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プロローグ１ー２、ステラという女の子

　女の声。

　空を見上げていたはずなのに、いつの間にやら地に堕ちていた視線の先に、脚が見えた。

　小刻みに震えている。

「あの、その……血、血が……血が……すっごい出てますけど……」

「ええ……はい。大丈夫です」

　半ば自動的に返答し、手を下ろして、血に塗れた掌を見た。

　そこには自分の髪毛やら頭皮の一部やらがあるだけで、他には何も無かった。蛆なんて、どこにもいなかった。一匹もいなかった。

「あ、あの……よければ、これ……ハンカチ……」

　差し出された手。細い指先が持っているのは、白いハンカチ。

　脚だけではなく、体全体が震えている。

　恐れている。

　怖いのだ。

　僕みたいな得体の知れないやつに近づきたくないのだろう。

　無理しなくてもいいのに。

　僕なんか、無視してくれてもいいのに。

　率直にそう思ったから、否定した。

「いえ、大丈夫です」

「で、で、でも……そ、そんなままで、このお屋敷を歩かれるのは……何ていうか、ちょっと迷惑と言いますか、何と言いますか……」

　言われてみて、気が付いた。

　ここは他人の領地だ。

　そこで血塗れの頭のままでうろつくのは、確かによろしくない。

　アルザギール様にご迷惑をお掛けする事になってしまう。それはいけない。駄目だ。

「申し訳ありません。配慮が足りませんでした。貸していただきます」

「あ、はい。……どうぞ」

　自らの非を素直に認めて、僕はハンカチを受け取った。

　顔に垂れてきた血を拭きながら、そこでようやく、相手の顔を見た。

　肩辺りにまで掛かる茶髪。琥珀に近い色合いの瞳。

　顔には少しのそばかす。

　線は細い。華奢だ。

　奴隷以上従者未満とでもいうような、簡素な長袖の衣服を着ている。

　耳は尖っていない。

　獣臭さもしない。

　見える範囲、手や脚には改造の痕は無い。肉体に改造を施されていないようだ。

　まるでちゃんとした人間みたいだ……ちゃんとした人間がこんなに自由に出歩いているわけがないから、人間ではないと思う……それに、人間の姿を真似て改造する意味など、この世界では全く無い。不思議だ。ここの領主、ラエの趣味なのだろうか？　こんな奴隷を使役しているなんて……。

　色々と思いを巡らせつつ、血をある程度、目立たないくらいになるまで拭き取って、僕は女に礼を言った。

「ありがとうございました。これは洗ってお返しします」

「いえいえ。それは差し上げます。そんなに汚れちゃったら、洗うのも大変でしょうし……」

「血の汚れを落とすのには慣れています。大丈夫です」

　大丈夫。

　自然と、また口を突いて出てしまっていた。

　本当にそうなのか？

　自問する。

　これに限っては、そうだ。

　自答した。

　問題ない。

　けれど、相手は大丈夫ではないようだった。

「お気遣いなく。それに、ほら。ユーリさんたちって、すぐにここを立っちゃうんですよね？」

「すぐと言う程に、すぐではないと思いますが……」

「え？　そうなんですか？　お時間に余裕があるんですか？」

「まあ、ある程度はあるかと……」

　むしろ今の僕は時間を持て余している。

　アルザギール様の護衛も、ミナレットとトランキノが代わりにやってくれている。

　休めという事なのだろう。だけども、そうなると僕にはやる事が何も無い。

　だから、このハンカチは洗って返します。と、そう言おうとしたところで、勢いよく遮られた。

「だったら！　時間があるのなら！　ハンカチなんてどうでもいいので教えてくれませんか？　外の世界の事を」

「外の世界について、ですか？」

「はい。ここの外にある、他の領地の事を」

　他の領地……。

　残念ながら、僕にはそれを説明出来ない。

「申し訳ありません。僕はアルザギール様にお仕えしておりまして……基本的にはお屋敷から外に出ませんから、他の領地について、全く詳しくはないのです」

　ハンカチをお借りしたのに対価を払えず本当に申し訳ない。

　僕は謝罪の為に頭を下げようとしたが、

「何でも良いんですっ！　ユーリさんの知ってる範囲でいいんですっ！」

「——」

　いきなり身を乗り出してきた女に、圧倒された。

　琥珀色の瞳が、僕の黒い瞳を見詰めている。

　真剣な色を帯びている。

　興味……好奇心……そういう希望に満ちた、明るい輝きがある。

　何故、こんな瞳をしているのか……？

　一体何がこの女の原動力となっているのか？

　気になる。が、それよりも先に、さっきから気になっている事がある。

「一つ、聞いてもいいですか？」

「はい！　何でしょうか？」

「あなたは誰ですか？」

　この問いに、女は「あっ！」と大きな声を上げた。そして恥ずかしそうに頬を染めながら、言った。

「す、すみません……。自己紹介がまだでした。今します。私はステラという者です」

「僕はユーリです」

「初めまして、ユーリさん。……初めましてですけど、実は私、知ってたんです。あなたのこと。ラエ様から聞いてましたから。……あの、私からも一ついいですか？」

「何ですか？」

「人間から吸血鬼になったっていうのは、本当ですか？」

「ええ……まあ……本当ですが……？」

　正直に返答しつつも、何故そんな事を聞くのか？　という疑問が浮かんだ。

　僕が吸血鬼であり、アルザギール様のものである事は周知の事実であり、わざわざ確認するまでも無いと思うのだが……。

　こちらの疑問符を感じ取ってか、ステラと名乗った女は慌てて手を左右に振った。

「あ、あの！　べ、別に疑っているわけではなくてですね……何というか、その、何でも自分で確認しなきゃ気が済まない性格なんです。私って」

「そうですか」

　それなら納得……出来るような、出来ないような。

「それで、その……さっきの質問ですけど、私、いつか外の世界に出て、色々見てみたいと思ってまして、だから、その時に備えての情報収集というか、外から来た人に話しを聞いておかなきゃ！　って思って……それで……」

　ステラはあれこれと理由を述べている。

　情熱が空回りしているようである。

　このまま彼女の話しを最後まで聞くのは面倒で、理由も大体わかったので、僕は彼女に被せるようにして言った。

「ここはどうだか知りませんが、外は酷いところですよ。……以前よりましだと思いますが」

「酷いって、どう酷いんですか？」

「一言で言うなら、弱肉強食です。力のある者が、力のない者を蹂躙しています。力が全て。そんな酷さです」

「あー……やっぱり、そういう酷さなんですね……」

　アルザギール様の他に類を見ない素晴らしいご活躍によって、世界は少し前よりも美しくなっている。

　戦奴に対しての扱いなどはかなり変化した。それは疑いようの無い事実である。

　醜い行いを好んでいた者も数を減らした。

　けれど、力が全てなのは変わっていない。

　未だ多くの者が、自らの持つ力で弱者を好きなように扱っている。

　しかし、そんな事はわざわざ聞かなくともわかっているのではないか？

「聞かなくてもわかるだろ？　って顔してますね」

　僕は余程感情が顔に出やすいタイプらしい。

　そんな事はないと思うし、自覚もないのだが、誰からも考えを読まれてしまうので、そうなのだろう。

「もちろん、わかってます。この世界は暴力に満ちているということは。私も……そういうところはいっぱい見ました。……でも、この街は、シンスカリは違うんです。私みたいな人間でも、こうして普通に生きていけるんですから……」

「え？」

　僕が思わず疑問の声を上げた後、彼女も同じく疑問の声を上げた。

「あの、私なんか変なこと言っちゃいました？」

　変な事……ではない。ではない。が……。

「……ステラさんは、人間なのですか？」

「えっ？　……やだなぁ、ユーリさん。私ってどこからどう見ても普通の人間の女の子じゃないですかぁー。気付きませんでしたか？」

　尻尾とかないでしょう？　と言わんばかりに、その場でくるりと一回転。

　確かに尻尾は無かった。

　背中側にも特別な改造は施されていない。

　どこも何もされていない。

　普通だ。

　普通の、人間だ。

「普通の人間が……こんな風に、自由にしているとは……思っていなかったので……」

　口が上手く動かない。驚いている。とても。

　人間みたいだな。とは思った。実際のところ、その通りだった。

「だから、この街は他と違うんです。特別なんです」

　驚きのあまり固まっている僕の前で、ステラさんはニコリと笑った。

　そして彼女は、血に濡れたハンカチを指差した。

　ハンカチ……。そうだ。彼女はハンカチと言った。こちらの世界には無いはずの単語を口にしていた。その時点でちゃんとした人間だと気付くべきだった。

　全く……やはり僕は駄目になっている。

　心ここにあらずだった。

「それ、差し上げます。貰ってください」

「い、いや……」

「貰ってください。受け取ってくれたお礼に……というわけではないですけど、街を案内してあげますから」

「え？　……いや、それは……そこまでしてくれなくとも……」

　受け取ってくれたお礼って何だ？

　貰ったのにお礼っておかしくないか？

　などと真っ当な返しをする前に、彼女は僕の、ハンカチを握っていない方の手を取った。

「嫌でも連れて行きますよっ！　『ユーリ殿に街を見せておくように』と、ラエ様から仰せつかっていますから！」

「え……？」

　ラエの真似だろうか。ステラは途中で声を低くして変な顔をした。別段、面白いものではなかった。そういうのは身内にしかウケない冗談だと思う。

　けれど、クスリともしない僕とは違って、彼女は楽しそうにしていた。

　快活に笑っていた。

　眩しい笑みだった。

　何故だか、そこに懐かしさを感じた。

　人間とはいえ、全く知らない相手だ。懐かしさなんて感じるはずがないのに……一体どこにそんなものを感じているのだろうか？

　ただの笑顔を日常の象徴だと感じているのか？　僕は？

　甚だ疑問だ。

「ほら、行きますよっ！」

「……はい」

　兎にも角にも、無理矢理手を振り払う気分にはなれなかったので、どうしたものかと複雑な気持ちを抱えたまま、手を引かれるまま、僕は彼女の後ろに付いていった。