり、権力を自分の私利私欲のために使うユリウスが信じられなかった。
しかし、ユリウスは俺の忠告を、煩わしいとため息をつく。
「クロード、お前……レベッカの肩を持つのか？」
眉を寄せて目を細めたその表情は、温厚な彼が怒っている時のものだった。
思わず息を呑む。
沈黙を肯定と受け取ったのか、
「そうか、ならもうお前とは、金輪際口を聞かない」
ユリウスは冷たくそう言うと、俺に背を向けて歩き出した。
口を聞かないなんて、子供染みたセリフだ。
しかし、たちまち俺の背中からは冷や汗がどっと溢れ出る。
『必ずやユリウス王子と仲良くなりなさい、クロード』
『それが我がライネス家のためになるのだから……！』
『学校で王子のご機嫌取るだけでいいなんて羨ましい、俺と人生変わってほしいよ』
両親と、二人の兄たちからの呪いの言葉が脳裏を埋め尽くす。
何かを言わなければ、と思うが、気の利いた言葉が思い浮かばない。
「俺は………」
園庭のベンチで、濡れ衣だと泣いていたレベッカ。
教室で他愛のない話をした。俺は自由で羨ましいと、微笑んでくれた。
「……悪かった、機嫌を直してくれ、ユリウス」
ひねり出したのは、情けない、皇太子へのご機嫌取りの言葉。
この状況で、自分と自分の家柄への保身しかできないのが、酷く惨めだ。
ユリウスは振り返ると、頭を下げた俺を見つめてきた。
反省している様子がわかったのか、軽く肩を叩く。
「わかればいいんだ。
言いすぎたよクロード、ごめんな！」
底抜けに明るい笑顔で、俺に笑いかける。
「それより、俺とリリアの結婚式に、友人代表でスピーチを読んでくれないか？ 俺たち、親友だろう？」
もう彼の頭の中には、追放した令嬢の存在などすっかり消えていて、自分と最愛のリリアの華やかな結婚式のことでいっぱいのようだ。
「……ああ、もちろん」
ユリウスはただの友人ではない。
この国の次期皇帝は、一言でその一族を没落させるほどの権力を持っている。
彼を利用しようとした俺の浅ましさが、今まさに俺の首を絞めていた。
