僕はあなた様のもの〜異世界で吸血姫の奴隷となりました。血と肉の一片まで、全てを捧げて、お仕えさせていただきます〜

第一章

幕間・いつかの記憶。痛みを忘れた記憶。

「先日はお話し出来ませんでしたが、今ならば、きちんとお話しが出来そうですね」

　魔女がいなくなった隙を突き、アルザギールはまた僕の下にやって来てくれた。

「……ごめん……あの時、僕は、何も聞こえなくて……」

「いいのです、ユーリ。謝らなくとも、あなたの姿を見れば、あなたの苦しみが痛い程にわかりますから」

　僕は自分の右腕に眼をやった。

　右腕は全体が赤黒く変色し、見るも無惨にぼこぼこと腫れ上がっている。

　右腕だけではなく、ほぼ全身がそんな状態になっている。

「大丈夫……ではありませんよね」

「い、今は……大丈夫……」

　魔女はあれから何度も獣人に僕を破壊させた。

　殴られる度に折られた骨が神経を圧迫し、筋肉が断裂し、腫れた腕や脚が熱を持ち、激しい痛みと高熱が僕の体を蝕んだ……が、それも最初のうちだけだった。

　折られれば折られる程、砕かれれば砕かれる程、僕の骨はすぐに繋がるようになっていた。肉体の損傷も、目に見える速度で回復するようになっていた。

　そして、傷が癒えるだけでなく、癒える度に、強くなっていた。

　獣人は、僕を壊すのに苦労していたように思える。あいつが苦心して叩き込み、刻み込んだこの傷も、程なくして完治するだろう。恐ろしいまでの回復力だ。

　本当に、僕は人間ではなくなってしまったのだなぁ。と、日々実感させられる。

　痛みが薄れる度に。

　恐怖が遠のく度に。

　自分の変化を、肌で感じる。

　そんな現実を認めたくないと思い、僕は目を閉じた。

「痛いのですか？」

　アルザギールはそんな心の動揺を感じ取ったのか、まだ腫れの引いていない僕の腕をそっと撫でた。

「……っ」

　呻き声を、噛み殺した。

「あ……ごめんなさい」

「大丈夫……大丈夫、だから……もっと……触って……」

「いいのですか？」

「うん……お願い、だから……」

　何故だろうか。彼女の前では、弱音を吐きたく無い。と思っている僕がいる。

　痛いのに、痛いとは口に出せない。

　痛みを訴えれば、きっと、彼女のこの細い指が離れてしまう。それを恐れているからだろう。

「では、失礼します」

　再び彼女の指は、僕の腫れた腕に触れた。

　彼女は、ゆっくりと腫れをなぞった。

　ぼこりとした腫れの山を、彼女の指は優雅に超えていく。

　山と山の間に流れる、ゆるやかな川のように、いくつもの腫れに触れ、慈しむように、そこに指の腹を押し付けた。

「う……っ……」

　折れた骨と指に挟まれた神経が、悲鳴を上げている。それでも、僕は声を押し殺した。反射的に動きそうになる体を、全力で押さえつけた。

「本当は、痛いのでしょう？　ユーリ」

　アルザギールは、腕から離した指先で、僕の額に流れる汗を拭った。

　間近で目にした彼女の指は、雪よりも白くて、儚くて、とても……とても、美しかった。

　この指が、ついさっきまで僕の折れた骨の上にあった指なのか……。

　このどうしようもないくらいに綺麗な指が、僕のあの醜い傷を撫でてくれていたのか……。

　それを思うと、痛い、とは言えなくなる。

「痛く……ない……よ……」

「そうですか？　……ですが、ほら。ユーリ、あなたはこんなにも汗を掻いているのですよ？」

　額に浮かぶ球のような汗を指先に掬い取り、僕の眼の前に掲げるアルザギール。

「これは、痛みを我慢している証拠でないのですか？」

　アルザギールの、深い紅色の瞳が、僕を見詰めている。

　嘘は許さない。と彼女の眼はそう告げている。

「痛いのなら、痛いと言ってください。痛いのならば……私は、もう、あなたには触りませんから……」

「え……？」

　もう触らない……だって？　どうして？

　驚く僕に向かって、アルザギールは不思議そうにきょとんと小首を傾げた。

「何をそんなに驚いているのですか？　痛いのならば、触らない方がいいに決まっています」

「そ、それは……」

　それは正論だ。

　痛いのなら、触らない方がいいに決まっている。

　誰が好き好んで傷口に触れられたがるというのか。

　そんなやつはどこにもいないに決まっている。決まっている……けど……。

「ユーリ、痛いのですか？」

　アルザギールは、再び僕の腫れた右腕に、そっと自分の右手の人指し指の先を乗せた。

　とても軽い、柔らかな触り方だった。触れているかどうかさえ判別出来ない程に、感触が希薄だ。

「痛ければ痛いと言ってください。私は、大切な友人の顔が苦痛に歪む様を目にする事など、出来ません」

　そう言って、アルザギールは僕の腕から指先を離そうとした。

「だ、大丈夫だからっ！」

　慌てて、僕は叫んだ。

　彼女も慌てて、左手の人差し指を自分の唇に当て、しーっ、と短く呼気を吐いた。

「ユーリ、落ち着きなさい。そんな大声を出してしまうと、異変に気付いた魔女が戻って来てしまいます」

「ご、ごめん……」

　小声で話す彼女に合わせて、僕も声を潜めた。

　今、魔女に戻って来られては困る。

　彼女の話しによると、ここは魔女の住む屋敷らしく、彼女はこの部屋に入るのを禁止されているという。だから、時折ここに来ている事は、魔女には秘密にしているのです。と言っていた。

　もしこんなところを見られたら、もう彼女とは二度と会えなくなるに違いない。

　そうなったら、僕はもう耐えられない。

　肉体の傷は癒えても、心は死ぬ。死んでしまう。僕は僕を保てなくなってしまう。

「ユーリ、深呼吸をしなさい。心が落ち着きますから」

「……うん」

　僕は彼女に言われた通り、大きく深呼吸をした。

　息を吸って、吐く。

　アルザギールも、僕に合わせて大きく息を吐いた。

　彼女の吐いた息が、僕の顔に掛かった。

　僕はなんとなく、吐き出された息を吸った。

　あからさまに吸うのは憚られたので、吸った息を溜めている振りをして、鼻から吸い込んだ。

　アルザギールの吐息は、この部屋に充満している空気よりも、遥かに濃い血の匂いがした。

　ありがちな表現だけど、本当に、噎せ返るような、血の匂いだった。

　でも、その血生臭い息を吸うと、途端に、心が落ち着いてきた。

「あぁ……」

　良い匂いだ。

　安心するというか、何というか。

　心の深いところまで染み込んでくる、血の香り。

「落ち着きましたか？」

「……うん」

「まさか、あなたがあんなに必死で叫ぶとは思いませんでした」

「……ごめん……ごめん、なさい」

「謝らなくとも大丈夫です。……それより、本当に傷は大丈夫なのですね？」

「うん」

　今度は、はっきりと答える事が出来た。

「良かった」

　アルザギールは安堵の溜め息を吐き、僕の肌の感触を楽しむように、右手の指先を強く腫れに押し当てた。

「……」

　もう、声を漏らさなかった。体も動かさなかった。汗も掻かなくなっていた。

「ユーリ、絶対に……私があなたをここから出してあげます。だからその時までは、何とか耐えてください」

アルザギールはそう言って、僕の腕をギュッと、力強く掴み、微笑んだ。

「……うん」

　僕も、アルザギールに微笑みを返した。

　痛みは消えた。彼女の掌から伝わる冷たさが、熱を帯びた腕に心地良かった。