愁い花

其の壱

　世界でも有数の広大な国土を誇っているその国は、約四千年の歴史を持っていた。

　幾度も、統一と分裂を繰り返し、周囲の列強の圧力にも屈せず立ち向かい、国領を守り続けた。

　代々続き、神格化さえされている帝《みかど》一族。

　しかし、四千年の歴史の中で、帝一族が常に表舞台に立ち続けていたわけでは無かった。長い歴史の中で『知力の帝』と『武力の将』とが国の中央に据え、二大政治国家という、奇妙で危うい時代もあった。

　また、近年迄は将が政治の表舞台に立ち、約六百年続いていた。しかし、その将の時代も、時の流れや世界情勢の渦に呑まれ、若者達を中心に『改革』の声が上がり、百年の長き動乱の末、将中心の国家は倒れ、再び帝が政権を握った。

　改革には流血が不可欠であり、多くの命が犠牲となる。

　改革後、法律も改められ、貨幣価値も変動、新たな通貨も加わった事で恐慌した。

　脱皮したばかりの柔い国は、益々列強から目を付けられ、民は常に緊張と不安と混乱の中で、じっと耐え続けなければならなかった。

　そんな市井の人々を慰めたのは、皇城の在る首都、花京《ホワイィン》を取り囲む石塀の外、無法に造られた胡暗《ホウアン》と呼ばれる街である。

　将時代中期に造られた胡暗は元々、遊郭であったのが、多くの妓楼が解体され、廃止されたが、いつの間にやら妓女を置く見世が増え、その他呑み屋やら賭場やらが出来、無法地帯と化したのだ。

　妓女の多くは、貧しい農村出身者であるが、中には、将に仕えていた武家の娘や女房も、時代の波に呑まれ止むに止まれぬが故、妓女に身を落とした。

　そんな胡暗に数多いる妓女の中で、最も美しく最高級の妓女は、本通りの一番奥に在る妓楼、月夜《ユエイェ》の玉花《ユィホワ》という名の妓女である。

　玉花は東北の農村に産まれ、弟妹達の養育費を稼ぐ為に、十歳の時に月夜へ連れて来られた。

　それから十五年、改革前後の不穏な空気も国が大きく生まれ変わろうとする姿も、玉花は月夜の中から感じ、見詰めて、耳を欹てて来た。

　容姿端麗な玉花は、十三歳まで禿《かむろ》と呼ばれる見習いの後、十四歳で初見世。そして、あれよあれよという間に高級妓女に登り詰め、太夫となった。

　その玉花には今、贔屓にしている客がある。

　「ダーコォ」と呼ばれており、玉花を指名する客の殆《ほとん》どが年配の高品官吏や大店の旦那衆が多い中、彼は弱冠二十歳前後だ。

　この者の素性は、月夜の主人でさえ知らない。だが、金払いの良さと、優雅な身の熟《こな》しもそつが無く、扱いは太客である。

　巷の噂では、「何処ぞの貴族の放蕩息子」なぞと囁かれてもいるが、玉花にしてみれば、どうでも良かった。

　……晩秋。

　そろそろ冬の跫音が聴こえ始める頃。

　この夜も、ダーコォは玉花の元を訪れていた。

　情事を終え、玉花は鏡台の前に腰を下ろして、乱れた髪に櫛を入れながら、鏡に映るダーコォへ話し掛けた。

　「ねぇ、ダーコォ。次に来る時は、南天を持って来て下さらない？」

　「南天か、そろそろその様な時期だな。けど、まだ早いだろう」

　蒲団の中で仰向けになった儘、両手を枕にしつつ、ダーコォはそう返す。

　「あら、中央の市場には、気の早い南天が赤い実を実らせて、売っているかもしれなくてよ？」

　玉花は髪を梳かす手を止め、鏡の中のダーコォへ微笑み掛けた。

　ダーコォは呵々と笑う。

　「約束は出来ねぇな」

　「なぜ？」

　玉花は意外そうな顔をする。

　「約束しちまったら、南天を見付けるまで、玉花の顔を拝めねぇ」　

　そう云いながらダーコォは、半身を起こした。

　その逞しい胸板が、蝋燭の灯に照らされ、艶かしく揺らぐ。

　「なら、要らないわ」

　ダーコォの半身からふいと視線を逸らし、玉花は柄にもなく照れ、それを悟られまいと態《わざ》と語尾を強める。

　脱ぎ捨てた、汗襦《カンジュ》と呼ばれる薄衣を引き寄せて羽織り、ダーコォは蒲団から出て、玉花の躰を背後から抱いた。

　「俺の体臭は、もうすっかりお前の伽羅の香りになっちまったな」

　玉花の首筋に鼻を寄せ、ダーコォは深くその香りを吸う。

　彼の垂れた長い前髪が、呼吸をする度に玉花の頬や顎や首に触れ、擽《くすぐ》ったい。

　「男人《ナンレン》が伽羅の香りを振り撒くなぞ、相当な遊冶郎《ゆうやろう》ね。帰る時には湯屋へ寄って行かれるのね」

　そう云われ、ダーコォは顔を上げて、鏡の中の玉花を見る。

　「伽羅を付けている太夫は、お前ぐらいさ。返って自慢になろう」

　「そんなの、今だけよ。後一年か二年もすれば、夜鷹になっているわ」

　ころころと笑い、玉花は右手で彼の右頬を撫でた。

　その右手にダーコォは右手を重ねる。

　「玉花が夜鷹かよ。そりゃあ安上がりで良いや」

　眉目秀麗で、常に冷めた表情のダーコォが笑うと、まるで子供の様だ。

　「ま、厭な御人ね」

　玉花は鏡の中のダーコォを、態と睨め付ける。

　けれど、それも悪くはなかった。

　身請けされる妓女は、そう多くはない。身請けをされず、年季が明けたからといえ、借金は消えないから、辻に立って稼ぐしか、妓女には他に金銭を作る術を知らない。

　妓女の使う、衣装も含めた日常品は、総てが自腹。太夫ともなれば、お付の禿の日常品も出さなくてはならないのだ。懐に入る金よりも出て行く方が多いが故、楼主人に借りる。

　運良く、太客が付き、全費用を持って呉れれば別であるが、それ迄の借金を清算するにはまだ弱い。それがこの世界の常である。

　玉花は、運と実力で太夫に登り詰め、当然身請けの話もあったが、総て蹴った。その中には、無論、ダーコォも含まれている。

　それでも彼は、深追いせず、今でもこうして三日と空けずに会いに来ているのだ。

　そんなダーコォを玉花は、愛おしく想っていた………