仮面の天才は、初恋を拗らせて溺愛が止められない

宴(BBQ)の後はデザートを頂くことにする

どうして、こんな事になってしまったのだろうか。

彼女が…リリシアが、ラキエルの部屋に居た。

なんの面白みもない殺風景な室内を、熱心に観察している。

それからこちらを向き、真剣な顔でオーダーを述べる。

「はやく、脱いで」

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　少し前、酔い潰れたジェレミーとエミリを、屈強な軍人2人が担ぎ上げ、寮まで送ってくれた。

「プロジェクト参画してから、やっと来ましたよ。力仕事！」

「俺らは明日からエイマット大尉の元に戻りますけど、何かあれば力になりますから。」

「ありがとう、頼もしいです」

　フリージアとハンナは酒に酔わない性質なのか、普段と変わらない様子のしっかりした足取りで帰っていった。

「夜更かしは駄目よ、子供は早く寝なさいね。」

　そう言ったフリージアの表情は、やたらニマニマしていた気がする。

　夕食にしようと思い、最後に焼いて避けておいた肉と野菜、パンを包む。

片付けは驚くほどの手際で軍人2人が済ませてしまい、あとはカートを食堂に返すだけだった。

カート返却はリリシアが任された。

施設内の配置を覚えるのに、良い機会だから、と言うことで丸め込まれたのだ。

　食堂までの道のりを2人並んで歩く。

カートに添えられる、彼女の小さくて綺麗な手に視線が吸い込まれる。

どうして、あんな事が出来たのだろうか。

会議室でリリシアの手を握った自分を問い詰めたい。

小さくて、柔らかくて、あたたかかった。

嫌がる素振りもなく握り返されたら、受け入れてもらえたと、また触れても構わないと、勘違いしてしまいそうになる。

ここ数日の、自分の衝動的な行動の数々に驚き、経験した事のない恐怖を感じていた。

衝動で動いて、この人を傷つけたくない。

優しく、したい。

大切にしたい。

「重くない？　俺持つよ」

「大丈夫、重くないよ。」

　ただ雑用を押し付けられただけなのに、彼女は楽しそうにカートを押す。

食堂でカートを返すと、カウンターの中から職員が声を掛けてきた。

「あら、ずいぶん可愛らしい…小柄ね。ちゃんと食べてるの？　簡単なものだけど、デザートもあるから。どう？」

　そう言ってメニューを見せられると、リリシアの綺麗な瞳が、更にきらきらと輝いたように見えた。

小声で聞いてくるが、興奮が抑えきれない様子が伝わってくる。

「ら、ラキエル！ど、どれが…どんなっ…味！？」

「じゃあ、バニラと抹茶とチョコのアイス。あとフルーツ適当にお願いします」

　2人にしては欲張ったが、色んな種類を味見させてあげたかった。

それに普段は全く口にしていないが、実はラキエルはアイスが好物だった。

リリシアが味見した後に残ったものは、自分が食べれば良い。

アイスならいくらでも食べられる自信がある。

準備してもらったものをトレイごと受け取り、適当な席につく。

夕飯時を過ぎ、人はまばらだ。

「どうぞ、リリシア。好きなの食べてみて」

「ラキエルは食べないの？」

「リリシアが満足したら、残ったやつもらう」

「一緒には…食べないの？」

「うん、ここでは…仮面が、あるから。後で部屋で食べるよ」

　そう言うとリリシアが立ち上がり、アイスの乗ったトレイを持ち上げた。

「一緒に食べよう。部屋に行こう？」

　トレイを持って歩き始めたリリシアを必死で止める。部屋って、部屋ってどこ！？

「どっちに行けば良いの？　ラキエル」

「こっち…」

　自分の部屋に連れて行くのはまずいのでは？でもこれまでも彼女が生活する部屋で2人きりで過ごしてきたわけだし、いいのか？でも時間も時間だし、やっぱりマズイのでは？また俺、衝動的に変な事して嫌われたら立ち直れないし、どうするんだ？？

珍しく混乱したラキエルは先導するリリシアの言いなりで、通路が分岐する度に自分の部屋までの道程を吐かされ続けた。

その後起こるであろう肝心な事も、頭からすっぽり抜けていた。

　リリシアの目的はラキエルとデザートを一緒に食べる事。

仮面を外せないと食事ができない。

食堂では、仮面を外さない。

部屋なら、仮面を外せる。

　つまりは、そういう事だった。

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「こ、これは…脱げ、ない」

「どうして？　脱がないと食べられないよ。早く食べてみたい。」

「たっ、食べて！いいからっ…俺は後で…」

「ラキエルと一緒に食べたい。ラキエルはいつも、みんなと一緒に食べない。どうして？」

　人前で仮面を外して食事をするなんて、ここ数年では一度も無い。

ラキエルが黙っていると、しばらく粘っていたリリシアが下を向いた。

「ごめんなさい…無理矢理、しようと、して。嫌がる事。でも、どうしてか教えて欲しい。ラキエルの事、知りたい。友達だから…心配。」

　友達…今まで、友達と言う存在が居なかったから、知らなかった。

こんな風に、触れられたくない部分に踏み込まれて、抉られて、それでも嫌だと突き放せない、側に居て欲しくてどうしようもない存在。

踏み込まれたくない自分と、すべて曝け出した上で受け入れて欲しいと思う自分が、どちらも確かに存在して、葛藤した。

思考する間、無言だった事がリリシアの不安を煽ってしまう。

「ラキエルが、私が独りぼっちの話を聞いてくれて、受け止めてくれて嬉しかったから。私も、ちゃんとラキエルの友達に…力になりたかった。けど、嫌がる事してごめんなさい、もう聞かないから、き、嫌いに、ならないで…」

　そうか。

自分がリリシアの事なんでも知りたくて、力になりたくて、寄り添いたい、助けたいって思うのと同じなんだ。

もしも彼女が仮面で顔を隠して、自分と同じような生活を送っていたらどうだろうか。

きっと、今のリリシアと同じ事をしただろう。

　自分の、この秘密を知られるのは怖い。

気持ち悪いと、拒絶されたら？

彼女は、そんな人間では無い事はわかっている、でも怖い。

少しでも不快な気持ちにさせてしまったら…

でも、今後もずっと仮面をつけたまま接するのか？一生？

出来る事なら…ありのままの自分を、リリシアに受け入れて欲しい。

それが叶えば、どんなに良いだろうか。

「嫌いになんて、ならないよ」

　やっと口を開いたラキエルに、リリシアは顔を上げ、縋るような視線を向ける。

とりあえず端的に事実を伝えてみる事にした。

「俺、顔にヒドイ痣…炎症があって、それを隠すために人前では常に仮面をつけてるんだ」

「炎症…ケガ…？　治さないの…？　痛い？」

「治せないんだ。内側から、炎症していて。痛みは、少し。もう慣れたから」

「そんな…どうして、あ。あのっ…質問しても、いい…？」

「いいよ。別に何聞かれても、リリシアのこと嫌いになったりしない。さっきは黙り込んでごめん。考えが…まとまらなくて」

　リリシアは少し安心したような表情で、小さく息をはいた。

「その…炎症は、どうして出来たの？」

「小さい頃に、事故で。その時に両親を亡くした。」

「ラキエル…」

　リリシアは手を伸ばし、ラキエルの手を取った。

彼女はその手を、両手で大切そうに包んだ後、自身の顔の方に持っていく。

ふわりと柔らかくなめらかな感触が、指先に触れる。

目に映る光景が信じられない。

彼女が愛おしそうに頬を寄せているそれは、自分の手だ。

「ごめんなさい…ラキエル。教えてくれて、ありがとう。」

　しばらく、そうしていた。

手もされるがままで、ラキエルは動けなかった。

ラキエルの手を包むリリシアの両手。

彼女の細い指が、自分の骨ばった指の間にするりと入り込み、絡まる。

　脳が焼き切れそうだ。

やめてくれ。

ずっと、そうしていて。

おかしくなる。

逃げて。

　滅茶苦茶にしたい。

「あ…の…リリシア、そ、その…そろそろ…」

「！！ご、ごめんなさい！あの、私が手を触ってもらったとき、嬉しかったから、だから…ごめんなさい。」

　我に返ったリリシアは真っ赤だった。

手を触ったの嬉しかったって…まじか。

調子に乗るかもしれないから、そーゆう事は秘密にしておいて欲しい。

それよりも、先程から謝らせてばかりだ。

「リリシアは何も悪いことはしてないから、謝らないで」

「はい…あの、ラキエル。お願いがあるの。」

「なに？」

「怪我、見せて欲しいの。いや？」

　やっぱり、そう来るか。

でも興味本位では無く、何か理由があって確認したいような素振りを、不思議に思う。

「…わかった」

　もう観念しよう。

どうにでもなれと思いながらも、仄かに期待する自分も居て。

受け入れてくれるかはわからないが、受け入れて欲しい。

そう祈りながら、ラキエルは今まで頑なに外さなかった仮面を脱いだ。

　頭を軽く振り、髪を解きながら現れた仮面の中身。黒い癖毛。

黒に見えた髪は、よく見ると濃いダークグレーで、照明に透けた毛先は紫にも見えた。

深い紫色の瞳はこの星でも珍しい色で、印象的だった。

　顔の右側に、大きく広がる痣のような炎症が見えた。

リリシアの表情からは、拒絶の色も侮蔑の色も見えない。

ただ確認するように、炎症を見ていた。

「触ってみても平気？　痛い？」

「少しなら平気だよ、ずっと触られるのは…ちょっと…」

　変な感情が溢れるから、とは言えなかった。

リリシアは頷いて、そっと炎症に触れた。

最初は指で遠慮がちに、それから手の平で包み込むようにすると、少しの間だけ目を瞑る。

長い睫毛が、すごく綺麗だ。

すぐに目を開くと、ラキエルの目を覗き込み、ふんわりと嬉しそうに微笑む。

「ラキエルの目はムラサキ色なんだね、綺麗。やっと見れて、嬉しい。」

　あまりにも屈託のない笑顔を向けられ、顔に熱が集まるのを感じる。

そういえば、いつも表情を隠してくれる仮面は脱いでしまったのだった。

思い出し、慌てて腕で、赤くなっているであろう顔を隠す。

「こ、この炎症…気持ち悪いでしょ」

「どうして？　気持ち悪くなんて無いよ。ラキエルは気にし過ぎ。」

「本当に？　平気…？　やっぱり仮面を」

「だめ！せっかく外せたのに。これで一緒に食べられるね。」

　そう言ってテーブルに置いた食料を見て「あっ！」と驚く声が上がる。

「アイス…溶けちゃったね」