時を超えたプレゼント

中編

　薄く積もった雪を踏みしめるたびに、キュッキュと小さく音がする。道路を覆った白い道の上に、フィンのスニーカーの靴跡が残されていく。

　少年が教えた住所は、クリスマスツリーの広場から歩いて二十分程の小さな裏通りの一角の家だった。表通りの華やかさに比べ、ひっそりと寝静まった住宅街の雰囲気がある。昔風の煉瓦造りの壁、淡い緑色のドアにクリスマスリースが飾られている。そこがホーリーという少女の家だった。初めて来た場所なのに、フィンは一目見てそこがホーリーの家だと分かった。玄関先に備え付けてある郵便受けには、少年が言ったのと同じ住所が書かれてあった。

「ホーリー・ロリス」

　郵便受けに書かれている名前を、フィンは口に出して読んでみる。名字は聞かなかったのによく分かったものだと、フィンは今更ながら自分で感心した。それと同時に、書かれている名前が少女一人の名前だと言うことを疑問に感じる。

──もしかしてホーリーというのは年上の大人の女なのか？　いや、それならこんな赤い帽子なんか……それに、彼奴は、ホーリーって子に、とか言ってたし……。

　首を捻りながらも、フィンはドアのチャイムを鳴らす。二、三度慣らして、しばらく待ったみたが、中から人が出てくる気配はなかった。家の電気は消えたままだ。

「こんな夜中に起きてはないか……」

　フィンは帽子を郵便受けの中に入れようとした。と、その時、真っ暗だった家の窓に灯りが灯る。そして、ガチャガチャと鍵を開ける音がした後、リースが小さく揺れ緑色のドアがゆっくりと内側に開いた。

「……」

　お互いの顔を見合わせ、しばらく沈黙が続く。

　フィンが想像していたホーリーは、あの少年と同い年くらいの幼い少女だった。

「……あの、ホーリー・ロリスさんは……？」

　おずおずしながら、フィンは口を開いた。

「ホーリー・ロリスは私ですよ」

　彼女はにっこりと微笑みかける。顔中しわだらけにして、メガネの奥の目を細め、嬉しそうにフィンを見上げる。ホーリーは八十は超えていそうな老婆だった。

「あら、その帽子は……」

　言葉を失って突っ立っているフィンが手にしている帽子に気付き、ホーリーは目を丸くする。

「もしかして、イネスに頼まれたのですか？」

「イネス……？」

「小さな男の子です。多分、雪の結晶の柄のマフラーと手袋をしていたはず……さっき、イネスの夢を見たばかりなのですよ」

　口をポカンと開けたまま、フィンはホーリーの言うことを聞いていた。どうやらさっきの少年の名前はイネスのようだ。ホーリーは彼の服装まで言い当てた。自分は夢でも見ているのだろうか？　不思議なことばかり起きる。

　冷たい風が吹いてきて、粉雪が開いたドアから家の中に入り込んできた。

「さぁ、さぁ、中に入って暖まりなさい。ココアでも飲みながらお話しましょう」

　優しい目をして、ホーリーはフィンを招き入れる。年をとり少し腰も曲がっていたが、彼女はレディのような品があった。

「あなた、お名前は？」

　ゆっくりとした足取りで歩きながら、ホーリーはフィンにたずねる。

「あ……フィンです」

　フィンは誘われるまま、家の中に入って行く。暖房のよく効いた温かい家。氷のように冷たくなっていたフィンの体は、次第にほかほかと暖まっていく。

「さあ、どうぞ」

　ホーリーはテーブルの上にココアの入ったカップを二つ置いた。カップからは白い湯気がたっている。暖炉のある部屋に案内され、フィンはふかふかのソファに腰掛けていた。

「ありがとうございます」

　ホーリーはフィンに微笑みかけると、ゆっくりとした動作で、向かいのソファに腰を下ろした。フィンは陶器のカップに口をつける。温かく甘いココアが、フィンの喉元を通り過ぎる。

「フィン、あなたはイネスに会ったのですね？」

　暖炉の火とココアの暖かさで緊張の弛んだフィンに、ホーリーはたずねた。

「え？　えぇ、ちょうどさっき小さな男の子に、この帽子を届けて欲しいと頼まれて……」

　テーブルの上に置いた小さな縞模様の帽子にフィンは目を落とす。

「そうですか……イネスは元気そうでしたか？」

　ホーリーは両手で包み込むようにカップを持ち、フーと息を吹きかけた。その時ホーリーのガウンの裾がめくれて、手首にしているブレスレットがフィンの目に入った。それは、フィンが彼女に買った木彫りのブレスレットと同じ柄をしていた。

「あの……そのブレスレットは？」

　フィンは思わずホーリーにたずねた。

「ああ、これ。昔、私がデザインして作ったものなんですよ」

　ホーリーは穏やかに笑った。

「木彫りのアクセサリーを作る仕事をしていたのです。もう、随分前のことになりますけれどねぇ。雪の結晶の柄が大好きなんです」

「雪の結晶柄……」

　フィンは自分が捨てたブレスレットのことを思う。そう言えば、イネスという少年も雪の模様のマフラーと手袋をしていた。

「イネスという男の子とあなたはどういった関係なんですか？」

　フィンは顔を上げ、ホーリーを見る。

「あっ……」

　ホーリーが座っているソファの向こうの棚に目がいったフィンは、そこに飾ってあるフォトスタンドの写真を見て驚いた。セピア色をしたかなり古い写真。小さな男の子と女の子が並んで立っていた。楽しそうに笑いながら、手を繋いで寄り添うように立っていた。　男の子はさっきの少年、イネスだ。ほんの少し前に会った時と同じ格好で写っている。茶色いコート、グレーのズボン、雪の結晶模様のマフラー、さっきは被っていなかったが、マフラーや手袋と同じ柄の帽子も被っていた。

「イネスの写真ですよ」

　フィンの視線の先をたどり、ホーリーは振り向いて言った。

「隣りに写っている女の子は私です」

「えっ……!?」

「あのクリスマスの日の朝に撮った写真です。私はこの帽子を被っているでしょう」

　唖然としているフィンに、ホーリーは優しく微笑みながら 答えた。

「けど、あなたはまだほんの子供……僕はさっきイネスに会ったんですよ？」

　フィンはまじまじと写真を見つめた。年老いたホーリーがおかしなことを言っているとも思えない。確かに写真の女の子はホーリーの面影を残し、頭にはテーブルの上にある縞模様の帽子を被っている。

「神様がクリスマスの日にフィンを地上に降ろしてくれたのですね……」

　ホーリーは遠い目をして微笑む。その瞳は子供の頃と同じようにキラキラと輝いていた。

「じゃ、イネスは……彼はもうこの世にはいないと」

「イネスは永遠に子供のままですよ。イネスは私の大切な友達でした……」

　ホーリーはココアのカップをテーブルに置くと、ゆっくりと立ち上がった。

「今日はクリスマス。私もイネスに届けてもらいたいものがあります」

「え？　けど、もう彼は──」

　イネスは姿を消してしまった。また現れるかどうかも分からない。だが、ホーリーは嬉しそうに微笑みながら、奥の部屋へと歩いて行った。

「これを……これをイネスに届けて欲しいんです」

　ゆっくりと戻って来たホーリーは、緩慢な動作でテーブルの上に何かを置いた。

「これは……」

　フィンは食い入るように、ホーリーの帽子の隣りに置かれた物を見つめた。

　それは手編みの帽子だった。ちょうどホーリーの帽子と同じくらいの小さな帽子。白い毛糸に雪の結晶の柄、帽子の先には赤いぼんぼんがついている。かつては真っ白だったであろう帽子は、すっかりくすんで色あせている。

「雪の結晶柄の帽子……」

「イネスの帽子でした」

　ホーリーはヨイショとかけ声をかけ、もう一度ソファに腰を下ろした。

「イネスが私に貸してくれたんですよ。私の帽子が風で飛んで湖に落ちてしまったものですから……イネスは優しい子でした」

　ホーリーはまた昔を懐かしむように遠い目をする。微笑んでいるような悲しんでいるような瞳をして、瞬きを繰り返す。

「イネスは氷の張った湖まで降りて、私の帽子を探しに行ってくれました。直ぐに帽子を見つけてくれて、私に手を振って合図してくれたのですが……湖に張った氷が割れて、イネスは湖の底に落ちてしまったんです」

「……」

　フィンは目を伏せる。

「直ぐに助けを呼びに行ったのですが……イネスの遺体も私の帽子も見つかりませんでした。でも、イネスはずっと私の帽子を持っていてくれたのですね 」

　ホーリーは頬にこぼれ落ちた涙を拭い微笑んだ。

「私もずっと、イネスの帽子を大切に持っていました。こうして、イネスに届けてもらえることが出来て良かったです。今まで帽子がなくて、頭が寒かったでしょうから」

　ホーリーは笑顔で言うと、テーブルの上に二つ並んだ帽子を愛おしそうに眺めた。

「イネスに届けてくれますか？　今日はクリスマスですから」

「あ、えぇ……」

　フィンは曖昧に頷いた。年老いたホーリーが、幼子のようなキラキラした瞳をしてフィンを見つめている。何十年も大切に持っていた幼なじみの帽子。ホーリーの頼みを断ることは出来なかった。フィン自身も、もう一度イネスに会ってみたいと思った。

　イネスはフィンの元に現れてくれるだろうか？　クリスマスの奇跡は、また起こってくれるだろうか……？

──もう一度、サンタクロースになってみるか──

　ホーリーに手渡されたイネスの帽子を持ち、フィンは夜明けの近いクリスマスの街へ再び戻って行った。